De volta à sala de degustação, as garrafas do líquido são abertas. Uma safra de 2018 cultivada e vinificada aqui mesmo no Vale de Awatere é derramada no copo; acentuado em ácido e rico em frutas tropicais. Taylor me entrega o rótulo para inspeção, enquanto Howes sai da cozinha com um prato de mexilhões de lábios verdes cozidos no vapor. Este é o par da Nova Zelândia que você pode conseguir, ele pondera, colocando o vinho e os frutos do mar em cima de um barril de carvalho vazio.

Outra noite na Ilha do Sul, outro crepúsculo dominado por alguma combinação onírica de lavanda e laranja. No momento em que as estrelas surgiram, eu estava entrando na garagem fechada do Marlborough Lodge - uma propriedade vitoriana nos arredores arborizados de Blenheim. Aqui, a proprietária Angela Dillon capturou fielmente o apelo estético de um convento do século 19 enquanto infundia seu interior com todas as formas de luxo moderno: banheiros de mármore completos, luxuosos quartos king-size, pratos da fazenda à mesa. Tudo situado entre 16 hectares idílicos de lagoas e vinhas.

Acordando no coração da região de Sauvignon Blanc, fica a menos de uma hora de carro da cidade de Picton e do terminal norte da Rodovia 1. Sem nenhuma rodovia à minha frente, viro para o oeste e serpenteio ao longo do Marlborough Sound na Queen Charlotte Drive. Contorno penhascos verdejantes, com enseadas do mar esmeralda caindo abaixo da janela do lado do motorista. É como se a lendária Hana Highway de Maui fosse reconstruída ao longo da costa da Península Olímpica de Washington.

Por fim, volto à Terra na Rodovia 6, que me levará através das armadilhas urbanas de Nelson e por todo o caminho até a costa oeste acidentada da Ilha do Sul. Por mais de cento e cinquenta quilômetros de calçada, não passo por nada além de pastagens e vilas agrícolas escassamente povoadas. A paisagem evolui, dramática e abruptamente, quando encontro o Rio Buller. Seguindo seu caminho sinuoso pelo que parecem horas, estou totalmente submerso na floresta tropical.

Chego à cidade costeira de Hokitika para uma rápida parada no Hotel à beira-mar . O bar do saguão, com vista para o Mar da Tasmânia, oferece cervejas locais na torneira e pratos saudáveis ​​de pub. Uma foto emoldurada na entrada mostra que o próprio príncipe William gostava de muito do mesmo em uma visita recente. Estou animado por seguir os passos da realeza. Mas desanimado com a formidável faixa de estrada que se desenrola diante de mim. Minha meta para a noite seguinte é Queenstown - exatamente 300 milhas sinuosas ao sul.

Mas isso não é de forma alguma um trecho enfadonho. É mais como um esforço total da imaginação. À medida que a Highway 6 desvia da costa para o interior, ela sobe quase que instantaneamente em um paraíso alpino. Eu passo pela cidade de Franz Josef Glacier, onde os caminhantes vêm de longe para caminhar por campos de neve que sobem em direção à cordilheira mais alta da Nova Zelândia. Alguns optam por uma abordagem mais fácil - embora muito mais cara - voando para o céu com helicópteros e planadores para ter um vislumbre de Aoraki, em todos os seus 12.218 pés de glória.

Infelizmente, tenho pouco tempo para tais indulgências. Ainda há outra seção de condução costeira à frente, antes que a grande estrada serpenteie uma curva de montanha final na foz do impetuoso rio Haast. Eu inverto seu fluxo para as colinas em uma madeira lenta e estável vertical, antes de chegar à passagem que leva seu nome.

É, literalmente, todo em declive a partir daqui através da incessante paisagem de árvores do Mount Aspiring National Park. Finalmente cede para revelar a superfície serena do Lago Wanaka e, logo depois, sua irmã Hawea. Os corpos gêmeos de água estão lado a lado na base de um amplo vale na montanha. Em breve estou descendo a Crown Range Road - a via principal mais alta de toda a Nova Zelândia. Em 2001, ele ainda continha seções de sujeira. Hoje, porém, é tudo um mar de rosas como os suíços cidade montanhosa de Queenstown se revela trezentos metros abaixo.

Antes de passar por placas de sinalização no Brigadoon deste mochileiro, outra tenda chama minha atenção: Helicópteros Glacier Southern Lakes . Eles me prometem algo que minhas próprias quatro rodas não podem - uma abordagem hipnotizante para as Fjordlands e o lendário Milford Sound. Dirigir até o tesouro totalmente cênico e isolado da Nova Zelândia levaria pelo menos quatro horas em cada sentido. Sob lâminas giratórias, leva 90 minutos de ida e volta. E isso inclui uma pausa para o almoço no topo de uma geleira. A oferta é atraente demais para ser rejeitada, a experiência majestosa demais para ser transmitida por palavras.

Era pouco antes do jantar quando eu estacionei na garagem do Matakauri Lodge - uma propriedade Relais and Chateaux, com vista para o Lago Wakatipu, na extremidade oeste de Queenstown. Indo direto para a sala de jantar, afundo-me ao lado da mesa - deleitando-me com a emoção do dia por meio de goles sucessivos de pinot, proveniente do vizinho Gibbston Valley. Por cima do meu ombro, os Remarkables apropriadamente nomeados voaram para o céu, uma protuberância de terra marrom recortada salpicada delicadamente em pó branco ao longo de sua crista.

Eu ainda tinha mais 300 milhas para conquistar. E não muito mais do que um dia para devolver meu carro alugado ao aeroporto de Christchurch. Quase não importava no momento. Eu estava exatamente onde precisava estar. O Chef Rogers gostaria de falar com você sobre a culinária, o garçom me puxou de volta para a minha cadeira.

Abri minha mochila para puxar um bloco de notas, quando um funk familiar puxou meu nariz. Lá, em sua banheira gasta, meu companheiro de viagem se manteve fiel - sobrou mais do que o suficiente para fazer qualquer chef aventureiro cantar. Quando o homem de toque se aproximou, desembainhei a trufa - pronto para fazer um novo amigo e dizer adeus a um velho.