Todo mês de agosto, vou a Ladakh, no norte da Índia, disse-me Prateek Sadhu, com a voz cheia de entusiasmo. Eu vou lá colher espinheiro. É um dos lugares mais bonitos de tanta biodiversidade. É realmente a joia escondida da Índia.
Eu estava falando ao telefone com Sadhu, o chef de mascarar , em Mumbai - um dos melhores restaurantes do mundo de 2019 - desde o entardecer enfadonho do meu escritório doméstico em Melbourne. Estávamos discutindo os esforços incríveis que ele e outros donos de restaurante ao redor do mundo estavam indo para salvar seus negócios e ajudar suas comunidades, e a conversa muitas vezes era pesada com o peso da turbulência e da incerteza. Mas o tom de Sadhu mudou completamente quando perguntei a ele sobre seus sonhos pós-COVID. Da próxima vez que você vier para a Índia, vou levá-lo lá, disse ele.
Chef Prateek Sadhu, do restaurante Masque em Mumbai, em busca de espinheiro-mar em Ladakh Chef Prateek Sadhu, do restaurante Masque em Mumbai, em busca de espinheiro-mar em Ladakh em agosto de 2019. | Crédito: Athul Prasad / Cortesia da MasquePor um momento, permiti que o calor de sua visão me levasse a este lugar incrível que ele estava descrevendo. Parecia impossível acreditar que eu voltaria a viajar daquele jeito. Eu mal saí de casa por meses. Mas nada sobre este ano foi crível, e a fantasia de algum canto selvagem da Ásia me deu força, entusiasmo e admiração - todas as coisas que as viagens sempre fizeram por mim.
Menos de dois meses antes, eu estava vagando pelas ruas de Cartagena, Colômbia, no que parecia um transe. Eu estava na estrada fazendo pesquisas para a segunda iteração da lista dos Melhores Restaurantes do Mundo, um empreendimento ambicioso de Viagem + Lazer e Comida e Vinho, que deveria aparecer nas páginas (ou na tela) que você está lendo agora. Alguns dias depois, eu estava sentado no balcão de um restaurante incrivelmente fantástico no Rio de Janeiro, bebendo um coquetel da cor do sol. Quatro dias depois, eu estava dirigindo pelas colinas de Santa Lúcia, olhando pela primeira vez os telhados vivamente coloridos de Soufriere contrastando com o azul brilhante do Caribe.
Como no ano passado, quando meus editores e eu lançamos o projeto anual, as viagens eram intensas. Eu estava em um país diferente quase todos os dias, acordando antes do amanhecer para pegar voos, dirigir pelas montanhas, fazer check-in em hotéis e fazer várias refeições. A ideia de enviar um crítico ao redor do mundo para experimentar os restaurantes mais mágicos e impressionantes foi um pouco menos assustadora desta vez, apenas porque entendemos a resistência e a logística necessárias para fazê-la funcionar. E acreditamos mais do que nunca na missão: buscar lugares - indicados por um grupo incrível de chefs, escritores, profissionais de viagens e vencedores anteriores - que representassem de forma mais deslumbrante as culturas e comunidades de seus locais.
Minhas memórias da Colômbia, do Brasil e de Santa Lúcia agora têm a qualidade sobrenatural de algo não muito real, como um sonho fantástico. Tudo mudou tão rápido. O plano era ficar na estrada por pouco mais de três meses, mas quatro semanas após o início do meu relatório, declarou a Organização Mundial da Saúde COVID-19 uma pandemia , e alguns dias depois eu estava em um dos últimos voos de volta para a Austrália antes que o país fechasse suas fronteiras. Recebi uma ordem de auto-quarentena por duas semanas. Um dia antes do fim da quarentena, Melbourne, onde moro, foi bloqueado.
Entramos na pesquisa deste ano com a segurança em nossas mentes, mas sem ideia de quão rápido o vírus mudaria tudo. Em fevereiro, presumimos que eu não conseguiria ir a muitas partes da Ásia e que a Itália também era improvável. Conversamos sobre como compilar uma lista significativa com essas grandes lacunas e decidimos que talvez este fosse o ano em que me inclinei para destinos na Europa, Ásia e Oriente Médio que ficavam fora desses primeiros hotspots. Peguei a estrada, viajando pela América do Sul, México e Caribe - que, na época, eram alguns dos locais menos afetados - e tinha acabado de entrar nos Estados Unidos para começar a comer lá quando ficou claro que eu precisava voltar para casa . Quando deixei os Estados Unidos em meados de março, disse a amigos e familiares que voltaria em breve, assim que isso tivesse passado.
Chef Prateek Sadhu, do restaurante Masque em Mumbai, em busca de espinheiro-mar em Ladakh Chef Prateek Sadhu, do restaurante Masque em Mumbai, em busca de espinheiro-mar em Ladakh em agosto de 2019. | Crédito: Athul Prasad / Cortesia da Masque