Além das janelas do vagão-restaurante que balançava suavemente, a escuridão desceu. O peso da chuva e nossa velocidade estavam aumentando mais ou menos na mesma proporção - condições ideais para um coquetel em um trem de luxo. Com um gin tônica irlandês na mão, observei o gerente do Belmond Grand Hibernian coloque uma fileira de pequenas lâmpadas elétricas na mesa comprida. Como autor de vários livros sobre trens, esperava exatamente esse tipo de referência à história das ferrovias quando coloquei essa jornada em minha lista de tarefas pendentes. Candeeiros de mesa nos vagões-restaurante, muitas vezes sombreados em seda rosa, eram símbolos do trens luxo do final dos anos 1800 e 1900, especialmente os da empresa Wagons-Lits, cujas travessas - incluindo os vários Expresso do Oriente - transportavam viajantes elegantes pela Europa até os anos 1970.

As carruagens Wagons-Lits eram azul meia-noite, assim como as dos Grand Hibernian, mas, de outras maneiras, essa nova oferta da operadora de trens de alta tecnologia Belmond se destaca por conta própria. Os interiores dos vagões não são modelados nos trens anteriores, mas em fenômenos notavelmente imóveis: as mansões georgianas de Dublin. Conseqüentemente, painéis de madeira nos compartimentos de dormir, estofamento de tweed no vagão de observação e uma lareira de verdade em um dos dois vagões-restaurante.

O gerente do trem acendeu as luzes. “Sempre temos as lâmpadas acesas na última noite”, disse ele. Esta seria a noite final de seis para aqueles no itinerário do Grand Tour da Irlanda; para mim, foi o último de dois, já que eu estava na rota mais curta do Taste of Ireland. Eu havia embarcado no sábado de manhã e almoçado enquanto seguíamos para o norte de Dublin, o trem deslizando sobre as águas prateadas do estuário de Malahide sob uma nebulosa chuva irlandesa. Sentei-me em frente a um senhor austríaco com uma flor na lapela, que explicou que tinha 'experimentado todos os serviços da Belmond' e viajado na nau capitânia da empresa, o Venice Simplon-Orient-Express, 68 vezes. 'Na verdade, é uma maneira muito conveniente de ir de Innsbruck a Paris', disse ele. O VSOE, aliás, não deve ser confundido com o antigo Expresso do Oriente, amado pela geração de Agatha Christie. Isso agora está extinto, embora seja uma nova adaptação para o cinema de Assassinato no Expresso do Oriente, lançado este mês com Kenneth Branagh estrelando, é uma prova do apelo duradouro do trem.

Enquanto a sobremesa era servida (bolo de Guinness e chocolate com sorvete de amora silvestre), contornamos o mar da Irlanda e as praias de Balbriggan e Gormanston. No momento em que cruzamos o viaduto sobre o rio Boyne, eu estava sentado à mesa em meu compartimento, imaginando-me um dos estadistas da ferrovia - Ferdinand Foch, comandante-chefe dos Aliados, talvez - que patrulhavam a Frente Ocidental em transformou vagões-restaurante Wagons-Lits durante a Primeira Guerra Mundial

Pensei em me deitar na cama: não o arranjo em forma de tábua de tantos vagões-cama, mas um monte de linho branco recém-passado coberto por um fofo embaraço de travesseiros. Ao contrário dos antigos Wagons-Lits, onde os banheiros eram compartilhados até mesmo nos trens mais suntuosos, minha cabine tinha seu próprio banheiro, com chuveiro revestido de azulejos brancos com bordas chanfradas, como os do metrô de Paris.

Quarenta milhas depois, cruzamos a fronteira com a Irlanda do Norte, onde paramos para visitar o museu Titanic Belfast, que fica nas docas onde o navio foi construído pela empresa Harland & Wolff. A exposição está alojada em um edifício com laterais de vidro e alumínio que foi projetado para se parecer com uma estrela de quatro pontas quando vista de cima. As pontas devem sugerir a proa do Titânico e são da mesma altura. 'Muita gente pensa que é para ser o iceberg', confidenciou o cocheiro.

Fomos conduzidos a uma sala privada para uma recepção de vinho e canapés, que consumi um tanto envergonhada enquanto olhava para o Titânico rampa de lançamento, onde um contorno do navio aparece, flanqueado por silhuetas dos poucos botes salva-vidas. Mais tarde, vaguei pela exposição em um devaneio melancólico, que foi aprofundado pelo fato de que, por uma concessão especial, nós hibernianos tínhamos o lugar só para nós. Especialmente comovente foi o piso mal iluminado dedicado às imagens do naufrágio do navio, incluindo o erro absoluto do navio com seu casco perpendicular ao oceano, como um pato se alimentando sob a água.

O Grand Hibernian é o primeiro trem-leito de luxo do país, embora a ilha da Irlanda seja realmente pequena demais para quem dorme - eles cairiam da borda antes do amanhecer. Então, depois de seguirmos para o sul, para Eire mais uma vez, dormimos atracados na bela Dundalk Station. Pisando na plataforma, descobri um pequeno museu em uma antiga sala de espera, a porta convidativamente aberta. Havia uma fotografia: Dundalk Station, 6 de setembro de 1957. Não parecia diferente da Dundalk Station hoje.

O jantar, amplamente aclamado, começou com perdiz irlandesa acompanhada de purê de couve-flor e molho de avelã. Seguiu-se um filé de pregado do Atlântico. Depois, houve música tradicional irlandesa no carro de observação. Eu gostei dos jogadores & apos; gritos exuberantes de 'Ré menor!' ou 'Mudança de chave!' Era como estar em um pub no interior da Irlanda, muito depois da hora de fechar.

Meu segredo culpado como defensor dos trens noturnos é que muitas vezes os encontro travessas apenas no nome. Tenho a tendência de ficar acordado, tentando racionalizar os movimentos desconcertantes do trem: os frustrantes interlúdios do rastejar lento, as paradas provocativamente longas. Passando a noite atracado na estação Dundalk, descobri que a solução é permanecer parado, mas absorver a atmosfera da ferrovia através do som - vagamente apreendido - de um trem ocasional que passa. Eu dormi bem no Grand Hibernian como em um bom hotel .

Na manhã seguinte, tomei café da manhã enquanto passávamos de novo pelas praias de Gormanston e Balbriggan, agora iluminadas pelo sol, mas ainda desertas. Voltamos para Dublin e começamos a seguir para o sul, através de 160 quilômetros da Ilha Esmeralda, seus famosos 40 tons de verde em plena exibição - a recompensa por todas aquelas chuvas. O vagão de observação agora era uma sala de visitas confortável, com pessoas lendo jornais, tomando café, conversando de maneira preguiçosa e dominical. Aproximamo-nos da elegante cidade de Waterford, na costa sul, ao longo do rio Suir, cuja água azul-escura combinava exatamente com a cor do nosso trem. Embarcamos em uma carruagem que nos levou através de uma densa floresta até Curraghmore House, a casa um pouco maltratada, mas extraordinariamente bela, do nono marquês de Waterford. Sua família mora aqui há 847 anos. O ex-mordomo do oitavo marquês conduziu a excursão pela casa de campo menos afetada que já fiz. Se eu carregasse um guarda-chuva, por mais encharcado que fosse, tenho certeza de que poderia pendurá-lo na tromba do elefante dentro da porta da frente, um dos vários troféus de caça que vi pela propriedade. Depois de ficar com frio enquanto nosso guia explicava o motivo da rachadura no meio da escada (o libertino terceiro marquês havia montado um cavalo por ela), sentei-me ao lado de uma fogueira e olhei pelas janelas para os 2.500 acres de jardins formais.

Embarcamos novamente no ônibus para uma visita guiada à fábrica onde o Waterford Crystal é feito. Para os passageiros mais interessados ​​no que era dentro o copo, uma recepção na loja da fábrica se seguiu - e quanto mais champanhe bebíamos, mais Waterford Crystal era vendido.

Naquela noite, havia mais música ao vivo no vagão de observação e um dos garçons dançou uma giga, ganhando aplausos estridentes dos passageiros que, em alguns casos, estavam a apenas uma taça de champanhe de entrar. Estávamos agora 'estábulos' em Bagenalstown , Carlow. Como em Dundalk, a estação era tão pitoresca que eu não ficaria surpreso se um trem a vapor tivesse passado voando durante a noite.

Ao nos aproximarmos de nosso terminal na manhã seguinte, a maioria dos passageiros estava no vagão de observação. É uma homenagem aos operadores do Grand Hibernian que o clima era de abatimento total. 'Ah não!' Uma mulher exclamou, enquanto a plataforma deslizava ao nosso lado. 'Dublin!'