Até aquela primeira manhã no Cairo, sempre senti que a arte do antigo Egito estava fora de alcance. Eu poderia admirar sua escala, é claro, e sua beleza impassível. Como a maioria dos nova-iorquinos, fiquei encantado ao ver o Templo de Dendur, todo iluminado no Metropolitan Museum of Art, enquanto voltava para casa pelo Central Park. Mas para a arte realmente viver, ela não pode ser um mero pano de fundo. É preciso encontrar uma maneira de entender seu espírito, de habitar o mundo de onde veio. Para mim, a cultura do antigo Egito sempre pareceu tão fortemente caricaturada que dificilmente parecia real. E eu tinha lutado para entender sua antiguidade alucinante. Seria realmente possível que tantos séculos separassem Alexandre, o Grande do Pirâmides de Gizé como nos separar dele?
Mas naquela brilhante manhã de dezembro, no novo Grande Museu Egípcio de Gizé , a oeste do Cairo, algo mudou em mim para sempre. Ao me ver próximo de objetos ora banais, ora maravilhosos, a arte do antigo Egito deixou de ser remota ou caricatural. Aqui estava a cadeira de papiro de Tutankhamon; havia ushabti, ou estatuetas funerárias, em vários tons atraentes de azul. Em outro cômodo, havia leitos funerários de membros finos, com a folha de ouro ainda intacta. Um tinha Sekhmet com cara de gato em seus postes, o outro a vaca do céu Mehet-Weret, com trevos negros decorando sua pele dourada. Era tudo tão próximo, tão íntimo. Mesmo o mundo mascarado dos faraós não parecia fora de alcance, uma vez que eu estava apenas a centímetros da roupa de baixo de Tutankhamon - uma grande tira de linho manchada de marrom, não por culpa própria, mas por 33 séculos de oxidação.
Grande Museu Egípcio O átrio do novo Grande Museu Egípcio de Gizé, com inauguração prevista para 2020. | Crédito: Simon RobertsO museu, que foi construído a um custo de US $ 1,1 bilhão, é faraônico. Nenhuma outra palavra captura a tradição egípcia de 5.000 anos de construção de monumentos em uma escala que desafia qualquer imaginação. Nos tempos modernos, o Egito não perdeu seu gosto pela escala faraônica. Há a represa do ex-presidente Gamal Abdel Nasser em Aswan, que criou um dos maiores lagos artificiais do mundo e forçou a realocação de todos os complexos de templos em Abu Simbel e Philae; uma nova capital, ainda sem nome, em construção a 45 quilômetros a leste do Cairo; e agora este grande museu, com inauguração prevista para 2020. O edifício é tão vasto que até mesmo o colosso de Ramsés II, de 12 metros de altura, que antes se erguia sobre a Praça Ramsés, no centro da cidade, é uma mera bugiganga em seu átrio.
Projetado como uma pirâmide reclinada de vidro, pedra e aço, o novo museu fica à sombra das antigas Pirâmides, tentando, por um truque de design e perspectiva, se firmar em suas boas graças, como um meio-irmão negligenciado. É muito cedo para dizer como serão as galerias depois de concluídas, ou o que as vistas deslumbrantes dos monumentos reais de Gizé farão para edificar o lugar assim que a construção for concluída e as linhas de visão estiverem desobstruídas. O que posso dizer é que nos vários laboratórios de conservação que meu marido e eu visitamos - laboratórios de pedra e laboratórios de madeira, laboratórios úmidos e laboratórios secos - vimos de perto um pouco do que o museu irá conter. E foi maravilhoso.
Estávamos no Egito no final do que alguns chamavam de sete anos ruins. A primavera árabe de 2011 veio e se foi, e a queda de Hosni Mubarak, que governou o Egito despoticamente por três décadas, levou a anos de tumulto em que este país dependente do turismo ficou sem visitantes. Quando chegamos, o Egito havia sido entregue nas mãos de outro homem forte, o marechal de campo Abdel Fattah el-Sisi. E embora os ataques terroristas continuassem sendo um problema, a barganha trouxe relativa estabilidade e segurança ao país. Projetos ambiciosos de infraestrutura estavam em andamento. Os visitantes voltavam em grande número e nós estávamos entre eles.
No Cairo, além dos passeios turísticos habituais, esperávamos ter uma noção do grande drama humano que se desenrolou nas ruas desta megacidade em movimento. O Cairo tem uma vida intelectual fabulosa e eu queria ouvir suas vozes, pois me parecia que viajar apenas para ver um lugar que se recuperava de tão grande convulsão era viajar às cegas. Depois do Cairo, voaríamos para Aswan e embarcaríamos na mais clássica de todas as viagens: uma viagem de barco no Nilo, seguindo em direção ao norte até Luxor, vendo templo após templo antigo. Eu havia passado muitos anos visitando outras maravilhas do mundo antigo, mas a perspectiva de ver o que havia sido maravilhoso, mesmo para os antigos, era estimulante.
Cairo é jazz, Omar Robert Hamilton escreveu em A cidade sempre vence , um romance ambientado durante a Primavera Árabe. São todas as influências contrapontísticas lutando por atenção, ocasionalmente solos brilhantes que se erguem acima do ritmo constante da rua. Esqueça Nova York, toda a história do mundo pode ser vista daqui. No início, tudo o que vi foi uma vasta gama de edifícios mal iluminados. O congestionamento do Cairo era tão extremo que parecia incluir até mesmo as pirâmides, quanto mais as obras posteriores de fatímidas e otomanas. Mas, aos poucos, era a época, como um perfume rompendo seus elementos constitutivos, a cidade começou a se revelar - ora como um lugar de bares decadentes e aristocratas arruinados, ora como um museu vivo, no qual era possível passear. ao longo de uma rua e veja um arco ininterrupto no qual era após era da arquitetura islâmica. Prédios europeus em ruínas, com as fachadas carregadas de poeira, ficavam ao lado das arcadas abássidas. Havia hammams otomanos, com alvenaria ablaq lisa e dicromática, e mesquitas mamelucas com estalactites em seus arcos.
Fabricantes de tapetes no Egito A Escola de Tapetes Orientais em Saqqara é uma das mais prestigiadas do mundo. Este tapete levou dois anos para ser feito por duas pessoas. | Crédito: Simon RobertsCairo era corajoso, sexy, sórdido e inebriante. Eu adorei os pequenos bares de cerveja no centro da cidade em ruínas, onde, sob a luz fraca lançada por cortinas vermelhas pendentes, rapazes e moças bebiam furtivamente. Umm Kulthum, a mãe de todas as divas egípcias, cantava melancolicamente em um toca-fitas enquanto grinaldas de fumaça azul subiam até o teto abobadado. No Nile Ritz-Carlton , entre o rio e a Praça Tahrir, mulheres pesadamente maquiadas em mantos com acabamento de pele conferiam o batom em carros luxuosos antes de desaparecer nos quartos festivos do hotel. Mas nos bares, do outro lado da praça vazia, eu podia sentir a inquietação de uma cidade cambaleando de uma revolução cujas esperanças murcharam pela raiz.
Em minha busca por vozes de Cairene que me dessem uma noção do estado de espírito da cidade, localizei um de seus maiores cronistas. Ahdaf Soueif, autor de livros como O mapa do amor , e a mãe de Omar Robert Hamilton, é a grand doyenne das letras egípcias. Na véspera de Ano Novo, antes que Cairo explodisse em um frenesi de festas de rua, Ahdaf e eu sentamos no ar frio e enfumaçado do Gezira Sporting Club . As crianças corriam ao nosso redor, de piscinas a quadras de tênis. Sem dar atenção a eles, bebemos chá e conversamos sobre revolução.
Ahdaf, agora com quase 60 anos, com uma mecha branca e penetrante nos cabelos, lembrou-se de uma sexta-feira em janeiro de 2011, quando se viu em um café em Imbaba, um dos bairros mais pobres do Cairo. A cidade estava em oração. Ela observou um jovem solitário sentado atrás, quieto e quieto, como se estivesse esperando. Quando as orações terminaram, foi este mesmo homem que deu o grito de revolução. Ele foi colocado nos ombros da multidão que começou a serpentear até a Praça Tahrir. Ahdaf foi levado junto. Ela parou brevemente no apartamento de seu tio e o encontrou cheio de amigos e parentes. Suas duas sobrinhas, então com vinte e poucos anos, imploraram para ir com ela.
As três mulheres partiram juntas. Caminhando sobre a ponte 6 de outubro, que cruza o Nilo, eles se viram engolfados em gás lacrimogêneo. Ahdaf conseguiu colocar suas sobrinhas em um barco. Somente quando estavam no rio, eles puderam ver o que estava acontecendo rio acima, na ponte Qasr al-Nil. Eles estavam testemunhando a queda do regime de Mubarak.
Casa? Ahdaf havia dito.
Não, as meninas responderam em uma voz.
Eles voltaram para a costa e se juntaram ao protesto, tornando-se parte do que veio a ser chamado de Dia da Fúria.
Era um organismo, disse Ahdaf, com todos voltados para o mesmo propósito. E quando se considera aonde esse espírito poderia ter nos levado - Ela se interrompeu. Seus olhos brilhavam de dor.
Grande Museu Egípcio O átrio do novo Grande Museu Egípcio de Gizé, com inauguração prevista para 2020. | Crédito: Simon Roberts
Fabricantes de tapetes no Egito A Escola de Tapetes Orientais em Saqqara é uma das mais prestigiadas do mundo. Este tapete levou dois anos para ser feito por duas pessoas. | Crédito: Simon Roberts