O primeiro Hilton que conheci - realmente conhecer - era a corrente Monólito modernista em Addis Ababa , Etiópia, onde fiquei em 2001 enquanto trabalhava para uma revista.

O hotel, que cresceu encantadoramente desde a inauguração em 1969, tinha extensas áreas públicas, um conjunto de belas quadras de tênis de barro vermelho, uma piscina feita para lembrar as igrejas coptas etíopes em forma de cruz escavadas na rocha em Lalibela, lojas que vendem produtos artesanais Tchotchkes etíopes e trajes de safári, escritórios de companhias aéreas - até mesmo uma filial do tesouro (que cheirava fortemente a papel úmido). Meu lugar favorito era o Queen of Sheba Bar, um lounge de coquetéis com tema núbio que parecia uma cápsula do tempo.

Enquanto eu estava em Addis, começaram os distúrbios depois que as forças de segurança dispararam contra os manifestantes estudantis. Fui informado de que a companhia aérea nacional decidiu não enviar o avião de Nova York naquela semana. Multidões furiosas estavam atacando marcos do governo, incluindo o hotel estatal, para o qual a companhia aérea me deu vouchers. Decidi ficar no Hilton, comendo saladas Cobb à beira da piscina de jeans. Ocasionalmente, eu podia ouvir estampidos de tiros além dos muros altos do hotel.

O avião finalmente apareceu para me levar para casa, mas o Addis Hilton ficou comigo. Sua qualidade de praça tinha muito em comum com outros Hiltons construídos em todo o mundo durante a era do pós-guerra, quando a empresa, tendo deixado sua marca nos EUA, começou a expandir rapidamente sua presença no exterior. Freqüentemente, esses hotéis eram os maiores edifícios de suas cidades-sede - lugares como Nairóbi, no Quênia; Abuja, Nigéria; Istambul; Cairo; e Atenas - e os primeiros exemplos de arquitetura modernista em seus países anfitriões. Eles representavam uma nova geração de hotéis que exibiam seus espaços públicos: lugares onde hóspedes e moradores locais deveriam ver e serem vistos, ao contrário dos hotéis imponentes e enclausurados que os precederam, nos quais a privacidade e a exclusividade eram primordiais.

Hoje, 100 anos após Conrad Hilton abrir seu primeiro hotel em Cisco, Texas, a empresa que leva seu nome opera mais de 5.500 propriedades em 109 países e territórios sob 16 marcas diferentes, de coleções sofisticadas como Waldorf Astoria Hotels & Resorts e Conrad Hotels & Resorts para novas marcas de estilo de vida, como Canopy by Hilton e o lema da Hilton. Enquanto as várias marcas buscam atrair setores distintos do mercado, todas refletem a filosofia de hospitalidade de Conrad Hilton: confiante, voltado para o futuro, social.

Conrad entrou não oficialmente no ramo de hotéis em 1907, aos 19 anos, quando abriu a casa de adobe de seus pais e o armazém na cidade de San Antonio, no que era então o território do Novo México, para vendedores ambulantes por US $ 1 por noite. (O preço inclui uma refeição preparada pela mãe de Conrad, Mary.) A Ferrovia Santa Fé chegou, e Conrad ficou encarregado de sair e tirar os vendedores do trem, o historiador Mark Young me disse recentemente. Ele dizia: ‘Ei, se você quiser um lugar para ficar, temos um quarto para alugar’.

Eu estava visitando Young no Conrad N. Hilton College of Hotel & Restaurant Management, fundado em 1969 na Universidade de Houston, onde ele supervisiona o arquivo Hilton. Enquanto examinávamos artefatos como canetas, etiquetas de bagagem, cartões postais e embalagens de sabão, ele explicou que os hotéis Hilton estavam entre os primeiros a se concentrar em viajantes de negócios. As outras novidades do Hilton são numerosas demais para listar, mas incluem os primeiros termostatos e TVs nos quartos. Hilton foi a primeira rede de hotéis com um programa de fidelidade e um sistema centralizado de reservas. Inventou o hotel do aeroporto e a piña colada - servida pela primeira vez aos hóspedes do Caribe Hilton em San Juan, Porto Rico, em 1954. No ano passado, Hilton abriu o primeira suíte subaquática de hotel , na Ilha Conrad Maldives Rangali.

Por causa da propensão de Conrad para expressões como Meu Deus, muitos o consideraram um caipira. Mas ele tinha um gosto pela vida altaneira, como revelou ao comprar, após a Depressão, propriedades icônicas como o Town House em Los Angeles, o Stevens em Chicago e o Plaza e Waldorf Astoria em Nova York - a última estando entre suas aquisições de maior orgulho. Ele também tinha uma queda por celebridades. Em 1937, ele se mudou do Texas para Los Angeles e, cinco anos depois, embarcou em um breve casamento com a atriz e socialite húngara Zsa Zsa Gabor. A incursão de Conrad em Hollywood atingiu seu apogeu em 1955 com a abertura do Beverly Hilton . A empresa celebrou com uma série de festas swish, incluindo uma gala televisionada com a presença de Mamie Van Doren, Shelley Winters, Charlton Heston e Walt Disney, na qual Conrad e a atriz Ann Miller dançaram a varsoviana, como costumavam fazer nas celebrações do Hilton. Era mais ou menos uma conversa fiada, Young me disse enquanto examinávamos convites para outras inaugurações do Hilton.

Mas Conrad estava longe de ser frívolo. Quando o governo de Porto Rico divulgou que queria um parceiro para um grande hotel e resort, Hilton respondeu com uma carta escrita em espanhol, que aprendera quando menino no Novo México. Em 1949, ele lançou uma nova divisão internacional com a inauguração do Caribe Hilton, que incorporou o glamour do jet set americano que rapidamente se tornou parte integrante do tecido social em San Juan. Hunter S. Thompson escreveu sobre o efeito do hotel em The Rum Diary , seu romance sobre Porto Rico na década de 1950: Conrad apareceu como Jesus e todos os peixes o seguiram. Antes de Hilton, não havia nada; agora o céu era o limite.

A terceira temporada de Homens loucos , ambientado em 1963, captura Conrad Hilton mais adiante em seu arco de expansão global. Depois que Don Draper sacou a conta das prestigiosas propriedades do Hilton em Nova York na época - o New York Hilton, o Statler e o Waldorf Astoria - o fictício Conrad leva Don para o recém-inaugurado Cavalieri Hilton em Roma, um dos hotéis favoritos do Conrad na vida real. Ele quer deixar Don atualizado, para ajudá-lo a entender a visão do luxo americano que ele começou a espalhar pelo mundo.

Hoje, esses hotéis lendários permanecem entre as propriedades de sustentação do Hilton e são parte integrante da identidade contemporânea da marca. Em 2008, o Cavalieri foi rebatizado como membro da coleção Waldorf Astoria Hotels & Resorts, que agora está no topo da cadeia alimentar do Hilton. O Caribe, que será reaberto nesta primavera após uma extensa reforma após o furacão Maria, ainda é o coração glamoroso de San Juan. O Waldorf Astoria New York original na Park Avenue está passando por uma reforma de quatro anos e será reaberto em 2021, dando aos nova-iorquinos e visitantes acesso mais uma vez a restaurantes adorados como o Peacock Alley.

O presidente e CEO da Hilton, Chris Nassetta, me disse que o plano mestre de Conrad Hilton sempre foi construir hotéis de serviço completo com restaurantes e salões de banquetes e grandes espaços públicos em todo o mundo: ele descobriu tudo isso primeiro nos EUA, nos principais mercados e então disse: “Puxa, isso vai funcionar em qualquer lugar.” E se você colocar essas coisas juntas na combinação certa, elas se tornarão o epicentro da comunidade.

Para mim, essa filosofia realmente entrou em foco alguns anos após meu confinamento no Addis Hilton, quando entrei no Hilton em Port of Spain, Trinidad. Conhecido como o hotel de cabeça para baixo, foi construído em 1962 em uma colina com vista para a cidade, com a recepção do hotel no último andar e os quartos abaixo, acessados ​​por elevadores. Como o Addis Hilton, era enorme, construído em um estilo tropical modernista com amplos espaços públicos projetados para guiar os convidados ao salão de baile, ao centro de conferências e à piscina em forma de ilha de Trinidad - com uma piscina infantil em formato de Tobago ao lado .

Quando criança, o arquiteto Mark Raymond, natural de Port of Spain, ia ao Hilton Trinidad aos domingos para nadar. Para ele, o hotel era uma estrela guia. O Hilton era completamente radical, lembra ele. Você pode usar a piscina por uma pequena taxa. Você poderia se casar lá. Não havia um sentimento de exclusividade, mas ainda era especial e distinto. Também é um edifício lindamente feito, com características incomuns. Era um símbolo de modernidade da qual todos podíamos participar.

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A historiadora Annabel Jane Wharton, especialista no crescimento internacional do Hilton no pós-guerra, argumenta que esse tipo de hotel exportou uma eficiência tecnológica estetizada, que ela vê como distintamente americana. O que mais gosto neles é a capacidade de transmitir, por meio de sua arquitetura e decoração, o otimismo do fundador da empresa. Eram a forma de uma cidade declarar, por meio de um edifício, que estava pronta para receber o mundo. Mesmo agora, quando reservo um quarto em um desses Hiltons antigos e icônicos, sinto que estou em um lugar onde as coisas estão acontecendo - que de alguma forma estou participando do progresso.

Uma lista incompleta e não oficial dos grandes momentos da história do Hilton

1919

1925

1927

1942

1947

1954

1959

1961

1969

1979

1999

2016