Apenas dois motus de Rangiroa (enseadas de recife cobertas por vegetação exuberante) são habitadas, o que significa que menos de 3.000 pessoas chamam permanentemente os 558 quilômetros quadrados de terra, o que por sua vez faz você se sentir um pouco como Gilligan e Ginger em sua própria deserta ilha (embora realmente mereça um passeio de mais de três horas).

Ao chegar em Rangiroa descobri que só há uma coisa que você deve fazer: encontrar um local, entrar no barco dele e mergulhar.

Quando chegamos, meu companheiro de viagem e eu tiramos nossas malas, nossas roupas e nosso jet lag e amarramos em um tanque de mergulho na loja Top Dive dentro do Kia Ora Hotel . Depois de um curso intensivo de mergulho, partimos para uma área conhecida como Aquário.

Espreitando abaixo da superfície estão cardumes enormes de peixes e alguns tubarões de ponta preta razoavelmente grandes procurando por um pedaço saboroso. No Aquário, moradores e turistas se reúnem de sol a sol para sentar em seus barcos, tocar um pouco de música, mergulhar na água e rir como um ou dois tubarões nadam para uma visita.

Na manhã seguinte, levantamos com o sol para uma caminhada de um dia inteiro até um lugar conhecido como Reef Island. Fomos apanhados por um homem sem idade chamado Mana e nos disseram para entrarmos na carroceria de seu caminhão com alguns outros aspirantes a Jacque Cousteaus, e então levados de barco para a Ilha Reef, uma ilhota a cerca de uma hora de viagem. Depois de cruzar a lagoa, surgiu a Ilha Reef, um oásis que parecia tão intocado que realmente nos sentimos os primeiros a pisar nele (é claro que não éramos).

Lá, nós mergulhamos com snorkel, exploramos, comemos um almoço de peixes recém-pescados e fruta-pão arrancados direto da árvore e nos misturamos com os tubarões de recife que pontilham a costa antes de cavalgar de volta ao pôr do sol.

Como chegar lá: Mosca Air Tahiti Nui

Onde ficar: Kia Ora Resort e Spa (a partir de $ 579 por noite)

O que fazer: Tour pela Ilha do Recife ($ 135 por pessoa)

Raiatea: Para os fãs de história

No terceiro dia, partimos para Raiatea , a primeira terra habitada pelos antigos polinésios. Ao sair das portas do aeroporto de Raiatea, ficamos maravilhados com os vendedores que vendiam cocos recém-cortados, abacaxis roliços e baunilha com cheiro doce, tanto quanto a vista podia ver.

Nosso guia do dia foi outro polinésio que bebeu da fonte da juventude - Yoram Pariente, o proprietário e operador da Polinésia Escapes Tahirarii . Ele, como Mana, nos pegou em seu caminhão para nos levar em uma jornada de um dia, embora desta vez incluísse um curso intensivo sobre a história da Polinésia.

Yoram falava com uma paixão inabalável sobre a história da Polinésia Francesa e, realmente, não há ninguém melhor com quem aprender: Antes de retornar à ilha para administrar sua empresa, Yoram morou em lugares como Inglaterra e Escócia, onde preservou e reconstruiu Artefatos polinésios para alguns dos museus mais importantes do mundo.

Na ilha, ele nos levou a alguns de seus destinos favoritos, incluindo o Taputapuatea marae UNESCO local. Enquanto estava sentado na grama, ele explicou que os polinésios saíram primeiro para os oceanos a partir deste ponto exato para explorar o que estava além do horizonte, eventualmente encontrando as ilhas do Havaí, mais de 1.000 anos atrás. Toda a história do Taiti, observou ele, é transmitida como tradição oral. Não existem documentos escritos, mas por meio de canções, danças e um vínculo comum com outros ilhéus do Pacífico - junto com pessoas dedicadas como Yoram - a história é bem preservada.

No final de nosso tempo juntos, Yoram nos deixou em mais um barco, desta vez um táxi, que nos levaria à nossa próxima excursão. Ele até ficou e acenou até que não pudéssemos mais vê-lo.

Como chegar lá: Mosca Air Tahiti Nui

Onde ficar: Opoa Beach Hotel

O que fazer: Tour com Polinésia Escapes Tahirarii

Taha’a: Para o viajante do bem-estar

A única maneira de chegar a Taha’a é de barco, e esse barco também só atraca no final de um restaurante. Se você puder passar sem pedir uma refeição, abençoe sua alma porque o cheiro é bom demais para ser verdade. Mas estávamos em uma missão, então saímos rapidamente para chegar ao nosso próximo destino de hotel: Le Taha'a Island Resort e Spa .

O que aprendemos quase imediatamente é que realmente não há nada para fazer na ilha de Taha'a, exceto sentar, relaxar e apreciar a vista de Bora Bora a apenas alguns quilômetros de distância. E não há lugar melhor para fazer isso do que no final dos bangalôs sobre a água do hotel. Seja ambicioso e levante-se com o sol, e você será generosamente recompensado com um céu que fica em uma mistura de tons de laranja queimado, vermelho e rosa que você nem sabia que era possível.

Claro, se você for realmente ambicioso, também pode reservar um voo Tahiti Air Charter como nós fizemos, que irá buscá-lo no final da doca do hotel e levá-lo em um voo de 10 minutos sobre Bora Bora.

O avião tem o tamanho de um carro, então certamente não é para os fracos de coração, mas em nossa viagem de volta, vimos o que pensamos ser uma miragem: uma enorme arraia-jamanta angelical flutuando sob a água azul límpida abaixo. Vê-lo flutuar e bater suas asas nos fez sentir como se estivéssemos em um filme da Disney - e fez o pouso turbulento na água valer a pena.

Quando voltamos, o hotel nos convidou a fazer um passeio ao pôr do sol em seu próprio rio lento. O hotel foi construído ao longo de uma pequena enseada, que é coberta de lado a lado por um recife de coral. A maré natural torna o destino ideal para caminhar até o fim, embarcar e flutuar de volta para o seu quarto. Isso é o quão relaxante esta ilha realmente é. Você nem precisa nadar. E, devido à sua localização, é como se você estivesse tendo a experiência de Bora Bora, sem as multidões e ainda repleta de vida marinha abaixo.

Como chegar lá: Mosca Air Tahiti Nui

Onde ficar: Le Taha'a Island Resort e Spa

O que fazer: Dê uma Tahiti Air Charters

Moorea: para o buscador de cultura

Depois de experimentar o verdadeiro zen em Taha'a, era hora de voltar ao modo de ação polinésio e Moorea entregue.

Ao contrário da paisagem plana e longa de Rangiroa, as montanhas de Moorea parecem poderosas e imponentes à medida que penetram nas nuvens acima.

Após um voo e uma balsa para Moorea, nos encontramos com Sam, um polinésio com uma história para contar.

Sam, o proprietário da Moorea Maori Tours, oferece uma experiência chamada My Polynesian Life, que é o que escolhemos para ver como era realmente a vida diária de um local. E Sam, com suas tatuagens tradicionais da testa até a ponta dos dedos, era o homem certo para o trabalho.

Depois de um rápido passeio de carro fora da zona turística, Sam nos disse para deixar nossas coisas para trás. Em seguida, caminhamos até a beira da água e encontramos uma canoa com um capitão que não devia ter mais de 17 anos. Sam nos disse que tínhamos que ir pescar nossos próprios peixes naquele dia, assim como os polinésios fazem há séculos. Então lá fomos nós, com nosso guia adolescente amigável, para um recife cerca de 10 minutos fora. Ancoramos e mergulhamos para tentar nossa habilidade na caça submarina. Alerta de spoiler: os polinésios são muito, muito melhores nisso do que nós. Mas conseguimos trazer de volta alguns peixes papagaios (e o que restou do nosso orgulho) quando mais uma vez encontramos Sam na praia.

Salgado, lamacento e satisfeito com nosso transporte, Sam nos levou para sua casa pessoal, que era nada menos que uma utopia. Lá, escondido entre a vegetação exuberante de Moorea, estava uma plantação em miniatura cheia de coqueiros, uma horta e uma horta que rivalizava com a de Martha Stewart, e um pit bull rechonchudo que parecia mais um filhote de urso rechonchudo do que um cachorro.

Em casa, Sam nos apresentou a sua esposa, Sylvie, uma expatriada francesa com novas tatuagens taitianas para combinar. Ela estava nos esperando na cozinha ao ar livre da família, onde nos ajudaria a preparar o pescado. Na casa, Sam nos ensinou como colher e preparar carne de coco e leite de coco para nosso aperitivo, Poisson Cru, uma refeição deliciosa feita de atum cru, leite de coco, limão e pepino. Combinamos isso com um pouco de fruta-pão, arroz e nosso peixe papagaio recém-grelhado e nos sentamos à mesa para aprender mais sobre a história de Sam.

Ele nos mostrou suas origens e como ele pode traçar suas raízes ancestrais por centenas de anos. Ele apontou cada tatuagem que se estendia por seu corpo, mostrando como cada uma tinha um significado especial conectando-se a Moorea. Ele falou sobre os altos e baixos vividos pelos polinésios quando os missionários franceses chegaram. Em pouco tempo, a forte ligação de Sam com sua casa nos deixou com uma inveja suprema de que Moorea também não era nossa casa.

Como chegar lá: Mosca Air Tahiti Nui ou pegue o balsa do Taiti para Moorea

Onde ficar: Sofitel Moorea

O que fazer: Passe um dia com Sam no Moorea Maori Tours

Taiti: para os viciados em adrenalina

Algo que muitas vezes é esquecido ao visitar a Polinésia Francesa é Taiti em si. É usado mais como plataforma de lançamento do que como destino, mas os viajantes estão cometendo um erro crucial ao não passar pelo menos um dia explorando o que a ilha tem a oferecer.

E, como surfista de longa data, sabia que havia uma coisa que precisava fazer enquanto estivesse lá: sentir o poder de Teahupoo.

Para os não iniciados, Teahupoo é considerada uma das melhores ondas de surf do mundo. Também é um dos mais perigosos. Antes de nos aproximarmos das ondas, conhecemos uma verdadeira lenda do Taiti e da comunidade do surfe, Raimana Van Bastolaer .

Raimana ajudou algumas das pessoas mais famosas do mundo a ver as ondas enormes. Raimana nos contou que recentemente levou Cindy Crawford e sua família para um passeio de barco e navegou ao redor das ilhas com sua amiga pessoal, Julia Roberts.

E realmente, é fácil ver por que as pessoas se juntam a ele. Dez minutos depois de conhecê-lo, ele montou um jet ski para nos mandar para o intervalo e se despediu com um abraço e um eu te amo.

Pegamos a traseira do Jet Ski e cumprimentamos nosso motorista. Segure firme, respondeu ele.

Em alguns minutos, estávamos lá, a apenas alguns metros de distância da onda mais pesada do mundo. Por causa da forma como as ondas quebram em uma tigela, os espectadores podem sentar-se na borda enquanto as ondas continuam a quebrar abaixo. Mas o retorno da onda foi um poderoso lembrete de quão perto estávamos do perigo.

Sentamos com os moradores locais e observamos surfista após surfista entrar. Juntos, torcemos pelos que conseguiram e esperamos ansiosamente que os outros voltassem à superfície.

Depois de mais ou menos uma hora, voltamos à costa, dirigimos até o aeroporto e embarcamos em nosso avião de volta às nossas vidas cotidianas. O que nos restou da nossa viagem foi um sentimento de renovação, uma apreciação sincera por uma cultura que coloca a felicidade e o bem-estar de seu povo acima de tudo, e um novo amor por tubarões de recife e atum cru afogado em leite de coco.

Como chegar lá: Balsa de volta ao Taiti ou voar Air Tahiti Nui

Onde ficar: Intercontinental Tahiti

O que fazer: Tour Teahupoo com Teahupoo Surfari

Então vá para a Polinésia Francesa, apenas certifique-se de ficar o tempo suficiente para que isso caia profundamente em seu coração. Dessa forma, você pode pelo menos escapar de volta para lá em um devaneio a qualquer hora que quiser.