Enigmático, teimoso, inescrutável: nas raras ocasiões em que o oeste da Sicília surge em conversas - quanto mais em guias de viagem - geralmente é prefixado por uma ou mais dessas palavras. Esta, dizem as pessoas, é uma região tão isolada que até os italianos ficam perplexos com o lugar. Seu dialeto, costumes e culinária (cuscuz; sanduíches de baço) são um mundo à parte do continente e até mesmo da costa leste mais turística da ilha. Se a Sicília é outro país, a costa oeste é outro planeta, disse um conhecido em Roma. Ele não parecia considerá-lo um planeta particularmente amigável.

Apesar ou por causa de tudo isso, quando minha esposa e eu decidimos alugar uma villa na Itália na companhia de cinco amigos íntimos, foi o oeste da Sicília que atraiu a todos nós. O litoral bronzeado; os mercados sombrios, semelhantes a souk; as ruínas do antigo templo em Selinunte; as salinas de Mozia; a afinidade cultural com o Norte da África (daí o cuscuz): para nós, a costa oeste soava hipnotizante, e sua separação da Itália que conhecíamos era fundamental para seu fascínio. Tomamos a impenetrabilidade da região como um desafio - um jogo em que uma villa alugada seria uma vantagem distinta. Sob a cobertura de nossa casa emprestada, poderíamos nos inserir entre os nativos: comprar cuscuz no mercado, beber aperol Spritzes com os vizinhos. Gostaríamos de viver como os locais, assim como prometem todos os folhetos de aluguel de villas, e desvendar o oeste da Sicília de dentro para fora.

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Primeiro, porém, teríamos que encontrar a villa. No continuum de experiências de viagem assustadoras - mergulho em penhascos no México, voar na Aeroflot, comprar tapetes em Marrakesh - poucos geram tanta ansiedade quanto alugar uma casa grande em um terreno desconhecido. Você poderia compará-lo a um encontro às cegas, exceto que essa data dura uma semana inteira, pode custar milhares de dólares incalculáveis ​​e cobra uma penalidade pesada se você tentar faltar mais cedo. Claro, com grande ansiedade vem uma grande recompensa. Qualquer pessoa que tenha navegado com sucesso pelos caprichos do aluguel de uma villa concordará que valeu a pena o tempo, o estresse e o dinheiro investido - e que a experiência foi mais significativa e memorável do que qualquer estadia em um hotel com preço equivalente poderia ser. Essa certamente foi a nossa lição de casa, depois que aquela semana estranha e inesquecível acabou. Embora tenhamos encontrado muitas frustrações, todos os sete de nós olhamos para trás, como uma de nossas viagens favoritas de todos os tempos. Poderíamos ter feito melhor? Absolutamente. Teríamos mudado alguma coisa? Honestamente, não. Mas aprendemos algumas lições essenciais para a próxima vez.

Saiba o que você quer - e o que está além do seu alcance.

Depois que nosso grupo definiu nosso preço máximo (US $ 7.000 para sete adultos e uma criança, para sete noites), fizemos uma lista de itens essenciais (quatro quartos; cozinha grande para cozinha comunitária; forte senso de lugar) e pretensiosos (vista para o mar; piscina; serviço de limpeza). Esses eram apenas o básico - nossa lista real era muito mais longa. A fantasia era encontrar uma casa velha com personalidade perto de uma charmosa cidade litorânea, onde pudéssemos dormir sem nos incomodar com as buzinas dos carros, mas ainda assim caminhar ou dirigir até um mercado local, uma boa trattoria e nosso café favorito.

Nossa lista, ao que parece, era excessivamente esperançosa. Como vários agentes explicaram, o caráter e a vista para o mar são uma combinação rara na Sicília, onde as casas mais antigas e mais majestosas tendem a estar localizadas no interior (nas antigas propriedades feudais que seus proprietários antes administravam). Uma vez que os visitantes modernos preferem estar perto da água, grande parte da costa da Sicília é dominada por condomínios de vidro fumê e faixas de resort dos anos 1970. Então, encontrar aquele velho charmoso Stealing Beauty A villa esquisita - mas situada à beira-mar - não estava necessariamente nas cartas. Resolvemos chegar a um acordo: trocaríamos um cenário à beira-mar por uma casa com personalidade real.

Escolha uma agência com fortes conexões locais.

Muitas empresas de vilas representam propriedades em todo o mundo, e algumas fazem um trabalho muito bom. O segredo é encontrar uma agência com pessoas no local que possam inspecionar propriedades e aprender o terreno em primeira mão.

Depois de navegar em dezenas de sites de aluguel de villas, entramos em contato com a Think Sicily, uma agência bem conceituada com uma década de existência que representa 93 propriedades em toda a ilha. Embora o escritório de reservas da empresa seja em Londres, seus diretores fundadores - Huw Beaugié, um expatriado britânico, e sua esposa nascida em Palermo, Rossella - vivem e trabalham na Sicília.

Ligamos para Max Lane, consigliere local da Think Sicily para a costa oeste, e transmitimos nossa lista de desejos. Também enviamos a ele links para vilas de outras agências que pareciam promissoras. Max voltou com três propriedades que atendiam mais ou menos às nossas necessidades, todas exclusivas da Think Sicily. O destaque: um palazzo ocre e creme do século 17 com sete quartos e seis banheiros chamado La Favorita. Ele estava localizado nos arredores de Marsala, a poucos minutos de carro da costa. A US $ 8.500 por semana, estava além do nosso máximo, mas o preço incluía uma equipe em tempo integral: empregada doméstica, mordomo e até uma cozinheira. (O custo de La Favorita agora começa em cerca de US $ 10.000 por semana.) E a julgar pelas fotos, o lugar tinha personalidade para queimar. Além disso, a proprietária era uma condessa - uma condessa! Como podemos dar errado?

Aproveite a experiência da agência.

Os melhores corretores estão lá para ajudar, não apenas para vender - funcionando menos como corretores imobiliários do que como concierges de viagens. Quatro semanas antes de nossa partida, um pacote de informações de um quilo chegou pelo correio, contendo as 192 páginas da própria Think Sicily Um Retrato da Sicília guia; um mapa rodoviário; e um livreto espesso em espiral com materiais de orientação específicos para nossa villa, incluindo uma planta do aeroporto de Palermo, direções para a casa (com fotos úteis de cruzamentos complicados), dicas para dirigir na Sicília (mais estressante do que você imagine), um glossário prático, sugestões de menu do nosso chef e instruções para tudo, desde a eliminação do lixo até como operar os aparelhos de ar condicionado.

Lane também foi generoso com seu conhecimento e não se opôs a que o enchêssemos de perguntas por e-mail sobre o que ver e fazer na costa oeste. Ele compartilhou muitos conselhos sobre os costumes e a culinária da Sicília (tínhamos que experimentar o busiate com Trapani pesto com camarão e ouriço-do-mar em Fior di Sale, ao norte do centro de Marsala) e se ofereceu para organizar excursões para nosso grupo (degustações de vinho Marsala; uma viagem de barco às Ilhas Egadi). Nada disso parecia um aumento de vendas, mas sim as recomendações entusiásticas de um insider veterano. Morando em Palermo por 14 anos, Lane conhece a ilha melhor do que a maioria dos sicilianos.

Perspectiva de pacote e senso de humor.

Não importa quanta pesquisa avançada se faça, certamente haverá algumas surpresas na chegada, bem como um certo grau de decepção. A primeira surpresa que encontramos em La Favorita? A própria proprietária estava hospedada no chalé vizinho enquanto alugávamos a casa principal - um detalhe que a Think Sicily havia esquecido de mencionar.

A condessa Elisabetta era de fato nobreza de Palermo; seus ancestrais usaram a propriedade como pavilhão de caça em 1600. Naquela época, a propriedade se estendia até a costa, com apenas campos, florestas e animais selvagens entre eles. (Elisabetta se desculpou pelo declínio geral de Marsala nos 400 anos que se seguiram.) La Favorita ainda desfruta de relativa tranquilidade em seu terreno de quatro acres, com longos e sombreados aléias de oliveiras e limoeiros.

Quanto à casa em si, o personagem não começou a descrevê-la. Cada cômodo continha uma centena de coisas para contemplar e maravilhar-se, como o escritório cheio de cabeças montadas de mamíferos africanos há muito mortos e um ameaçadoramente com presas javali . Ou a biblioteca repleta de corais, estrelas do mar, esponjas e caranguejos-ferradura. Espadas de aparência assustadora balançavam sobre o foyer. Um bando de pássaros empalhados colonizou a toca. Em cada esquina, encontramos outro ancestral da condessa, olhando para fora de telas enegrecidas pela fumaça - homens de olhos ferozes chamados Eustachius ou Bernardus, vestidos com armadura e plumagem de pavão. O lugar parecia um museu de história natural cruzado com uma mansão assombrada de Scooby-Doo .

Uma villa pode ter personalidade demais? Este meio que fez. Para cada detalhe elegante (pisos de cerâmica pintados à mão; um tapete persa de 9 metros), havia opções de design igualmente notórias (um candelabro de coral excêntrico; estofamento verde ácido). Em suma, era o lar de uma família aristocrática de longa data, com tanta riqueza e estatura que ninguém jamais os questionou sobre seu gosto excêntrico.

A equipe pode ser um trunfo e um desafio.

Alguns acham a própria ideia de mordomos, criadas e cozinheiras pessoais ostentosa. Outros se preocupam em apenas atrapalhar. Ambos têm razão. Mas uma casa com todos os serviços pode oferecer vantagens reais, se você gerenciar as expectativas - as suas e as dos funcionários.

Nossas primeiras 24 horas foram consumidas com a difícil tarefa de nos sentirmos em casa: intrigando-nos com as travas das janelas, descobrindo os interruptores de luz, preocupando-nos com aquele estranho tubo de metal que se projetava da lareira. Mas nossa principal preocupação era lidar com a equipe da condessa. No papel, parecia idílico. Davide, o mordomo, serviria nossas refeições e cuidaria da casa; Maria vinha todas as manhãs para limpar; e Daniela cuidava da cozinha. Todos os três poderiam ajudar com o filho de dois anos de nossos amigos, Rainen. Desvantagem? Nenhum dos funcionários falava inglês fluentemente. (Outro detalhe importante que a Think Sicily esqueceu de mencionar.) Daniela, no entanto, era fluente em francês, assim como minha esposa. Portanto, coube a Nilou falar por nós.

A condessa, entretanto, continuava aparecendo sem avisar, fazendo-nos sentir como hóspedes em vez de donos de nosso domínio. Ela finalmente percebeu isso e sumiu - mas mesmo assim sua presença foi sentida. Daniela invocava Madame sempre que divergíamos do protocolo. A condessa aparentemente tinha opiniões fortes sobre qual porcelana era apropriada para pastelaria, qual vinho combinava melhor com cordeiro e quando o café da manhã deveria ser servido (8h30 em ponto - não importa que nossa tripulação com jet lag ficou inconsciente até as 10). Mas Madame diz ...! Daniela diria, carrancuda. Mas Madame diz ...!

No terceiro dia, estávamos nos sentindo um pouco frustrados pelo espectro da condessa mandona. Quando Daniela mais uma vez mencionou Madame, Nilou delicadamente respondeu: Para esta semana, nós são Madam. (Esta semana, nós são Madame.) Daniela finalmente entendeu - e a partir de então, ela acatou nossos desejos sobre os de Madame. O clima da casa relaxou notavelmente e, durante a segunda metade da semana, o pessoal pareceu realmente gostar de nossa companhia.

Não subestime o poder do mercado.

Uma coisa que Davide e Daniela nunca conseguiram entender: por que todos nós, voluntariamente, amontoávamos nossos carros todas as manhãs e íamos para o mercado, em vez de ficar à beira da piscina e deixar que os funcionários cuidassem das coisas. Mas eles não entenderam - fazer compras foi um dos destaques do nosso dia.

O mercado de alimentos de Marsala se instala perto da Porta Garibaldi, no coração do centro histórico da cidade. Os dosséis escuros protegem as calhas de gelo dos peixeiros do sol escaldante do Mediterrâneo. Como existem poucas pessoas em Marsala que não moram em Marsala, não poderíamos deixar de nos destacar. Na terça-feira, já havíamos nos tornado quase celebridades. Em Da Pasquale, o açougueiro acenava quando nos aproximávamos; vendedores de produtos hortifrutigranjeiros nos ofereceram amostras grátis - folhas de erva-doce apimentada, torta morangos Silvestres (morangos Silvestres). Essa reserva siciliana histórica desapareceu rapidamente. Mulheres idosas nos aconselharam sobre qual das cinco variedades de Berinjela (berinjela) eram melhores para assar do que para fritar. Um amável artesão tunisino passou 20 minutos com Nilou, delineando as sutilezas de seu manjericão. Mais tarde naquele dia, ele a tornou amigo no Facebook. Operação Sicilian Embed: sucesso!

Deixe o cozinheiro cozinhar.

Originalmente, tínhamos planejado fazer a maioria das refeições nós mesmos, mas logo entregamos os fogões para Daniela. Sua culinária era saudável, comovente, autêntica - e exatamente o que ansiamos. Eu ainda sinto falta dela berinjela parmesão, seu cordeiro assado de primavera, ela espaguete com bottarga, sua macarrão com sardinha (aquele prato ur-siciliano de bucatini, sardinha, erva-doce selvagem, pinhões e passas). Nossas refeições eram servidas ao ar livre, sob um jacarandá de flor violeta. Davide expôs rosas brancas recém-cortadas ao lado das peças centrais de coral malucas da condessa, o que nunca deixou de nos divertir.

A refeição de destaque da semana, no entanto, veio na noite do meu aniversário, quando finalmente nos mudamos para a grande sala de jantar extravagante do La Favorita. Pendurada em uma parede estava uma enorme pintura a óleo de 3 metros de altura da árvore genealógica da condessa, começando no século 14. Davide passou a tarde instalando secretamente luzes LED (sim, luzes LED) sob uma mesa de plexiglass, que ele então disfarçou sob uma toalha de mesa branca. Quando entramos para tomar nossos lugares para o jantar, ele apertou o botão - e demos uma olhada encantada no que agora chamamos de Mesa Disco.

Daniela, entretanto, havia preparado seu prato tour-de-force de Peixe cuscuz, uma especialidade do oeste da Sicília: cuscuz saboroso e fofo misturado com lula e camarão, servido com garoupa assada na frigideira e peixe escorpião. Daniela havia trabalhado a manhã inteira enrolando o cuscuz à mão. A refeição foi extraordinária. Nós a aplaudimos de pé.

Aprenda a ficar parado.

Nossos clientes americanos geralmente querem sair e explorar, diz Huw Beaugié da Think Sicily. Eles querem ver os templos, as salinas ou onde o vovô nasceu. Já os visitantes europeus tendem a ver a Sicília como apenas mais um destino à beira-mar. Eles ficam felizes em se sentar à beira da piscina e nunca sair de casa.

Nós nos encaixamos perfeitamente na primeira categoria. Nossos primeiros três dias foram passados ​​em pânico de turismo, enquanto caminhávamos em caravana para cima e para baixo na costa - visitando os moinhos de vento e as lagoas salgadas ao norte de Marsala; vagando pelo bairro empoeirado da Tunísia em Mazara del Vallo; visitando as ruínas em Selinunte e Segesta. Pegamos um teleférico até a vila de Erice, no topo da montanha (com suas vistas espetaculares do Mediterrâneo e ruas de paralelepípedos, resistentes a ângulos retos) e encontramos os melhores cannoli que já provei no Pasticceria Maria Grammatico. Uma noite, dirigimos por uma hora para o interior, através de pastagens onduladas cheias de ovelhas, até um restaurante remoto no topo de uma colina chamado Ardigna, perto de Salemi, onde quase tudo é feito internamente: ricota picante, mel perfumado de flores silvestres, salame com alho, tagliatelle sedoso, agridoce amor . A conta do nosso jantar de nove pratos e seis horas? Quase $ 50 por pessoa.

E nos perdemos nos becos e passeios costeiros de Marsala, de onde Garibaldi e seus mil camisas vermelhas começaram sua campanha para unificar a Itália. Com suas fachadas bronzeadas e bronzeadas, Marsala parece e se sente mais perto do Norte da África do que da Itália continental - o que, de fato, é. (O nome vem do árabe Marte el-Allah, que significa porto de Deus.) Além do mercado e da cidade velha, no entanto, os arredores da cidade são ocupados por fábricas de conservas, lotes de carros usados ​​e blocos de concreto monótonos. Tem um certo sentido de lugar, eu acho, mas não é Positano.

A certa altura, percebemos que éramos mais felizes aproveitando a villa em si. Oversleep, underplan tornou-se nosso novo lema. Além da corrida matinal e do sorvete à noite, ficamos perto de casa: passeando no jardim, folheando as obras completas de Rousseau da condessa, tocando canhão na mesa de bilhar de 14 pés. Rainen, de dois anos, preferia ficar na sala de taxidermia, olhando para as gazelas.

Em toda a casa havia fotos emolduradas da família contemporânea da condessa - na mesa de jantar, na piscina, na quadra de tênis - parecendo, bem, nobreza. (Passamos a nos referir a eles como I Royal Tenenbaumi .) No final da semana, percebemos que havíamos recriado essas mesmas cenas nós mesmos, quase ao pé da letra. Nós até começamos a nos vestir para o jantar.

Para viajantes com crianças, uma casa sempre supera um hotel.

La Favorita poderia ter parecido abafado e formal, mas ter uma criança de dois anos na residência definitivamente aliviou o clima. E, claro, a villa oferecia vantagens óbvias para seus pais: Rainen poderia ter percorrido todo o lugar, fazer tanto barulho quanto quisesse, comer quando estivesse com fome e tirar uma soneca sem interrupção.

Em nossa segunda manhã, demos as boas-vindas a um visitante inesperado: o adorável bassê da condessa, Brisley, que apareceu em nossa mesa do café da manhã, farejando seus estranhos novos convidados. Nada como um cachorro para fazer você se sentir imediatamente em casa. E, claro, Rainen estava apaixonado. Assistir a ele e a Brisley perseguindo um ao outro pelo jardim - e no quintal, na sala de estar, na cozinha e na biblioteca - nos manteve entretidos infinitamente. Esse cachorro era ridículo.

Às vezes, as coisas que te confundem se tornam exatamente as coisas que você mais sentirá falta.

Portanto, a semana teve sua cota de empecilhos e decepções. Inserir-nos em uma casa já em funcionamento e com todos os serviços não foi fácil. A presença da condessa durante nossos primeiros dias foi desconcertante na melhor das hipóteses. E a casa em si era espetacularmente esquisita. No entanto, quando olhamos para as 2.137 fotos tiradas durante aquela semana muito fugaz, são aqueles detalhes excêntricos e momentos desarmadores que invariavelmente nos fazem rir em voz alta e tornar aquele momento tão memorável.

Partindo para a Sicília, pensamos ter estudado, feito reconhecimento e planejado todos os resultados. Mas, realmente, quem poderia ter imaginado, e muito menos inventado, uma casa tão comicamente estranha como La Favorita? Ou uma cidade tão peculiar como Marsala? Esqueça Positano, ou qualquer um daqueles outros lugares mais bonitos: isso era ainda mais transportador. A vida na villa tornou-se essencialmente um exercício de interpretação de papéis de uma semana. Por sete dias, tentamos a vida de outra família - literalmente tomando o lugar deles, como substitutos em algum teatro aristocrático do absurdo. E La Favorita, tão cheia de personalidade, por sua vez tornou-se uma personagem - junto com Daniela e Davide, o artesão tunisiano, Pasquale, o açougueiro, a condessa e seus ancestrais medievais e, é claro, Brisley, a cadela - em nosso encantador jogo estranho, essencialmente siciliano.

Quando ir

O clima é melhor durante a primavera e o outono; as temperaturas no meio do verão chegam ao insuportável.

Chegando la

Várias das principais companhias aéreas oferecem transporte de Roma para Palermo, a 90 minutos de carro de Marsala; como alternativa, Air One, Meridiana e Ryanair podem levá-lo a Trapani, apenas 20 minutos subindo a costa de Marsala.

Alugando uma Villa

Pense na Sicília 800 / 490-1107; thinksicily.com .

Comer e beber

Restaurante Rústico Ardigna Contrada Ardigna, Salemi; 39-368 / 722-3269; almoço para dois $ 45.

Flor de sal Excelentes pizzas no forno a lenha, além de vista para as salinas de Mozia. 36 / A Contrada Ettore Infersa, Marsala; 39-380 / 347-1703; jantar para dois $ 52.

Sorveteria Fratelli Caito Gelataria de 74 anos em um canto tranquilo da cidade que oferece uma variedade estonteante de sabores. 47 / G Contrada Giunchi, Marsala; 39-0923 / 987-259; gelato por dois $ 5.

Pastelaria Maria Grammatico Faça um dramático passeio de teleférico até a vila medieval de Erice para um cannoli perfeito nesta padaria justificadamente famosa. 14 Via Vittorio Emanuele; 39-0923 / 869-390; bolos por dois $ 5.

Comprar

Marsala Food Market Para as melhores carnes, procure o açougueiro Da Pasquale na Via Giuseppe Garibaldi.