Cerca de seis milhas e um número quase igual de décadas separam o minúsculo Aeroporto Isla Grande de Old San Juan do gigantesco terminal internacional de Porto Rico. Enquanto engulo um sanduíche de presunto no bar, percebo que o homem no banco ao lado é meu piloto. Outros passageiros esperam em uma pequena sala além do bar. É tudo muito silencioso - sem agitação, sem cartões de embarque. Depois que o piloto termina seu 7UP, somos escoltados até o avião a hélice de nove passageiros. É assim que costumava ser voar, principalmente no Caribe. Meu destino é Vieques, uma ilha em um túnel do tempo.

A sudeste de Porto Rico, esta ilha americana de cinco quilômetros de largura e 33 quilômetros de extensão possui algumas das praias mais bonitas e despovoadas do Caribe, um punhado de bons lugares para ficar e um número crescente de devotos, o tipo de criadores de tendências que descobriram os encantos de São Bartolomeu há duas décadas - e não seriam pegos mortos lá agora. Mas o primeiro grande hotel da ilha está em construção e as coisas estão mudando. Está se tornando rapidamente um dos destinos tropicais mais badalados.

Do ar, Vieques parece uma tartaruga verde protuberante cercada por praias de areia branca e mar azul-turquesa. Do meu aluguel 4 x 4, estou impressionado com as excelentes condições das estradas (sem dúvida que este é território dos EUA) e com a falta de tráfego, a menos que você conte vacas perdidas, cavalos selvagens e galinhas d'angola soltas. Em pouco tempo, viro para uma trilha íngreme e acidentada que sobe uma encosta verde plantada com limoeiros, mangueiras e algaroba. No topo estão as Hix Island Houses, uma série de estruturas de concreto de aparência bizarra.

Encontrei-me com a proprietária Neeva Gayle Hix, uma canadense adorável e enérgica. Ela e seu marido arquiteto, John, descobriram Vieques no início dos anos 1980 e acabaram construindo uma pousada de três quartos em formato triangular uma década depois. 'Adoramos a simplicidade da ilha e, claro, das praias', diz Neeva Gayle enquanto me conduz pelas escadas de concreto até meu quarto no último andar. “Acima de tudo, amávamos as pessoas. Eles são calorosos, genuínos e, se você falar um pouco de espanhol, seus amigos para o resto da vida. '

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O quarto, na verdade um apartamento estúdio, é um espaço minimalista com um belo design com uma cama de plataforma, mesa de concreto embutida e detalhes encantadores: uma parede curva em turquesa, um terraço com um ângulo estranho, uma janela retangular sem vidro e uma janela ousada pilha de degraus gigantescos que levam ao deck do telhado. Em quase todas as direções há vistas cativantes de colinas verdes inclinadas para o mar. O casal originalmente queria construir três pavilhões de madeira com telhado de zinco, mas mudou de ideia após o furacão Hugo. 'Eu disse,' Neeva Gayle, nós temos que construir um bunker, ' 'diz John, que voltou para a mesa de desenho e apareceu com uma fortaleza de concreto única. Embora os construtores locais tenham recusado o projeto, eles não tiveram nenhum problema em executar sua visão: concreto derramado é um material de construção tradicional para casas em ilhas. John recentemente completou uma villa redonda e tem várias outras em construção; ele chama o complexo de seu jardim de esculturas arquitetônicas.

Se você ler qualquer artigo escrito sobre Vieques nos anos 1970 ou 80, você encontrará apenas um hotel mencionado, Casa del Francés, uma fazenda de amor ou ódio que ainda se orgulha de seu rosto desagradável (lâmpadas vazias, lençóis incompatíveis - você tem algum problema com isso?). Dois anos após a estreia de Hix Island Houses, a cena desoladora de hotéis teve outro tiro no braço com a abertura do Inn on the Blue Horizon. James Weis e Billy Knight, refugiados do mundo da moda de Nova York, odiavam a ilha quando chegaram pela primeira vez em 1993 para uma semana de férias. “Eu mal podia esperar para chegar a St. Bart's”, diz Weis. 'Sem telefones, sem televisores; não havia nada para fazer.' Na manhã seguinte, Weis e Knight expressaram seu desagrado a um casal que acabaram de conhecer na piscina da Casa del Francés. “Eles perguntaram se já tínhamos ido à praia e nos convidaram para ir a Navío”, disse Weis. “Depois de alguns minutos nesta linda praia deserta, nos apaixonamos pela ilha. Acabamos tentando comprar a Casa del Francés. '

Não funcionou, mas de volta a Nova York, um corretor de imóveis enviou a Weis e Knight um vídeo de uma propriedade no extremo oeste de Vieques. O preço estava certo, então eles compraram sem ver. No final das contas, muito bom gosto foi necessário para os sócios transformarem uma villa dilapidada no Inn on the Blue Horizon - uma bela pousada de três quartos com varandas amplas e uma piscina deslumbrante com vista para o mar. Eles também construíram um atraente bar e restaurante ao ar livre, o Café Blu, onde o chef Michael Glatz serve a melhor comida da ilha. O Blue Horizon rapidamente conquistou vários desertores de St. Bart (Sandra Bernhard estava lá durante minha visita). Para lidar com sua crescente popularidade, Weis e Knight adicionaram seis quartos de hóspedes na última temporada e estão planejando mais. Mas Weis insiste que o hotel permanecerá pequeno. “Este é um dos últimos lugares intocados do mundo”, diz Weis. 'Não podemos perder isso.'

A mais nova pousada da ilha, um refúgio de nove quartos no alto das colinas, também chamou a atenção do fabuloso cenário. O estilista Narciso Rodríguez foi um dos primeiros convidados da simples Casa Cielo, ao ar livre, inaugurada neste inverno.

Qualquer pessoa que você perguntar sobre Vieques vai desmaiar nas praias. Eu concordo: eles são simplesmente incríveis. Alguns (a enorme Sun Bay, com uma palma, por exemplo) são fáceis de alcançar e oferecem amenidades civilizadas, como mesas de piquenique. Outros - Media Luna, Navío, Secret Beach - são primorosamente remotos. Encontrá-los envolve muita perseverança e enfrentar estradas acidentadas. Muitos têm belas enseadas com mergulho fabuloso; poucos veem mais de uma dúzia de visitantes de cada vez. Eu passo todas as manhãs em uma praia diferente.

Para o almoço, dirijo até a vila de pescadores de Esperanza e como um sanduíche em um de seus cafés casuais à beira-mar: Bananas, Amapola ou La Central. Esses mesmos lugares são populares para coquetéis ao pôr do sol, quando a pequena cidade parece o cenário de um filme de Hollywood que se passa nos mares do sul. Também gosto de passear pela capital, Isabel Segunda, com sua bela praça, orla animada e o forte restaurado de 1840, que abriga um museu da história da ilha. Aqui eu descubro o estúdio e a galeria da ceramista Siddhia Hutchinson, cujos objetos de mesa ousados ​​- muitas vezes apresentando peixes tropicais e motivos florais - são vendidos através dos catálogos L. L. Bean e Horchow, bem como em lojas especializadas como Gump's.

As noites em Vieques giram em torno de alguns dos restaurantes mais despretensiosos e extravagantes do Caribe. Na La Campesina, os clientes se sentam em mesas de máquinas de costura restauradas em pequenos pavilhões de telhado ondulado que circundam uma enorme pedra bem no campo. O som dos sapos é ensurdecedor enquanto você janta gaspacho de abacaxi e pargo assado. O Chez Shack é - literalmente - uma série de barracos ao longo de uma estrada empoeirada. Murais de palmeiras roxas, lâmpadas de vasos de flores pintadas à mão e uma pulseira de aço ocasional fazem parte da experiência de jantar aqui, assim como a comida (peixe, caranguejo, lagosta e mofongo , o pegajoso acompanhamento porto-riquenho de banana amassada com alho e pimenta). Depois do jantar, as pessoas ficam no bar e conversam com o proprietário Hugh Duffy. Foi Duffy quem ajudou os Mamas e os Papas a se recomporem no início dos anos 1960, quando eles estavam trabalhando em seu restaurante Duffy's Love Shack na ilha de St. Thomas. 'Mama Cass', ele brinca, 'foi a pior garçonete que já tive.'

E isso é tudo. Noturnos (quase todos na ilha estão na cama à meia-noite) dirigem para Isabel Segunda para chegar ao Mar Azul de Al's, um mergulho à beira-mar onde moradores, turistas e marinheiros de folga da base da Marinha dos EUA em Vieques dançam e jogam sinuca , e sair. Se você quer discoteca, vá para Cancún.

Por mais adorável que seja a ilha, muitos residentes olham para o enorme canteiro de obras a leste do aeroporto e temem que Vieques esteja prestes a perder sua inocência. Lá, o Martineau Bay Resort, de 156 quartos, com inauguração prevista para o final deste ano, está crescendo em uma área de 40 acres. A princípio, muitos temeram o pior: um resort simples com um cassino e instalações para convenções que seria o primeiro passo para transformar Vieques em apenas mais uma ilha caribenha superdesenvolvida. Todos ficaram aliviados quando foi anunciado que, além de o novo resort não ter cassino, seria administrado por Rosewood, uma organização conhecida por propriedades glamourosas como a Mansion on Turtle Creek em Dallas, o Lanesborough em Londres e ambos Little Dix Bay e Caneel Bay no Caribe.

A mudança é inevitável, mas o debate sobre a baía de Martineau empalidece quando comparado a uma polêmica que assola Vieques desde os anos 1940. Isso diz respeito ao status da Marinha dos Estados Unidos, que controla dois terços da ilha, incluindo algumas das melhores praias. Eles estão abertos ao público, exceto quando usados ​​para manobras, que foram reduzidas consideravelmente nas últimas duas décadas. Ainda assim, os viajantes ocasionalmente terão o acesso negado a uma praia - e aquele trovão que você ouve pode ser na verdade o som de um bombardeio. (Nas três vezes que visitei Vieques, isso nunca aconteceu comigo.)

A facção local anti-marinha sente que a presença contínua dos militares está impedindo Vieques de realizar seu potencial econômico. Os preservacionistas, no entanto, atribuem à marinha a manutenção da condição imaculada da ilha. Muitos estão muito mais preocupados com o futuro do terço da ilha que não está sob o controle do governo dos EUA. 'Você não pode parar um certo progresso', diz Haydee Pinero Buck, uma porto-riquenha que, com seu ex-marido, fundou a rede de lanchonetes Subway. Buck - um membro ativo do Vieques Conservation & Historical Trust - mora em uma grande villa com um enorme jardim. Vieques, diz ela, a lembra 'o Porto Rico de cinquenta anos atrás, quando eu era criança'.

Vieques tem uma das baías bioluminescentes mais impressionantes do mundo. Visitar a baía, especialmente em uma noite sem lua, é sobrenatural. Uma noite, ao anoitecer, vou ao bar da Casa del Francés e me encontro com Sharon Grasso, que faz passeios em um barco elétrico não poluente. Nós embarcamos em um antigo ônibus escolar que nos leva por uma estrada lamacenta através de densas florestas de mangue até a vasta extensão de água. O barco está assustadoramente quieto - assim como nosso grupo quando contemplamos o espetáculo da esteira dourada de nossa embarcação. Paramos no meio da lagoa e a capitã Sharon bate com o pé, fazendo com que os peixes disparem pela água como raios laser. Eventualmente, alguns de nós dão um mergulho nessas águas estranhas: eu me sinto como uma espécie de vaga-lume humano. De acordo com Grasso, o fenômeno fotoelétrico é causado por zilhões de microrganismos unicelulares que se alimentam das folhas caídas do mangue e acendem quando agitados. Com 400.000 a 1 milhão desses dinoflagelados por galão de água, a baía bioluminescente é uma maravilha natural. O capitão Sharon, também membro do Vieques Conservation & Historical Trust, está lutando para mantê-lo assim.

Outro ilhéu dedicado a preservar os encantos ainda intocados de Vieques é Richard Barone, que conduz passeios de mergulho com snorkel de três horas nas águas próximas à Esperanza. Um biólogo marinho autodidata, Barone tem uma relação íntima com as várias lagostas, caranguejos, pepinos do mar e anêmonas que ele aponta e brinca enquanto seus grupos fazem o caminho da praia da cidade para uma pequena ilha costeira. Barone está preocupado que uma proposta de marina possa danificar o recife de Vieques, uma vez que, diz ele, as leis ambientais não são aplicadas de forma adequada. “O ecoturismo é a única maneira de esta ilha ser diferente”, diz ele. 'Grandes marinas e resorts não satisfarão as pessoas que vivem aqui. Vamos destruir o que temos e um pequeno grupo de pessoas ganhará muito dinheiro às custas de todos nós.

Para muitos ilhéus, no entanto, é uma boa hora para estar em Vieques. “A ilha estava morta”, diz o fotógrafo que virou restaurador Ricardo Betancourt. 'Agora as coisas estão acontecendo.' Nascido em Porto Rico, Betancourt passou 15 anos em Nova York fotografando músicos de jazz, muitas vezes para capas de discos, antes de voltar para casa há alguns anos com sua esposa, nascida em Bombaim, Monica. Juntos, eles transformaram um prédio de esquina atarracado em Isabel Segunda no charmoso pequeno restaurante Café Media Luna. Desde então, Betancourt recorreu a seus contatos no mundo da música para encenar uma série de noites de jazz em seu restaurante. Eles são notavelmente bem-sucedidos, muitas vezes atraindo viajantes noturnos da ilha principal de Porto Rico que fazem um cruzeiro em seus barcos. Mas, como a maioria da atual safra de empresários da ilha, Betancourt e sua esposa não querem fazer uma fortuna. 'Estamos aqui porque ainda é um pouco primitivo', diz ele. 'Podemos decolar em um caiaque no mar sempre que quisermos; ouvimos cavalos cavalgando no meio da noite. Esperamos que coisas boas aconteçam aqui. Mas se mudar muito radicalmente. . . bem, sempre há Cuba. '

A ilha irmã de Vieques, em Porto Rico, fica a 30 minutos de vôo de San Juan. Vieques Air Link (787 / 253-3644) e Isla Nena (787 / 791-5110) têm partidas frequentes do aeroporto internacional; A Vieques Air Link também voa do aeroporto Isla Grande de Old San Juan. Há um serviço adicional de avião e balsa da cidade de Fajardo, na costa leste de Porto Rico. Você precisará de um carro para se locomover. Island Car Rentals (787 / 741-1666) tem veículos com tração nas quatro rodas, o melhor meio de transporte, já que muitas das praias são acessíveis apenas por caminhos rochosos.

Hotéis e estalagens
Casas na Ilha Hix El Pilón; 787 / 741-2302; dobra a partir de $ 150 (mínimo de duas noites).
A casa francesa Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3751; dobra a partir de $ 99, incluindo café da manhã.
MELHOR VALOR Acacia Apartments 236 Calle Acacia, Esperanza; 787 / 741-1856; dobra a partir de $ 65 por noite (mínimo de duas noites). Quatro apartamentos brancos reluzentes a apenas 10 minutos a pé da praia. Cozinhas e banheiros modernos, com toque europeu.
Pousada no horizonte azul Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; dobra a partir de $ 190, incluindo café da manhã.
Sky House Calle 995, km 1,1; 787 / 741-2403; dobra de $ 125.
Hacienda Tamarindo Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-8525; dobra de $ 125. Uma pousada de 16 quartos construída em uma antiga estalagem. As melhores acomodações são aquelas na frente do prédio.

Aluguel de casas
Vieques tem várias vilas privadas disponíveis para aluguel semanal. Aqui, vários que valem a pena investigar.
Cane Garden Puerto Real; 207 / 338-3618; $ 1.500 por semana por chalé. Um par de lindos chalés de dois quartos com telhados azuis, grandes varandas e uma piscina.
Casa Dois Ravens La Llave; 314 / 533-9995; $ 1.500 por semana. Um pequeno palácio minimalista que acomoda quatro pessoas. A piscina olímpica tem vista para Porto Rico.
Lemons House 207 / 775-9013; $ 2.300 por semana. Moradia de quatro quartos, com uma bonita piscina e jardins.
Glass House Puerto Real; 310 / 452-9999; $ 5.000 por semana. Uma deslumbrante peça de arquitetura modernista, com dois quartos, uma piscina e uma sala de fitness.

Restaurantes
Papoula Frente à praia de Esperanza; 787 / 741-1382; almoço para dois $ 18.
Bananas Frente à praia de Esperanza; 787 / 741-8700; almoço para dois $ 20.
Café Blu Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; jantar para dois $ 50. O restaurante do Inn on the Blue Horizon.
Cafe Media Luna Rua Antonio G. Mellado, 351, Isabel Segunda; 787 / 741-2594; jantar para dois $ 50.
O camponês Hwy. 201, La Hueca; 787 / 741-1239; jantar para dois $ 50.
Restaurante La Central Frente à praia de Esperanza; 787 / 741-0106; jantar para dois $ 10, sem cartão de crédito.
No Shack Hwy., 995, El Pilón; 787 / 741-2175; jantar para dois $ 40.
Crow's Nest Island Café Hwy. 201, perto de Isabel Segunda; 787 / 741-0011; jantar para dois $ 50. Especialidades porto-riquenhas - tostões de banana recheados com camarão, peixe, lagosta - servidos em deck enfeitado de luzes.
Posada Vistamar Esperanza; 787 / 741-8716; jantar para dois $ 40. Excelente marisco preparado pela lenda local Olga Benitez.

Atividades
Centro de Mergulho Blue Caribe Esperanza; 787 / 741-2522. Passeios de mergulho, instruções PADI e aluguéis.
Seja Snorked! 787 / 741-1980; $ 30. Passeios de mergulho em águas rasas de três horas com Richard Barone.
Island Adventures, Inc. 787 / 741-0720; $ 20. Passeios noturnos na baía bioluminescente com Sharon Grasso.
Siddhia Hutchinson Fine Art Studio e galeria Calle 3 A15, Isabel Segunda; 787 / 741-8780. Entre o cais da balsa e o farol.
—R.A.

Na internet
Ilha Encantada ( http://www.enchanted-isle.com ) -Dicas internas, como traje de praia adequado. Além disso, um mapa útil, listas e fotos de hotéis e as belas vistas.
—Emily Berquist

Não perca Um mergulho ao pôr do sol nas águas calmas e cristalinas da Sun Bay Beach. A temperatura do oceano é perfeita; as vistas de palmeiras, montanhas e céus prateados cintilantes são extraordinárias.