Tudo começou com um pneu furado. Dez minutos depois de pegar um carro alugado fora de Inverness, a primeira parada em um tour de carro pelas Highlands escocesas, ouvi um estalo alto e rolei até parar. A assistência na estrada veio em meu socorro, com um pneu sobressalente e algumas piadas sobre como os europeus continentais são ainda piores em dirigir no lado esquerdo da estrada do que os americanos.

Meu acidente foi, em muitos aspectos, uma introdução adequada a uma região caracterizada tanto por sua gravidade quanto por sua leviandade. Durante séculos, as Terras Altas foram conhecidas como um lugar de sobrevivência conquistada a duras penas, onde o frio úmido moldava a vida cotidiana. Ao mesmo tempo, as montanhas íngremes e colinas verdes ondulantes da região atraem viajantes desde o início do século 19, quando Sir Walter Scott exaltou as virtudes das Terras Altas nos romances populares que ele passou lá. A rica herança cultural da área, o uísque de renome mundial e os locais acolhedores continuam a atrair viajantes até hoje.

Dia 1

Inverness, considerada a capital não oficial das Terras Altas, fica a três horas de viagem de trem de Edimburgo. A viagem para o norte é um prazer, pois a rota contorna a costa recortada, passando por aldeias e fazendas de ovelhas ao longo do caminho.

Alguns habitantes locais argumentam que Inverness era mais charmoso antes da Segunda Guerra Mundial, antes que os edifícios contemporâneos estragassem uma paisagem urbana dominada por construções dos séculos 18 e 19, mas a maioria das atrações conhecidas foram cuidadosamente mantidas.

No coração da cidade, o Mercado Vitoriano, com seus tetos abobadados, longas arcadas e filas de lojas que transportam o trabalho de artesãos locais, é uma reminiscência das passagens cobertas de Paris. A semente de mostarda , um restaurante a apenas dois quarteirões de distância, serve pratos locais saudáveis, incluindo bombons haggis, um prato saboroso semelhante a almôndegas, mas composto de estômago de ovelha.

O sinuoso rio Ness corta o meio da cidade e pontes de pedra conectam as margens do rio. A pitoresca Catedral de Santo André, construída no século 19 de pedra vermelha e granito, fica bem à beira da água. Perto dali, a Livraria Leakey ocupa uma antiga igreja e é parcialmente aquecida por fogões a lenha. O proprietário Charles Leakey pode navegar pelo estoque de quase 100.000 volumes com uma mão hábil.

Minha primeira parada ao sair de Inverness foi Clava Cairns, a cerca de 10 minutos de carro. Os marcos são um exemplo dos muitos locais de sepultamento espalhados pelas Terras Altas, mas o que os torna notáveis ​​é sua grande idade - eles foram usados ​​pela primeira vez por residentes da Idade do Ferro em 2.000 a.C. Sites como esses podem ser encontrados em todas as ilhas britânicas - principalmente em Stonehenge - e suas supostas qualidades místicas inspiraram uma série de homenagens culturais, incluindo o romance que virou sucesso na televisão Outlander.

A vila costeira de Dornoch, com população de 1.000 habitantes, fica a uma hora de carro de Inverness. Castle Dornoch, um hotel com uma destilaria anexa, oferece acomodações simples, mas confortáveis ​​(e uma garrafa de uísque ao lado da cama). Apesar de sua aparência modesta, o restaurante do Castle Dornoch serve algumas das melhores comidas da região, incluindo massas frescas temperadas com camarões locais e vieiras.

Dia 2

Parta antes do nascer do sol na estrada para a Igreja de Croick, uma hora ao norte de Inverness, na zona rural de Ardgay, e você verá a névoa ainda aderindo ao terreno montanhoso, especialmente perto da costa. Alinhada com árvores e velhas paredes de pedra, as rotas sinuosas têm limites de velocidade de 30 mph. Castelos em ruínas pontilham longos trechos de terras agrícolas. Reservar um tempo extra em uma viagem de carro pelas Highlands é crucial, pois o gado desonesto e as vistas panorâmicas causam interrupções frequentes. A estrada para a igreja eventualmente se estreita para uma pista, com fazendas de ovelhas de cada lado por quase 10 milhas.

A Igreja Croick tornou-se um monumento aos Highland Clearances, quando soldados britânicos e proprietários de terras escoceses limparam a terra de agricultores de subsistência a partir do final do século XVIII. Estima-se que 150.000 pessoas foram forçadas a deixar suas casas no decorrer do século seguinte. As 18 famílias despejadas da paróquia de Glencavie eram piedosas demais para se abrigar na própria igreja, então se refugiaram no pátio, gravando seus nomes e mensagens nas vidraças. Suas gravuras são preservadas no vidro, e a igreja nunca tranca suas portas como um gesto simbólico.

A herança cultural dos Highlanders não é totalmente sombria, no entanto. A região é conhecida por seu uísque de classe mundial e as celebrações que o acompanham. Fundada em 1838, a Destilaria Glen Ord, a uma hora de carro ao sul, produz seu malte Singleton há quase dois séculos. Amadurecido em barris de xerez e bourbon, o uísque tem um sabor mais suave e menos turfoso do que o de algumas destilarias vizinhas. Glen Ord é a última destilaria remanescente na Ilha Negra, uma região assim chamada por sua terra escura, que oferece as condições ideais para o cultivo da cevada usada no uísque.

A rota ao sul da destilaria até Fort Augustus se estende ao longo de um lado do famoso Loch Ness por quase 25 milhas. As águas escuras do lago abraçam um lado da estrada, e sinais avisando sobre a queda de pedras em penhascos íngremes ficam do outro lado.

Loch Ness parece ameaçador em dias nublados, e não é difícil imaginar uma criatura marinha mítica à espreita nas águas negras e profundas.

Fort Augustus é a parada perfeita para um almoço tardio de comidas caseiras escocesas (fish and chips, sanduíches haggis). Situado no extremo sul de Loch Ness, o vilarejo compacto tem uma população de apenas algumas centenas de pessoas, o que lhe confere um charme de cidade pequena. Os barcos navegam para cima e para baixo no estreito canal que corta a cidade e desemboca no lago. Um punhado de lojas de artesanato e presentes alinham-se ao longo do canal, vendendo tartans de todas as cores. Uma doca no final do canal se projeta para o lago, dando a sensação de estar quase na água.

O Lovat, um hotel quatro estrelas alojado em uma casa vitoriana ao longo do Canal da Caledônia, é ideal para pernoitar.

Dia 3

O vizinho Castelo Invergarry data de uma época em que poderosos clãs governavam as Terras Altas. Soldados britânicos tentaram queimá-lo em duas ocasiões diferentes, mas os ossos queimados da estrutura original permanecem, uma personificação adequada da resiliência das Terras Altas. Um projeto de restauração está em andamento e questões de segurança impedem que visitantes entrem no prédio, mas o terreno da propriedade permanece aberto. Com cerca de quatro andares de altura, a fachada do castelo eleva-se sobre a orla do Loch Oich, com a sua escadaria de pedra em espiral visível do exterior.

A viagem de quatro horas de Highlands para Glasgow atravessa alguns dos picos mais íngremes do país, incluindo Ben Nevis, a montanha mais alta do Reino Unido com 4.413 pés. Com a garoa quase constante da Escócia, dirigir nas estradas de montanha pode ser uma experiência assustadora, mas poderosa. Quase não há postes de luz, mesmo nas vias maiores (que geralmente têm apenas duas faixas), e com poucos carros na baixa temporada, apenas um punhado de estações de rádio da BBC interrompem o silêncio. De certos pontos de vista, as montanhas parecem uma sequência interminável de pavimento escorregadio e picos crescentes.

Se a longa viagem começar a cobrar seu preço - ou se a única estrada para Glasgow for fechada brevemente para construção, como foi para mim - o Drover’s Inn de 300 anos em Loch Lomond serve chá e refeições saudáveis. Também há rumores de que é um dos lugares mais assombrados da Escócia.

Logo as estradas se transformaram em rodovias com várias pistas e, em uma hora, cheguei a Glasgow. Com suas praças bem cuidadas e arquitetura Art Nouveau, a cidade é um retorno total à vida metropolitana. Um centro cultural e educacional, Glasgow é o lar da Ópera Escocesa, do Balé Escocês e de uma série de galerias e museus.

Depois de dirigir sozinho por vários dias e ver mais ovelhas do que pessoas por um fator de pelo menos 10, fui empurrado de volta para a multidão e o zumbido que vai junto com eles. Mesmo no meio da semana, a cidade agita-se, enquanto os alunos das escolas de arte e arquitetura fumam cigarros a caminho da aula e os jovens profissionais se encontram para beber nos muitos pubs da cidade. Eu me acomodei com meio litro de Guinness perto do centro da cidade, ainda sacudindo a lama endurecida das Terras Altas das minhas botas.