Na primeira semana de fevereiro deste ano, fui para Lower Manhattan em busca de algo para vestir para o Ano Novo Lunar . Enquanto Cheongsams pode parecer antiquado, usar esses vestidos justos e de gola alta é apenas uma maneira de os chineses-americanos como eu poderem abraçar a cultura e celebrar o ano novo. No entanto, ao longo dos anos, a qualidade Cheongsams Os produtos vendidos por designers chineses tornaram-se cada vez mais difíceis de encontrar devido à apropriação cultural e à produção em massa de imitações feitas a baixo custo. Felizmente, Pearl River Mart , uma loja de varejo de Nova York que vende produtos asiáticos, tinha exatamente o que eu procurava.

A empresa foi fundada em 1971 por Ming Yi e Ching Yeh Chen, ativistas estudantis de Taiwan, depois que eles reconheceram que produtos chineses, como pauzinhos e sabonetes, estavam faltando no ecossistema da cidade de Nova York. Joanne Kwong, presidente do Pearl River Mart, disse Viagem + Lazer que um embargo durante a década de 1970 impediu a importação de mercadorias entre a China e os EUA. No entanto, Ming Yi e Ching Yeh encontraram uma maneira de importar itens para que a comunidade chinesa em Nova York pudesse ter acesso a essas necessidades. Por mais de 50 anos, o Pearl River Mart não serviu apenas como um empório, mas também como um símbolo do ativismo chinês e da história dentro da comunidade da cidade de Nova York.

Enquanto eu caminhava pelos corredores da loja cheios de lanches asiáticos e jogos de chá naquele dia, me lembrei da importância de ter lojas como o Pearl River Mart. Crescendo, senti uma pressão astronômica para assimilar a cultura americana. Recusei-me a falar cantonês em público e em casa. Eu não trouxe colo cheong (Linguiça chinesa) e arroz para a escola porque eu temia que fosse ridicularizado por causa do cheiro. E com o tempo, parei de usar roupas vermelhas e tradicionais chinesas, optando por roupas mais modernas. Mal sabia eu, ao fazer isso, estava apenas apagando parte de mim mesma. Vendo o Cheongsams pendurado nas prateleiras e ter acesso a essas roupas em um dos infames bairros de compras de Nova York me fez sentir visto, representado e ouvido. Lojas como a Pearl River Mart me permitiram ficar conectado com minha própria cultura, preservando as tradições.

Ao longo das cinco décadas desde sua fundação, o Pearl River Mart tornou-se fundamental para a preservação da herança e da cultura chinesa. 'As famílias chinesas viriam na segunda-feira, o dia em que os trabalhadores do restaurante e da confecção haviam partido. E eles vinham com suas famílias para fazer compras ', disse Kwong. Também cultivou a reputação de ser a loja onde você pode encontrar praticamente qualquer mercadoria asiática - de pauzinhos a salgadinhos de arroz.

A loja também foi construída como uma forma de pessoas não asiáticas obterem exposição à cultura e herança chinesas. 'A ideia subversiva era que isso diminuiria a discriminação', disse Kwong. 'Você tem pessoas que entram, elas têm a chance de interagir com você, de vê-lo como pessoa. E se eles trazem algo para casa, fica em sua casa e é algo que eles se lembram por décadas. '

2021 marca o 50º aniversário da fundação do Pearl River Mart. Embora deva ser um momento de celebração, Kwong disse que é difícil comemorar durante um ano que só trouxe tumulto. 'Mesmo antes de o governador Cuomo fechar todas as lojas, muitas empresas asiático-americanas estavam experimentando xenofobia desde janeiro de 2020', explicou Kwong. 'Certamente vimos uma queda acentuada nas vendas.'

A queda nos lucros é o que levou o Pearl River Mart a atrasar o aluguel. Atualmente, a loja principal se prepara para sua quinta mudança, desta vez de TriBeCa para SoHo . Kwong explicou que anos de custos exorbitantes de aluguel e gentrificação levaram organizações fundadas pela comunidade, como Pearl River, a se mudarem e, em alguns casos, a fecharem. 'Esta é uma história sobre o mercado imobiliário de Nova York e como é administrar um pequeno negócio em Nova York e neste país, o que está cada vez mais difícil', disse Kwong. '[Pearl River Mart] sempre se tornaria uma âncora de bairro e então seria eliminado. Gentrificação e deslocamento continuaram por 50 anos. '

Como muitos dos itens que Pearl River vende estão ligados a experiências sensoriais, Kwong espera que a mudança da loja permita que a organização mantenha uma experiência de compra em pessoa. 'Achamos que é importante ir a um lugar onde você possa ver tudo isso. A web é ótima, mas você não consegue sentir e experimentar ', disse ela. 'Portanto, é importante ainda ter essa experiência de tijolo e argamassa.'

Embora o Pearl River Mart feche permanentemente suas portas em seu local atual, sua mudança e presença contínua na cidade de Nova York serão inestimáveis ​​para a comunidade chinesa e asiático-americana nos próximos anos. E embora o Pearl River Mart tenha construído e preservado a cultura chinesa e asiática por décadas, o trabalho continua. 'Nossa conexão com Chinatown é muito importante para nós. Ainda sentimos a obrigação de a cidade lutar para estar onde estávamos ', disse Kwong.