É uma véspera de outono fresca e fresca. A meia-noite está se aproximando e as ruas estão explodindo - literalmente, enquanto fogos de artifício disparam no céu. As ruas são uma densa confusão de rostos brincando, a maioria deles obscurecidos por calaveras cuidadosamente pintadas. Música de metais ao vivo ecoa pelo ar. Este é o Día De Los Muertos da cidade de Oaxaca. Talvez não haja lugar no mundo que observe o feriado com tanto fervor. Mas você não precisa chegar durante os primeiros dois dias de novembro para se estabelecer em uma sensação de celebração aqui.

A vibrante capital de seu estado de mesmo nome, Oaxaca há muito tempo é um destino doméstico estimado. Na última década, no entanto, ele conquistou um status cada vez maior como ponto de parada global - impulsionado pelo apelo de sua culinária local e pela popularidade crescente do mezcal, seu espírito nativo. Para atender à demanda, seu pequeno aeroporto de 10 portas agora está recebendo voos diretos dos EUA, diariamente. Pronto para explorar? Beba tudo com a ajuda de alguns especialistas.

Sempre que estou lá, devo parar no Bar La Giralda para a minha michelada favorita do planeta, diz o autor Javier Cabral, que recentemente co-escreveu Oaxaca: Cozinha caseira do coração do México. Eles usam chiles pasilla na base. Quanto mais você bebe, mais botanas [lanches] chegam.

Os sabores da cozinha de Oaxaca possuem uma intensidade distinta. De acordo com Cabral, isso se deve a ingredientes frescos e locais que freqüentemente entram nos pratos, aqueles que você não encontra com frequência fora desta região específica - uma parte de México que ele afirma não ter se globalizado tão rapidamente quanto outros. A comida também é tão herbáceo graças às folhas de abacate ou outras ervas selvagens usadas aqui - ou profundamente frutado-picante, porque os chiles são tão bons. Ou tostado graças a todas as especiarias e milho tradicional que ainda é a norma onde quer que você vá, ele observa. Os sabores simplesmente estouram.

Em Los Angeles, o expatriado de Oaxaca, Ivan Vasquez, trouxe muito dessa magia para o sul da Califórnia em Mãe , um conceito inspirado na culinária de sua mãe, com dois locais pela cidade. Favoritos tradicionais como moles, posole e tlayudas são combinados com uma seleção de mais de 300 mezcals. Vasquez faz visitas mensais à sua terra natal para explorar esses sabores autênticos - e destilados - importando-os de volta para seus restaurantes. Enquanto está na estrada, ele costuma jantar em O destilado , onde um robusto menu de degustação de nove pratos é combinado com coquetéis criativos com ervas regionais.

Outro local favorito é Fonte , onde o vencedor do Top Chef de 2016, Rodolfo Castellanos, apresenta expressões artísticas com ingredientes sazonais. Seu polvo grelhado e chicharron são imperdíveis. Para o almoço, Vasquez recomenda La Popular - um restaurante com uma vibe fácil, reconhecível por sua fachada amarela brilhante. É um dos melhores lugares casuais no centro de Oaxaca para saborear tlayudas, ceviche ou uma sopa sazonal, diz ele. Sua seleção de cerveja artesanal mexicana é incomparável e fica a apenas alguns minutos de distância das minhas mezcalerias favoritas na cidade.

Para comida tarde da noite, não perca El Lechoncito de Oro - uma barraca de rua especializada em tacos de porco grelhados, que são conhecidos por levar os adultos às lágrimas. Vasquez também leva os novatos a Las Tludas de Mina y Bustamante para tlayudas esmagáveis ​​preparados em uma grelha a carvão e atole de chocolate: uma bebida tradicional para sobremesa aquecida.

Comida de rua e cantinas pequenas estão entre alguns dos meus petiscos favoritos em Oaxaca, diz Elliott Coon, que se mudou para a cidade há dez anos para co-fundar o Gem & Bolt - um mezcal popular, destilado com damiana. Esses são os locais autênticos onde você realmente sente a verdadeira textura, sabor e cor do que é Oaxaca. Quando ela deseja um caso mais formal, Coon lança clássicos confiáveis, incluindo La Teca, onde toupeira e tamales reinam supremos; Itanoni - uma tortilleria e antojeria que a chef Alice Waters certa vez chamou de seu restaurante favorito na cidade; e Los Danzantes, um espaço artístico com pratos rústicos e uma grande quantidade de mezcal. No Criollo, ela gosta de degustar menus que são partes iguais da cozinha pré-hispânica e da fusão moderna.

Claro, para encontrar os melhores sabores, você sempre pode ir diretamente à fonte. O Mercado de Abastos é o maior mercado de Oaxaca, uma vitrine colorida de tudo que a região tem a oferecer. Reserve um passeio pelo movimentado centro com o famoso guia - e celebridade do Instagram - Omar Alonso (@Oaxacking ) É aqui que os locais vão para comprar de tudo, explica ele. Durante as férias, é especialmente embalado, pois reunimos os ingredientes que precisamos para oferecer aos nossos convidados que vêm durante as festividades.

Chegue durante o Día De Los Muertes e Alonso o levará aos campos de calêndula em Zimatlan de Alvarez, para comprar a flor comemorativa dos moradores que a cultivam. As pessoas esperam o ano todo por essa ocasião para se fantasiar e dançar nas ruas à noite, explica ele sobre o ritual.

Coon comemora o feriado com uma festa anual em sua casa em Centro (Centro da cidade). O evento com ingressos, apenas para convidados, culmina em um comparsa (desfile) pela cidade e arrecada dinheiro para instituições de caridade locais. Mais de nove anos, Gema e Parafuso contribuiu com mais de $ 50.000 para a comunidade. Há vários estados mexicanos que também abraçam o Dia dos Mortos de maneiras incrivelmente ricas, ela observa. Mas, sem dúvida, Oaxaca está entre as mais festivas e coloridas.

Não importa a época do ano em que você pousar, o mezcal certamente estará fluindo. Vasquez aconselha paradas no Instituto Mezcaleria aprender com a lenda da indústria, Ulises Torrentera. Cuish Mezcaleria e Sabina Sabe são paradas obrigatórias em qualquer rastejamento noturno. Durante o dia pode experimentar expressões raras, por marcação, na Mezcaloteca.

Gema e Parafuso Crédito: Scott Pasfield

Mas a melhor maneira de experimentar o mezcal é sair da cidade e explorar as pequenas comunidades que a formam, diz Alonso, que leva os visitantes em aventuras de um dia inteiro para o campo Palenques (destilarias agrícolas) que produzem o líquido da mesma forma há gerações. A partir de US $ 125 por pessoa, ele inclui transporte, degustações e almoço. Ainda assim, se você quiser visitar uma destilaria [por conta própria], tenho certeza que eles vão recebê-lo com um pouco de toupeira, pão e chocolate.

Quando você se aventurar de volta à cidade, reserve a sua estadia no recém-inaugurado Hotel Sin Nombre - um covil boêmio boutique que evita o WiFi no quarto para promover uma vibração comunal construída em torno de um átrio central de dois andares. Para mais luxo tradicional - e amenidades - você vai querer colocar sua cabeça no Quinta Real.

Onde quer que você fique e quaisquer experiências que o aguardam, esta cidade oferece uma recepção calorosa durante todo o ano. 'Há sempre um motivo para ir a Oaxaca, afirma Vasquez. Se não houver, inventamos um.