Se você conhecer minha amiga Jess, notará algumas coisas sobre ela. Ela tem um sotaque sul-africano quase indetectável. Ela é um pouco tímida, mas vibrante. E quando ela inevitavelmente usar as mãos para falar, você verá a tatuagem de elefante em seu pulso.

No ano passado, enquanto viajávamos pelo mundo junto com ano remoto - construindo nossas carreiras ao lado de nossa amizade conforme nos mudamos para um novo país todos os meses - ouvi cada pessoa que ela conhece perguntar sobre aquele contorno preto de um gigante amigável. Em retrospectiva, ela diz que pode não ter escolhido um ponto tão óbvio. Talvez ela tivesse colocado seu animal favorito na nuca, onde ela desenhou o contorno de seu continente natal.

Em janeiro passado, mês do aniversário de Jess, estávamos morando em Chiang Mai. Então eu e outra amiga nossa, a Elizabeth, tivemos a ideia de surpreendê-la com uma viagem para Parque Natural dos Elefantes , um santuário a pouco mais de uma hora de distância no norte da Tailândia. Lá, eu esperava ver Jess transbordar de alegria, mas não imaginava o quanto a experiência me impactaria. Na verdade, eu me vi chorando na van de volta, sentindo uma profunda empatia pela crueldade que muitos elefantes experimentam em todo o mundo.

No Elephant Nature Park – e em muitos centros de reabilitação no Sudeste Asiático – os elefantes que já foram mantidos em cativeiro recebem uma segunda chance de uma vida saudável e normal. Os resquícios de passados ​​tumultuados são visíveis em muitas dessas criaturas gigantes, em cicatrizes, cegueira e até mesmo no medo hesitante e ansioso de serem espancados. É uma realidade infeliz que os estimados 140.000 visitantes anuais do centro devem enfrentar. E, infelizmente, uma que vai demorar para melhorar, já que uma foto em cima de um elefante ainda é uma imagem que muitos turistas mal podem esperar para postar.

Para tornar um elefante “montável”, o fundador da Experiência Animal Internacional Nora Livingstone me explicou, é um processo cansativo, e muitas vezes começa durante a infância e resulta na separação de uma família de elefantes. “Um bebê é tirado de sua mãe e torturado até ficar fraco e tímido. Os elefantes que são usados ​​no turismo costumam ser acorrentados sozinhos”, continuou ela. “Imagine ser um animal social de 5.000 kg e só poder dar dois passos em qualquer direção por causa de uma corrente em volta de sua perna que perfura sua pele sensível e faz você sangrar. E agora, imagine estar completamente sozinho [longe] de sua família.”

Essa prática não é apenas nativa da Tailândia, mas também é comum em muitas partes da África, de acordo com o CEO da Trafalgar , Gavin Tollman. Ele explicou que restam 415.000 elefantes selvagens neste vasto continente, um declínio impressionante (e vergonhoso) em relação aos 3,5 milhões que vagavam no início do século XX. Aqui, além de serem capturados para o turismo, também são caçados por suas presas de marfim, com pouca ou nenhuma regulamentação atual para impedir os caçadores furtivos. E mesmo com as leis, os caçadores descobrem brechas.

A tortura de elefantes também é comum na Índia, tanto que tem um nome único, de acordo com Kartick Satyanarayan, cofundador e CEO da SOS Vida Selvagem . O processo usado pelos abusadores é chamado Phajaan , explicou ela, que se traduz em “quebrar o espírito”. Isso resulta em uma forma de PTSD: “Muitos elefantes usados ​​para montar na Índia foram observados exibindo um comportamento que indica extrema angústia mental e deterioração, como balançar e balançar a cabeça”, disse ela.

Comparações foram feitas entre elefantes e cavalos – argumentando que a mesma experiência de equitação se aplica – mas, como explicou Livingstone, a biologia desses dois animais é muito diferente. “Não há passeios de elefante que sejam éticos”, disse ela. “Todos os elefantes que carregam humanos nas costas experimentam estresse e dor nas vértebras. Os elefantes evoluíram para ter ombros e pescoços muito fortes, mas não para pressão direta em suas espinhas.”

Como vetar sua experiência com elefantes

Como viajantes que procuram encontros com elefantes, é nossa responsabilidade proteger essas criaturas. Muitas empresas de turismo, como Trafalgar e Contiki , estão tomando medidas para garantir que nunca ofereçam experiências que ponham em perigo ou prejudiquem qualquer animal. Na verdade, a Trafalgar fez parceria com a World Animal Protection para eliminar gradualmente muitas atividades populares, como touradas, baleias em cativeiro ou atrações com golfinhos e, é claro, passeios de elefante em seus passeios. Ao reservar imersões culturais éticas, você ajuda a acabar com esses maus-tratos e potencialmente ajuda uma espécie que está crescendo rapidamente em perigo.

A grande maioria dos elefantes usados ​​para montar ou outras situações de cativeiro com fins lucrativos são retirados do que resta de escassas populações selvagens. “Se quisermos proteger os elefantes como uma espécie selvagem, precisamos reduzir a demanda por mercados onde os elefantes são explorados para diversão humana e, assim, impactar os mercados negros que apoiam a caça furtiva de elefantes selvagens”, disse Satyanarayan. “É importante saber que seu desejo de montar um elefante está afetando sua capacidade de sobreviver na natureza, e seus números já são dolorosamente baixos.”

Então, como você pode ler nas entrelinhas da publicidade para garantir que está reservando com uma empresa respeitável e humana? Satyanarayan adverte contra a confiança em frases como “elefantes resgatados” ou “ecoturismo” porque muitas empresas de má reputação aprenderam a usar essas frases de efeito para atrair turistas bem-intencionados. Ela explicou que um santuário real que protege e reabilita elefantes nunca permitiria o seguinte: passeios de elefantes, apresentações ou truques forçados ou qualquer coisa com a intenção de humilhar. Eles também nunca usariam qualquer tipo de gancho, lança ou objeto pontiagudo para conduzir os elefantes. “Um santuário respeitável manterá os interesses e o bem-estar dos elefantes em primeiro lugar. Eles terão equipe veterinária à disposição. E eles serão conhecidos por realmente resgatar elefantes de situações abusivas”, disse ela.

Como foi nossa visita ao Parque Natural dos Elefantes

Durante nossa visita, Jess, Elizabeth e eu alimentamos os elefantes com bananas e cana-de-açúcar. Caminhamos lado a lado com eles pela floresta tropical em direção a um bebedouro. Um bezerro tentou sentar no meu colo para me abraçar, o que foi igualmente incrível e aterrorizante. Ajudamos a lavá-los e observamos como eles se cobriam de sujeira logo em seguida, uma medida inata de proteção solar.

Em outras palavras, nós apenas existíamos entre os elefantes. E, acredite, isso foi o suficiente para capturar meu coração e obter aquela foto tão importante para o meu feed do Instagram. Foi uma experiência da qual nós três ainda falamos, e tão especial que Elizabeth também levou o pai para visitá-la, algumas semanas depois. Embora nossos horários não permitissem, este centro também oferece a oportunidade de viver de graça em troca de uma semana (ou duas semanas) de voluntariado com os elefantes, dando a você uma perspectiva ainda mais aprofundada.

Embora eu possa agradecer a Jess por muito no ano passado - o redesenho do meu site, uma pele mais grossa para dormir em albergues e, às vezes, a preservação da minha sanidade - um dos maiores presentes que ela me deu é uma nova dedicação ao turismo humano. Eu nunca tinha pensado muito em elefantes até aquele dia, e agora estou contando as semanas até nos aventurarmos em seu país natal, a África do Sul, para visitar Parque Nacional Kruger em outubro. Lá, posso ter a sorte de ver um elefante africano em seu habitat natural, mas nunca preciso montar em um. Eu só quero vê-los livres, felizes e, ok, adorável .

Onde ter experiências éticas com elefantes

Satyanarayan, Livingstone e Tollman deram o selo de aprovação a esses santuários de elefantes em todo o mundo.

Índia: Centro de Conservação e Cuidados com Elefantes da Wildlife SOS

Tailândia: Parque Natural dos Elefantes

África: Orfanato de Elefantes David Sheldrick