O Aeroporto de Changi, em Cingapura, é o 15º aeroporto mais movimentado do mundo. Ele atende a mais de 51 milhões de passageiros por ano - quase o mesmo que o JFK da cidade de Nova York - mas muito diferente do JFK, é universalmente popular, até amado. Changi ficou entre as três primeiras do ranking de melhores aeroportos da Skytrax nos últimos 14 anos e liderou a lista pela quarta vez este ano.

Por quê?

Recentemente, passei vários dias na Changi tentando descobrir. Em contraste com os aeroportos que mais chamaram a atenção nos últimos anos, como o terminal internacional de Pequim (projetado por Norman Foster) ou o Terminal 4 de Madrid Barajas (projetado por Richard Rogers), Changi não deslumbra com o espetáculo arquitetônico. Enquanto eu estava em uma passarela rolante e deslizei por um longo tapete verde, me perguntei se de alguma forma eu tinha chegado no aeroporto errado.

O que significa ser o melhor aeroporto do mundo? A eficiência está certamente no topo da lista. Você quer que todas as peças móveis funcionem. O check-in deve ser impecável. Os procedimentos de segurança devem ser rápidos e racionalmente organizados. Você deve ser capaz de encontrar seu portão, sua mala e qualquer outra coisa de que precisar, sem pensar nisso. E os voos devem decolar e pousar mais ou menos no horário. Mas essas tarefas são a linha de base; qualquer aeroporto, em teoria, deveria ser capaz de acertar. Ser o melhor requer mais.

De acordo com o arquiteto Bill Hooper, que chefia a prática de aviação na Gensler, uma empresa global e líder em projetos de aeroportos, os melhores terminais antecipam quais são as suas necessidades quando você precisa deles. Essas necessidades - os desejos variados de dezenas de milhões de viajantes por ano - podem incluir muita luz do dia, assentos confortáveis, Wi-Fi gratuito confiável e bons ou até ótimos restaurantes. Mas também existem qualidades que são mais difíceis de definir, um fator que é a aviação. Quando eu vôo por Munique, é fresco, mas não tão estéril a ponto de ser hostil, diz Hooper sobre seu favorito fora dos Estados Unidos. Outro arquiteto que projeta aeroportos para viver, Anthony Mosellie, da Kohn Pedersen Fox, defende Hong Kong pela maneira quase milagrosa como transporta os passageiros da estação ferroviária no centro de Hong Kong, onde há um despacho de bagagem da linha aérea, para um aeroporto que é notoriamente um brisa para navegar. O aeroporto é um reflexo da mentalidade de Hong Kong, observa Mosellie.

Na verdade, foi quando comecei a ver Changi como um reflexo da mentalidade de Cingapura que realmente passei a apreciar o lugar. Hospedando-me no excepcional Changi Crowne Plaza Hotel (ótima piscina), explorei as áreas públicas dos três terminais do aeroporto como se fosse um bairro urbano exótico. E eu pude ver que a bondade de Changi não é tanto sobre a aparência do lugar, embora definitivamente tenha seus momentos estéticos, mas como ele se sente. De alguma forma, a autoridade aeroportuária de Cingapura conseguiu incorporar a cultura oximorônica da nação insular - chame-a de humanismo tecnocrático - em uma instalação de transporte.

Não, o aeroporto de Cingapura não é tão abertamente futurístico quanto o Incheon de Seul, nem tem o conforto calculado do Schiphol de Amsterdã. Mas está em sintonia com sua cidade, ao mesmo tempo hiperorganizada e repleta de prazeres cuidadosamente elaborados. Minhas memórias mais vivas de Changi são das milhares de borboletas no idílico Butterfly Garden de dois níveis no novo Terminal 3 (T3). Um dos cinco jardins especiais em todo o aeroporto - outros apresentam girassóis, cactos, orquídeas e samambaias - este abafa o barulho do aeroporto com uma cachoeira e tem uma cobertura de emergência transparente onde os casulos amadurecem. Mais do que os dois cinemas do aeroporto, vários salões para assistir TV e outras diversões sem fim, este encontro um tanto artificial com a natureza foi, para mim, o antídoto perfeito para a sensação de conserva que tenho por passar um dia inteiro no vôo.

Changi também está bem equipado para cochilar. Todos os três terminais têm áreas dedicadas, como o Snooze Lounge, em T3, onde os viajantes podem se esticar nas espreguiçadeiras pelo tempo que desejarem. Cochilei um pouco antes da minha partida às 12h30 para Tóquio no Santuário do T2, onde cadeiras estofadas estão alinhadas de frente para um riacho interno murmurante e uma mini selva de plantas tropicais de folhas largas. E Changi também é um aeroporto excelente para comer: fiz várias refeições memoráveis, incluindo uma versão confiável da especialidade local, o arroz de frango hainanês.

Principalmente, porém, Changi visa ser um lugar onde as pessoas fiquem felizes em ficar ociosas, sejam eles viajantes com longas escalas ou - e esta é a parte curiosa - cingapurianos que querem fazer compras ou deixar seus filhos soltos em público áreas. Somos um país com escassez de terras, explica Ivan Tan, que trabalha no departamento de comunicações do aeroporto. Os cingapurianos consideram Changi como um grande espaço aberto onde as crianças podem andar livremente, diz ele. Na verdade, o T3 é abastecido com uma coleção incrível de lojas de brinquedos e fliperamas e um playground pago com brinquedos, escorregadores longos e animais infláveis ​​surreais, todos acessíveis sem passar por segurança.

Tudo isso é o que a gerência chama de experiência Changi. Não, Changi não é exatamente bonita - é humana. E a humanidade é algo em que a equipe trabalha horas extras. Todos os dias, em Changi, realizamos pesquisas, diz Tan. Sabemos quando as coisas não funcionam. Até objetos oferecem pesquisas: cada banheiro, por exemplo, tem uma tela na parede que diz por favor avalie sua experiência. Abaixo disso está uma fileira de rostos simples que variam de sorridentes a carrancudos. Se você tocar em qualquer coisa abaixo de bom (um sorriso), receberá um questionário: Piso molhado? Sem papel higiênico? O feedback em tempo real significa que os problemas são resolvidos muito rapidamente.

E, em teoria, se você simplesmente ficar parado parecendo perplexo, um dos mais de 200 agentes de experiência Changi com iPad - homens em blazers roxos e mulheres em rosa - vai abrir o botão em você, perguntar o que há de errado e tentar resolver o problema. Tomei um café com alguns deles que me contaram histórias de ajudar passageiros que perderam seus voos ou cujos parentes estavam presos no controle de passaportes com questões de visto, ou estavam simplesmente procurando uma saída para carregar um telefone celular.

Em uma nação pequena e densamente povoada como Cingapura, pequenas coisas contam. Muitas das melhores inovações da Changi são pequenas e atenciosas, como as estações de carregamento com fileiras de pequenas caixas com chave, para que você possa deixar seu telefone celular com segurança enquanto passeia pelo terminal. Existem máquinas de massagem gratuita nos pés (meias, por favor) em cada saguão. Até mesmo os acres de carpete fazem parte da cultura inteligente: você pode dizer que cruzou de um terminal para o outro quando o padrão muda.

Quando saí, percebi que as amenidades que tornam um aeroporto excepcional são praticamente antitéticas à natureza da linha reta dos aeroportos. E contra todas as probabilidades, Changi é tão bom em fazer você entrar e sair e no seu caminho quanto em recebê-lo para ficar um pouco.

Os melhores aeroportos do mundo lidam bem com o essencial, mas são os extras que os diferenciam.

Amsterdam Schiphol Conexões ferroviárias eficientes. Terraços exteriores. A primeira biblioteca de aeroporto do mundo, completa com poltronas. Design chique.

Cincinnati / Northern Kentucky International Classificada como a número um nos Estados Unidos (e a número 30 no mundo) pela Skytrax. Estonteantes mosaicos Art Déco do trabalhador americano e sorvete Graeter.

Copenhague Muito conceituada pelo seu processamento de segurança, com sinalização luminosa que indica o tempo de espera. Também: belos pisos de madeira e confortáveis ​​cadeiras escandinavas.

Hong Kong International Você pode despachar sua bagagem na estação central de Hong Kong, pegar um trem e praticamente deslizar do centro da cidade até o portão de embarque. Além disso, bolinhos fantásticos.

Incheon International, Seul Um eterno favorito. Melhores características: um museu cultural coreano com artefatos que abrangem 5.000 anos de história; Uma pista de gelo; e um spa. Chuveiros grátis.

Madrid Barajas A beleza conta. No T4 de Madri, um glorioso desfiladeiro feito pelo homem com árvores codificadas por cores sustenta um telhado ondulado de bambu.