Existem poucas coisas mais alarmantes para um passageiro de avião do que olhar pela janela e ver uma tempestade com raios. Afinal, você está voando em um tubo de metal pelo céu e parece que está a centímetros de distância de raios de pura eletricidade. Parece uma receita para o tipo de catástrofe que termina nas manchetes. Na realidade, porém, quando se trata de relâmpagos e aviões, o avião sempre vence. Na verdade, estima-se que, em média, um raio atinge cada aeronave uma vez por ano - ou uma vez a cada 1.000 horas de tempo de vôo. No entanto, a iluminação não derrubou um avião desde 1963.

Os aviões são projetados para suportar centenas de milhares de amperes de eletricidade - muito mais eletricidade do que um raio pode fornecer. A primeira rodada de defesa de um avião é garantir que os tanques de combustível e as tubulações de combustível estejam totalmente encerrados, de modo que seja quase impossível que uma faísca de relâmpago desencadeie uma explosão de combustível.

Somando-se a essa precaução de segurança, a pele dos aviões - alumínio em aviões mais antigos, um composto em modelos mais modernos - é projetada para conduzir eletricidade para fora do avião. Quando um raio atinge um avião, ele envia até 200.000 amperes de eletricidade para a superfície do avião. A eletricidade segue a superfície externa da estrutura do avião e, em seguida, salta de volta no ar, graças a pequenos dispositivos semelhantes a antenas chamados mechas estáticas.

Normalmente, não há sinal de que um avião foi atingido por um raio. Se houver evidência de um raio, geralmente é o dano mínimo nas pontas das asas ou na cauda, ​​que pode atuar como pára-raios, ou é visto em pequenas marcas de queimadura de entrada e saída. Se um avião é atingido por um raio, ele é verificado por equipes de solo e geralmente liberado rapidamente para o próximo vôo, como quando um raio atingiu um avião voando de Abu Dhabi para Paris.

À medida que os aviões se tornam mais dependentes de equipamentos eletrônicos avançados, existe a preocupação de que a estática que se acumula nos aviões (que ocorre naturalmente durante o vôo, mesmo sem raios) possa danificar delicados sistemas elétricos. Até agora, esse não foi o caso, graças à pesquisa contínua e melhorias na segurança contra raios em aviões. À medida que a tecnologia melhora e evolui, o mesmo ocorre com as regras de proteção contra raios na indústria aeronáutica.

Além da engenharia aeronáutica que torna os aviões modernos praticamente à prova de raios, os avanços na tecnologia de radar tornaram mais fácil para os pilotos evitarem trovoadas juntos. Os pilotos trabalham com equipes de solo, bem como outros pilotos, para transmitir informações sobre os padrões do tempo e, com sorte, contornar as tempestades por uma ampla margem, evitando não apenas os raios, mas também o granizo, o vento e a turbulência que freqüentemente acompanham as tempestades.

Estranhamente, o maior perigo potencial de um raio atingir um avião é quando um avião está no chão . Atividades como reabastecimento, carregamento de bagagem e uso de escadas de metal em vez de embarques para desembarque de passageiros podem ser perigosas em uma tempestade com raios. Embora seja frustrante para os passageiros presos em um avião na pista, é muito mais seguro manter a porta do avião fechada e esperar a tempestade passar.