No final dos anos 90, Barbara Jean Teller Ornelas , um mestre tecelão Navajo de quinta geração, viajou com seus filhos para Los Angeles para um Exposição de Vincent van Gogh que sua filha queria ver no Museu de Arte do Condado de Los Angeles. Teller Ornelas percebeu que cada pintura de Van Gogh tinha uma história explicando por que ele fez a peça e o que ela representava. Depois de ver as obras impressionistas de van Gogh, eles vagaram pelo corredor para ver uma coleção de velhas tecelagens Navajo. Mas, para o desânimo de Teller Ornelas, as tecelagens foram rotuladas apenas com datas simples. Ela pediu aos filhos que olhassem as datas das peças, todas sem nomes correspondentes. Quem eram esses tecelões? ela perguntou a seus filhos. De onde eles moraram e vieram? De que parte da reserva eles eram? O que eles estavam pensando quando fizeram essas peças? Eles estavam seguros em sua terra natal ou se escondendo da Cavalaria? Eles estavam ganhando vida dia a dia ou ricos com muitos animais e comida? Era algo em que todos deveriam pensar, como Teller Ornelas observou. Van Gogh estava do outro lado do mundo e era capaz de se expressar, e alguém tinha sabedoria suficiente para salvar suas palavras, disse ela aos filhos. E alguém aqui teve a sabedoria de salvar todas essas peças, mas se esqueceu da nossa história.
Muitas vezes ao longo da história, essa narrativa soou verdadeira com os nativos americanos, mas especialmente com as artistas nativas americanas, que foram notoriamente desconhecidas por seu trabalho. Antes da primeira metade do século 20, se uma mulher nativa americana criava um tapete, cesta, joias, cerâmica ou outra peça artística, geralmente era atribuído apenas à própria tribo: um tapete Navajo, talvez, ou uma tigela Zuni , ou às vezes o guerreiro que usava a peça, mas nunca o nome de uma mulher e nunca uma história de como a peça foi criada. De acordo com Emerald Tanner, um comerciante de quinta geração com Tanner’s Indian Arts em Gallup, Novo México, era incomum que um tapete tivesse o nome de uma mulher anexado a ele, apesar do fato de que as mulheres nativas tecem e fabricam há centenas de anos.
Mulher navajo fazendo manta Crédito: History Archive / Universal Images Group via Getty ImagesDe acordo com Tanner, as coisas começaram a mudar nas décadas de 1930 e 40 com Da Casa Appa , uma joalheria e pioneira Zuni que ajudou artistas indígenas americanas a obter o reconhecimento que mereciam. Appa começou a fazer joias como assistente de seu marido ourives. Depois que ele morreu, ela ficou com uma família para sustentar, então ela começou a fazer seu próprio trabalho de ourives, vendendo suas peças com seu avental no Zuni Pueblo. Antes disso, era socialmente inaceitável que as mulheres fossem joalherias, pois era um ofício masculino, diz Tanner. Ela realmente definiu o padrão para mulheres artistas em todos os lugares.
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Desde então, as criadoras indígenas americanas têm se tornado cada vez mais reconhecidas não apenas por seus empreendimentos artísticos, mas também por preservar suas histórias e ganhar o respeito que merecem em seus negócios. Hoje, 75 por cento da arte nativa americana vem de Gallup, na área do Novo México, onde a Tanner’s Indian Arts está localizada, e onde Emerald Tanner trabalha com mulheres nativas americanas para promover seu trabalho e tradições. Gostamos de continuar suas histórias e trabalhamos com gerações de artistas que aprenderam com suas mães e avós, diz Tanner. Não é incomum trabalharmos com artistas onde meu avô trabalhou com o avô deles.
Mulher navajo fazendo manta Crédito: History Archive / Universal Images Group via Getty Images