As palavras Côte d & apos; Azur, para a maioria dos viajantes, evocam um conjunto distinto de imagens mentais. Rosé na praia. Boates cheias de tipos de Brigitte Bardot beijados pelo sol. Tardes lânguidas passadas descansando em um iate ao largo do Cabo de Antibes. Mas há um lado dessa região que não poderia ser mais removido do poder das estrelas de La Croisette - o famoso calçadão com palmeiras em Cannes. As famílias francesas que passam o verão aqui sabem exatamente como evitar a fachada vistosa, em busca de praias secretas, trilhas com cheiro de pinheiros e comida provençal simples, mas espetacular. Para os visitantes estrangeiros, no entanto, encontrar o lado mais autêntico da Riviera Francesa provou-se, pelo menos nas últimas décadas, mais difícil.
O Hôtel Les Roches Rouges, um impressionante resort recém-reaberto aninhado nas falésias a meio caminho entre Cannes e St.-Tropez, tem como objetivo tornar um pouco mais fácil a experiência da verdadeira Côte d & apos; Azur. Até muito recentemente, este hotel era exatamente onde você não quer ficar na Provença. Um lugar degradado de duas estrelas, estava preso nos confins da França de meados do século, e não de uma forma clássica e vaga. Mas mesmo em seu nadir de poliéster, a propriedade ainda tinha algumas coisas a seu favor. Para começar: localização. Les Roches Rouges fica no coração turquesa da Riviera, pairando sobre uma enseada tranquila perto da cidade portuária de St.-Raphaël. O nome do hotel deve-se às rochas vermelhas da reserva do Maciço de l & apos; Estérel - a faixa de 79.000 acres de selva montanhosa ao lado. Você chega lá dirigindo por uma estrada chamada La Corniche d'Or, ou Golden Coastal Path, que está entre as estradas mais pitorescas da França. E o próprio hotel sempre esteve em sintonia com a paisagem, situado em um penhasco baixo com quartos em cascata em direção ao mar.
No entanto, até alguns anos atrás, sua sorte parecia difícil. Então, um salvador apareceu no disfarce um tanto improvável de Valéry Grégo, 42 anos, fundador da cadeia de hotéis boutique francesa Les Hôtels d & apos; en Haut. Grégo é o tipo de parisiense tatuado e vestido de preto que parece que se sentiria muito mais confortável nos bares de Pigalle do que descansando na praia. Mas enquanto procurava por imóveis na área, ele ficou pasmo: 'Quando vim conferir o lugar pela primeira vez, vi um hotel de duas estrelas e pensei que tinha sido um dia perdido,' confessou Grégo. 'Então eu abri a porta da frente, e bam . Você entra e sente que está realmente dentro a água. ' Vista do Mediterrâneo de um quarto do Hôtel Les Roches Rouges. Benoit Linero / Cortesia de Hotel Les Roches Rouges
Grégo comprou Les Roches Rouges e deu-lhe um upgrade de cinco estrelas, reabrindo o hotel de 50 quartos em maio passado. Ele queria criar um resort onde os hóspedes pudessem retirar o brilho e experimentar a Provença do jeito que ela deveria ser. Então, ele colocou a estética de meados do século do edifício no centro e na frente, acentuando suas janelas do chão ao teto e linhas retas e longas com uma paleta toda branca e móveis icônicos como cadeiras Transat da influente modernista Eileen Gray. A piscina reformada - uma bacia inserida na paisagem rochosa e alimentada por as águas do mar Mediterrâneo - é uma maravilha. Depois de passar uma tarde lendo sob um guarda-chuva, enquanto os meninos da piscina entregavam jarras de pastis para meus colegas banhistas e as ondas batiam nas rochas, eu nunca quis ir embora.
A forma como Grégo mais procurou se conectar com a história e arredores do hotel foi enfatizando a comida local clássica. Sua inspiração foi um livro de receitas de 1963 chamado Cozinha caseira provençal tradicional do poeta René Jouveau. Não é tanto um livro de receitas, mas um livro de arte sobre como as pessoas costumavam viver e comer na Provença - e ainda, ocasionalmente, hoje. “Queria que todas as receitas do hotel saíssem desse livro”, explicou Grégo. Os pratos tradicionais provençais que me deliciei durante a minha estadia incluíram tudo, desde um ratatouille exemplar com mel de alecrim a um perfeito aioli, ou frutos do mar e vegetais crus com molho de maionese fresca com alho temperado com limões Menton. A cozinha até ofereceu a minha amada bolo blea , uma torta de quiche de acelga suíça às vezes servida em uma iteração doce com passas, mas aqui apresentada de forma saborosa, coberta com pinhões torrados.
E no restaurante de praia do hotel também encontrei, para minha surpresa, um tipo de sopa chamada aigo boulido, que você raramente vê mais nos menus na França. Uma antiga especialidade provençal, o prato consiste em alho e ervas selvagens cozidos em água e, em seguida, servidos com uma concha sobre o pão do dia que foi regado com azeite de oliva. Este caldo aparentemente básico (seu nome se traduz como 'água fervida') é tão profundamente comovente e nutritivo que deu origem a uma expressão local: ' aigo boulido sauvo la vido, 'ou, a água fervida salva vidas. Recentemente, no entanto, tornou-se obscuro, o que significa que os amantes da cozinha tradicional provençal (o tipo defendido por livros de receitas icônicos como os de Richard Olney Mesa provençal de Lulu ou Mireille Johnston's Cozinha do sol ) geralmente se contentam em cozinhá-lo em casa - como eu faço - se quiserem saborear os verdadeiros sabores do sul da França. O prato veio em uma grande terrina de barro tão atraente que uma mulher a algumas mesas veio perguntar o que eu estava comendo. Quando expliquei o que era - água com alho e folhas de louro derramada sobre fatias da baguete de ontem - ela não pareceu convencida. Tudo bem, eu disse a ela, mas em um lugar tão obcecado por imagens como a Côte d'Azur, sempre vale a pena lembrar que as aparências podem enganar.
O Riviera Francesa nem sempre foi um destino exclusivo. Historicamente, era conhecido como um trecho de costa pobre e rústico, onde os residentes ganhavam a vida cultivando azeitonas, pastoreando cabras e pescando tainhas. Então, no final do século 19 - o alvorecer da Belle Époque - a ferrovia chegou, trazendo visitantes abastados de Paris e Londres em busca de climas amenos. A rainha Vitória foi uma das primeiras a adotar as férias na Riviera e, na década de 1930, os penhascos cobertos de pinheiros de St.-Jean-Cap-Ferrat estavam cheios de grandes vilas construídas como casas de verão para a aristocracia.