Isto não é Napa Valley. Quinze anos depois, ainda posso ouvir as palavras do gerente de uma das melhores vinícolas do Oregon.

Eu perguntei, inocentemente, por que ele não permitia visitantes. Sua resposta foi um atalho para todas as maneiras pelas quais o Vale Willamette, um trecho bucólico de terras agrícolas ondulantes que começa a cerca de 160 quilômetros a sudoeste de Portland, queria se distanciar da região vinícola de maior sucesso da América. Napa se entregou ao turismo do vinho, à fechadura, ao estoque e a novos barris de carvalho, mas as uvas são apenas uma das 225 safras comerciais de Willamette. Aqui, colheitadeiras e colheitadeiras superam em muito os ônibus de turismo. Os vinhedos não são vastos, mas pequenos e de formato irregular, entre manchas de morango e campos de azevém. As vinícolas são propriedade de vinicultores novatos e enólogos autodidatas que vieram aqui em busca de uma vida tranquila e confortável. Para eles, Napa era uma palavra de quatro letras. Quanto ao turismo, eles realmente não se importavam se você vinha ou não visitá-los. Eles certamente não queriam lhe vender um saca-rolhas.

Mas eu me importei. Eu queria beber os vinhos, e os que eu mais gostava não eram vendidos nas lojas de vinho da minha região ou em qualquer lugar para onde eu viajasse. O Vale Willamette não tinha um único produtor que pudesse ser chamado de grande. (Mesmo hoje, a produção média anual de uma vinícola de Oregon é de apenas 4.600 caixas de 12 garrafas, o que significa que Gallo da Califórnia, por exemplo, vende mais do que todo o estado.) Os melhores vinhos foram - e continuam a ser - produzidos em tal pequenas quantidades que raramente são vistas fora do estado. Na verdade, você precisa visitar para obtê-los

Então eu continuei vindo. Eu comia no mesmo punhado de restaurantes todas as vezes e fazia longas caminhadas pelos vinhedos sem ver outra alma. Não consegui encontrar um hotel ou pousada em que valesse a pena ficar mais de uma vez, então acabei optando por me hospedar no Portland’s Heathman Hotel, que seria uma opção eminentemente desejável se não fosse uma hora de carro.

Os vinhos fizeram tudo valer a pena. Burgundy é a referência para Pinot Noir, mas eu realmente achei os Pinots do Willamette mais consistentemente impressionantes. Meus favoritos estimularam não apenas minhas papilas gustativas, mas também minha imaginação, como amigos que são muito mais do que uma simples companhia agradável. E com o passar do tempo, passei a apreciar tudo o que tornava o Willamette diferente de todos os outros lugares. Mais e mais regiões vinícolas estavam se tornando fac-símiles de Napa, e passear por elas às vezes parecia visitar um parque temático enológico, com salas de degustação em vez de brinquedos. A autenticidade do Willamette como área agrícola me atraiu. O mesmo aconteceu com sua determinação resoluta de não desperdiçar tudo o que o tornava especial na busca por algo maior, mais grandioso e mais lucrativo. Não é Napa? Isso me serviu bem.

Alguns anos atrás, assim que a geração original de proprietários da vinícola Willamette começou a passar o controle para seus filhos e filhas, comecei a ouvir rumores de mudança. Os incorporadores solicitaram licenças e estavam desafiando as rígidas leis de uso da terra, disseram-me. Falava-se de investimentos corporativos em vinícolas, até mesmo projetos de hotéis de luxo. E quando um deles, o Allison Inn & Spa, foi inaugurado, temi o pior.

No entanto, eu também fiquei intrigado - especialmente depois que soube, depois que o Allison foi inaugurado, que muitos dos antigos proprietários de vinícolas que se opunham veementemente se tornaram frequentadores assíduos. Eles bebiam vinho no bar, recebiam massagens no spa e jantavam lá todas as semanas. Ainda mais surpreendente, amigos elogiariam o impacto que estava tendo na vida no vale.

Então eu voei para investigar. Passei por jardins bem cuidados e entrei em um saguão ensolarado. Não havia anonimato corporativo, apenas hospitalidade discreta. Eu ainda tinha visões do Willamette começando por uma estrada de mão única em direção a ser apenas mais um destino de uma região vinícola. Mas eu não iria perder aquela longa viagem de volta ao Heathman.

O Allison é o primeiro hotel na história do Willamette em que a frase contagem de fios entra em jogo. Existem lareiras e sais de banho de tangerina nos quartos, água em cascata e máquinas de cinesia no centro de fitness, chás boutique Steven Smith no átrio. O nível de serviço é notável, especialmente em uma comunidade agrícola onde uma cultura de hospitalidade precisava ser criada do zero. Deixe um envelope e seu cartão de embarque será entregue no seu quarto. Solicite visitas a vinícolas e você receberá um roteiro personalizado.

Depois de dois falsos começos, a comida no restaurante exclusivo do hotel, Jory, entrou em foco nas mãos de Sunny Jin, um nativo da Coreia do Sul cuja breve, mas impressionante história profissional inclui Napa's French Laundry, Sydney's Tetsuya's e Espanha's El Bulli, indiscutivelmente os restaurantes mais influentes em cada um dos três continentes.

E depois de passar alguns dias no vale, tive que admitir que o efeito do hotel foi profundo. Não apenas grupos consideráveis ​​podem agora planejar passeios para a área - uma recente estada de colecionadores do Texas resultou na compra de 650 garrafas de vinicultores da área - mas qualquer um que visitar a região colherá alguns benefícios, mesmo que não coloque os pés no propriedade. Talvez eles comam o pão da renomada Padaria Pearl de Portland, que havia se recusado veementemente a exportar para o Willamette até uma imprensa em tribunal por executivos da Allison, e agora envia um caminhão todas as manhãs. Ou eles vão apreciar o peixe fresco da costa do Oregon que não tinha sido trazido para o vale até recentemente. A Allison merece grande parte do crédito, diz Paul Bachand, que serve o pão e o peixe em seu bistrô americano Recipe, criado há seis meses.

Acima de tudo, o Allison atraiu o tipo de viajante que o Willamette vê como seu futuro. Não o caipira que anda de ônibus de turismo e bebe vinho que o autor Rex Pickett parodiou na Vertical, a sequência de Sideways que ele baseou no Willamette, mas alguém que aprecia as obras de arte locais cuidadosamente escolhidas nas paredes do hotel. Normalmente não estou aberto a visitantes, a menos que estejam em nossa lista de mala direta, disse Maggie Harrison, que fabrica o vinho e administra o negócio na minúscula Antica Terra, uma vinícola no noroeste de Eola-Amity Hills que desenvolveu um culto de seguidores. Mas se Allison ligar e disser: ‘Tenho quatro pessoas’, eu digo: ‘Com certeza’. Eles são exatamente quem eu quero.

Mas Harrison é a New Wave, um emigrado da Califórnia sem raízes na região e uma vinícola financiada por banqueiros de investimento. Certa tarde, dirigi para ver Merrilee Buchanan Benson em Tyee Wine Cellars, uma propriedade desconhecida fundada por seus pais, que plantaram uvas no vale em 1974. Sentamos sob um carvalho de 400 anos e fizemos um piquenique almoçou e bebeu um Pinot Noir 1999. Era de cor salmão, típico de Pinots de corpo leve com alguma idade, e discreto. No entanto, cada vez que eu tomava um gole, ele ganhava riqueza, corpo e caráter, como os grandes borgonheses costumam fazer. Eu conheço pessoas que cruzariam o Atlântico para provar um vinho assim, mas eles ignoram o Willamette porque garrafas como essa nunca chegam à sua porta. E além dos profissionais do vinho, a única pessoa que conheço que já visitou Tyee, a uns bons 20 minutos da maior parte das vinícolas do vale, sou ... eu.

Agora com 37 anos, Buchanan Benson se tornou o enólogo em 2006, após duas décadas de sucesso modesto para Tyee. Ela estudou enologia e teve suas próprias ideias, então ela parou de usar carvalho para o Chardonnay para ajudar o brilho da fruta e começou a colher Pinot Noir em três passagens para se certificar de que todas as frutas estavam maduras. Ela cortou a produção quase pela metade porque não queria uvas que não fossem cultivadas na propriedade de sua família. Eu venho desta fazenda, ela disse, e estou animada para que as pessoas vivenciem isso.

Mas a experiência que ela pode oferecer é estritamente proibida. Os restaurantes locais, que ajudam a tornar as vinícolas lucrativas de Pauillac a Perth, são praticamente proibidos pelas leis de zoneamento. Sua sala de degustação é uma cabana. E fabricar 18.000 garrafas por ano dificilmente é financeiramente sustentável. Por muito tempo, todos aqui tentaram nos impedir de nos tornarmos a próxima Califórnia, disse-me Buchanan Benson. Isso nos deixou como uma espécie de sertão, sonolento, tipo de lugar rural, e eu gosto disso. Eu quero preservá-lo - nós realmente nos beneficiaríamos mantendo esse ritmo como parte de nossa cultura. Mas temos que descobrir como ganhar a vida.

Quando terminamos o almoço, imaginei como seria chocante se um grupo de turistas passasse por nós pela clareira. Então me permiti considerar o que aconteceria se a família Buchanan, dona da fazenda desde 1885, fosse forçada a vendê-la, e como eu me sentiria se nunca pudesse beber uma garrafa de Tyee novamente. Eu ainda não tinha certeza de como me sentia sobre a primeira visão, mas sabia que não gostava da segunda.

Outra mudança radical foi provocada por um grupo de jovens chefs, liderados por Bachand de Recipe e Eric Bechard de Thistle, que decidiram que Willamette Valley é o melhor novo lugar para abrir um restaurante. Ajuda o fato de a área estar na órbita de Portland, uma das melhores cidades gastronômicas da América, e que sua abundância de safras tem ajudado a atrair profissionais dedicados da agricultura à mesa que querem estar perto de fazendas. Você não pode fazer isso em muitas regiões vinícolas, disse Bechard sobre seu implacável locavore, restaurante com 45 lugares. Apenas 1,4% das safras cultivadas aqui são uvas. Isso deixa muito com que trabalhar.

O Thistle lista seu menu em constante mudança em um quadro-negro, junto com os nomes de seus fornecedores. Sua sazonalidade é tão rígida que não servirá Bloody Marys até que os tomates estejam na estação, como Bechard disse recentemente a um convidado. No Farm to Fork, no Inn at Red Hills, em Dundee, o cardápio enfatiza os alimentos franceses de conforto: terrines e rillettes calculados para combinar com a natureza dos Pinots locais. Até mesmo o Nick’s Italian Café, em McMinnville, que alimenta a comunidade do vinho há duas décadas, está evoluindo.

Foi aí que conheci Ben Casteel, que há vários anos substituiu seu pai como enólogo em Bethel Heights. Ben, 34, reconhece que a idílica Willamette de sua infância pode não ser sustentável. Não sou economista, disse ele, mas sei que a mudança está chegando. Na verdade, ele reconheceu, está aqui. Sentado em uma banqueta no Nick's, Casteel examinou as opções. Esta é a primeira vez que vejo ouriço-do-mar no menu de Nick, disse ele.

Os pratos surgiram da cozinha como um relógio e eram complicados, ambiciosos e notavelmente bons - um crudo de halibute com laranjas, microgreens e rabanete bebê; uma sopa de feijão picante com lula. Bebemos um dos Pinots de vinha única de Casteel, que é feito em um estilo diferente do de Tyee, com ombros mais largos e sabores mais profundos: mais baixo profundo do que tenor. Isso me fez apreciar novamente as capacidades de uma região que pode produzir vinhos tão variados do mesmo tipo de uva, cada um reconhecível como Oregonian.

Então um homem se levantou para anunciar que sua esposa estava comemorando um aniversário. Imediatamente, a quietude foi quebrada. Uma versão robusta de Happy Birthday começou, ganhou força e encheu a sala. Era como se o velho Nick tivesse voltado à vida para recuperar temporariamente o espaço. Fiquei feliz em saber que o Nick's ainda é o tipo de lugar onde uma sala cheia de clientes põe de lado suas microgreens para marcar o aniversário de um restaurante qualquer a algumas mesas de distância. E fiquei mais feliz ainda quando o jantar terminou e subi a estrada em direção à minha cama à espera, com vista para um vinhedo.

Bruce Schoenfeld é o editor de vinhos e destilados da T + L.

Como dizer isso

É Willamette, caramba! as camisetas proclamam. Pronunciar o nome corretamente (wil-lam-it) é o primeiro passo para ganhar a confiança e o apreço dos habitantes locais.

Quando ir

A estação chuvosa do oeste de Oregon geralmente começa em outubro e continua até junho. O vale pode ser de tirar o fôlego na névoa, mas a maioria dos viajantes prefere o sol do final da primavera e do verão. Um dos eventos de vinho mais antigos e mais bem administrados da América, o Comemoração Pinot Noir Internacional ocorre todo mês de julho.

Fique

Allison Inn & Spa 2525 Allison Lane, Newberg; 503 / 554-2525; theallison.com ; dobra de $ 310; jantar para dois $ 125.

Grande valor Pousada em Red Hills O primeiro hotel boutique do Willamette foi inaugurado em 2009 entre uma rua movimentada e um estacionamento. Mas os quartos são lindos e Farm to Fork tem uma das melhores comidas da região. 1410 N.W. Hwy. 99W, Dundee; 503 / 538-7666; innatredhills.com ; dobra de $ 139; jantar para dois $ 75.

Comer

Café italiano de Nick 521 N.E. Third St., McMinnville; 503 / 434-4471; jantar para dois $ 80.

Receita 115 N. Washington St., Newberg; 503 / 487-6853; jantar para dois $ 50.

Cardo 228 N.E. Evans St., McMinnville; 503 / 472-9623; jantar para dois $ 70.

Gosto

Vinha de Bethel Heights 6060 Bethel Heights Rd. N.W., Salem; 503 / 581-2262; bethelheights.com .

Elk Cove Vineyards 27751 N.W. Olson Rd., Gaston; 503 / 985-7760; elkcove.com .

Tyee Wine Cellars 26335 Greenberry Rd., Corvallis; 541 / 753-8754; tyeewine.com .

Adelsheim Vineyard 2009 Quarter Mile Lane Pinot Noir A maior parte do vinho deste vinhedo de 37 anos é destinado à reserva Elizabeth’s Reserve de Adelsheim, mas o enólogo Dave Paige puxa entre 50 e 100 caixas e as engarrafa como uma cuvée separada. A versão de '09 equilibra o amadurecimento e o alto teor de álcool dessa safra quente com um perfume inebriante e uma complexidade de amoreira-brava que desafia uma descrição fácil. 503 / 538-3652; adelsheim.com ; $ 105.

Antica Terra Estate cultivada em Pinot Noir Eola-Amity Hills em 2009 Plantadas em cerca de 30 centímetros de solo superficial sobre uma camada pré-histórica de rocha, as vinhas dessa encosta varrida pelo vento produzem vinho de mineralidade incomum. Este lançamento, a melhor conquista da enóloga Maggie Harrison até o momento, tem uma intensidade que impulsiona o sabor pedregoso e a fruta azul escura em direção a um final persistente. 503 / 244-1748; anticaterra.com ; $ 100.

Grande valor 2009 Seufert Winery Johan Vineyard Pinot Noir Esta vinícola pouco conhecida no centro de Dayton consiste em uma pequena sala com barris, equipamentos e uma mesa de degustação rudimentar, mas seus vinhos de preços modestos são mais realizados a cada ano. O discreto '09 Johan, feito de uvas cultivadas em um vinhedo biodinâmico certificado, tem uma deliciosa frescura que obriga ao próximo gole e a estrutura para continuar melhorando com a idade. 503 / 864-2946; seufertwinery.com ; $ 30.

Grande valor Trisaetum Ribbon Ridge Vineyard Dry Riesling 2010 James Frey, anteriormente um profissional de marketing de saúde e agora um prolífico pintor e enólogo, teve sucesso no improvável meio de comunicação do Oregon Riesling. O '10 Ribbon Ridge, todo limão picante e toranja, se ergue com uma energia elétrica que fará você se perguntar por que mais vinicultores do estado não abraçaram a uva por seus locais de clima frio. 503 / 538-9898; trisaetum.com ; $ 24.

Grande valor 2008 Winderlea Ana Pinot Noir De uma safra estelar no Willamette, este vinho de produção limitada eleva os sabores vermelho-cereja cristalizados típicos de Dundee Hills para o próximo nível com sua delicadeza e graça. Parece Borgonha na boca, mas tem gosto de nada além de Oregon. winderlea.com ; 503 / 554-5900; $ 48.