Na noite em que cheguei a Esalen em um torrencial, pode-se dizer bíblico, a chuva, os deslizamentos de pedras fecharam a Pacific Coast Highway em ambas as direções. Fui um dos últimos convidados a entrar. Na casa do portão, um jovem de capa impermeável conferiu meu nome em uma prancheta e me entregou um envelope encharcado contendo um mapa da propriedade, junto com minha chave. Abri meu caminho até a Murphy House, mexi na fechadura e finalmente abri a porta do meu quarto espartano, apenas para descobrir um teto vazando. Foi quando me perguntei se eu não teria tido mais sorte em ficar preso em algum lugar do outro lado do deslizamento.

Pergunte a qualquer pessoa que já esteve no Instituto Esalen - mesmo aqueles que não o fizeram - e sempre haverá uma história. O centro de retiro Big Sur, a 72 km ao sul de Monterey, representa uma espécie de boemia espiritual da Califórnia dos anos 60 e tem sido um pára-raios de polêmica e drama desde sua fundação no início dessa década. Poucos dias antes da minha visita, quando mencionei ao meu dentista - um camarada rural de Connecticut de boas maneiras - que eu estava indo para lá, ele ficou mais animado do que eu jamais o tinha visto. Esalen! Um olhar sonhador cruzou seu rosto. Esalen! Eu não sabia que o lugar ainda existia. Ele balançou sua cabeça. Eles ainda tomam os banhos nus? Descobri que meu dentista é o irmão mais novo do radical Jerry Rubin dos anos 1960. Quando jovem, ele costumava ir a esses banhos com seu irmão e Timothy Leary. Faça-me um favor, disse ele. Enquanto você estiver lá, basta dar a eles um 'Poder para o Povo' - com isso, ele deu um soco no ar - de mim.

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Ainda estava chovendo na manhã seguinte quando atravessei uma ponte estreita e frágil sobre a ravina profunda que divide a propriedade de 120 acres. O ar estava cheio de som: o riacho correndo abaixo, um zumbido constante de grilos. Um falcão de ombros vermelhos voou acima de mim, guinchando à distância. Passei por uma casa de meditação redonda, acessível por um caminho íngreme. Workshops estavam em sessão: Perdão, Gratidão e Compaixão; Xamanismo e o Movimento Místico Moderno; Radical Aliveness and Core Energetics. Um grupo de convidados (ou seminaristas, no idioma de Esalen) usando ponchos e carregando mochilas dirigiu-se a uma clareira repleta de pedras enormes, onde se acomodaram nas rochas e puxaram blocos de desenho.

Enquanto vagava na direção da loja principal em busca de café, contemplei a natureza mística do lugar. Pensei em todas as pessoas que trilharam esse mesmo caminho nos 50 anos desde o início de Esalen. Joan Baez compondo uma música em seu violão. Joseph Campbell se preparando para dar uma palestra. Henry Miller tomando banho de sol no lustre. Um caminho íngreme me levou a uma horta onde um pequeno Buda de pedra estava rodeado de oferendas: flores murchas; colares de miçangas; pedras a seus pés. Passado o chalé principal de Esalen e descendo um caminho longo e empoeirado na encosta, as banheiras com fontes termais minerais estavam suspensas ao longo dos penhascos de Big Sur, o Pacífico agitando-se violentamente abaixo. Enquanto caminhava pela chuva, pude sentir os fantasmas do passado de Esalen: Aldous Huxley. Buckminster Fuller. Abraham Maslow. Susan Sontag. O vapor subiu das banheiras de hidromassagem abaixo. Um homem de setenta e poucos anos, totalmente nu, estava olhando casualmente para o horizonte. Sontag mergulhou nesses banhos? Imaginei a grande intelectual submergindo, a característica mecha branca em seu cabelo visível a trinta metros de distância.

Diz-se, um tanto misticamente, que porque três corpos d'água - um oceano, um rio e uma fonte geotérmica - convergem para a terra de Esalen, é um local de grande intensidade energética. Talvez essa força energética seja responsável pela sensação intensificada de ... bem, quase tudo que acontece lá. A alegria se transforma em êxtase. O mal-estar de baixo nível rapidamente se transforma em miséria. Avanços não são apenas possíveis, mas esperados. A iluminação espiritual está no menu. Esalen é a religião dos irreligiosos, um lugar para onde as pessoas viajam com o desejo de se transformar, ou talvez de transformar o mundo.

Os hippies que fundaram Esalen agora são avós, e muitas das ideias que circularam neste laboratório do potencial humano tiveram vida curta - um produto de seu lugar e tempo, o equivalente espiritual da fita de oito faixas - ou foram refinado e desenvolvido em outro lugar. Qual é o propósito de um lugar como este à medida que o mundo acelera e fica mais barulhento, à medida que as conexões entre as pessoas se tornam mais abstratas e difusas? Ainda é relevante ou está destinado a se tornar um cemitério do último bastião do hippiedom, uma relíquia, como o cemitério dos índios Esalen há muito esquecidos, acima do qual o retiro foi construído?

Em 1962, os colegas da Universidade de Stanford Michael Murphy e Dick Price começaram a criar um novo tipo de comunidade em um terreno de propriedade da avó de Murphy. As circunstâncias eram assustadoramente, alquimicamente propícias, à medida que uma geração de jovens começava a procurar novas maneiras de compreender o mundo. O verão do amor estava chegando; Woodstock não ficou muito atrás. Murphy, que havia sido um estudante de filosofia, teve sua cabeça girada e suas prioridades realinhadas pelo mundialmente famoso professor de filosofia e religião comparada Frederic Spiegelberg. Depois de se formar, ele foi para o ashram do místico Sri Aurobindo em Pondicherry, Índia. Quando voltou para casa, em Salinas, Califórnia, estava totalmente comprometido com a visão de mundo de que todo o cosmos é um espírito adormecido e com a ideia de que ele poderia ter alguma participação em despertá-lo.

Acontece que despertar o cosmos não é uma tarefa fácil. Por meio de seu Centro de Teoria e Pesquisa, Esalen proporcionou um fórum para conquistas reais nos domínios da diplomacia, psicologia, medicina e física (arrecadando fundos para a primeira visita de Boris Yeltsin aos EUA, por exemplo, em 1990). No entanto, permanece um equívoco generalizado de que é apenas um playground para os nus e psicodélicos.

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Mas a visão de Murphy, de um playground no sentido mais verdadeiro e sério da palavra, um lugar onde pessoas de todas as esferas da vida pudessem explorar seu próprio potencial, pode ser mais relevante hoje do que quando ele e Price começaram Fora. É fácil zombar de algumas das ofertas do curso, mas Esalen, em sua essência, é realmente sobre como fomentar a conexão. Conexão entre seres humanos, entre si e a sociedade, entre nações e religiões. É em busca dessas conexões, cada vez mais, que viajamos - não apenas para deitar em uma praia em algum lugar, mas para descobrir algo novo sobre nós mesmos e sobre o mundo. E é isso que atrai visitantes a Esalen.

Aqui, você não vê pessoas caminhando pelos caminhos com a cabeça inclinada sobre o smartphone. Você não vê as pessoas se movendo rapidamente, ou batendo os pés, ou esperando impacientemente que a fila do buffet se mova mais rápido. Você não conversa com homens ou mulheres cujos olhos passam por cima do seu ombro, procurando por alguém mais útil ou importante. Em vez disso, você está cercado por aqueles que buscam algo mais duradouro. Eles escolheram viajar aqui não como uma fuga, mas sim para contemplar seu lugar no mundo. Eles evitam distração. Eles são sérios em uma cultura que pode ter se cansado de ironia.

Na minha última noite - depois que uma placa escrita à mão foi afixada na janela do escritório anunciando para uma multidão animada que a Highway 1 estava mais uma vez aberta - eu desci para os banhos. Era uma noite bonita e clara em Big Sur, e o ar cheirava a eucalipto e jasmim. Tinha sido um par de dias intensos - parece não haver nenhum outro tipo em Esalen - cheios de encontros casuais, momentos emocionantes. Eu dei uma aula de redação, comi deliciosos vegetais orgânicos do jardim Esalen e tive uma massagem extraordinária que me deixou aberta e um pouco crua. Eu quase me acostumei com a maneira confortável como os seminaristas usavam sua nudez, embora eu mesmo não estivesse lá ainda. (Mais tarde, um homem que me viu nas banheiras elogiou minha bravura por usar um maiô.) Enquanto eu mergulhava nas águas ricas em minerais, olhando para o horizonte púrpura, pensei em Abraham H. Maslow, o eminente psicólogo cujos ensinamentos influenciaram Murphy e Price. A famosa hierarquia das necessidades humanas de Maslow é mais frequentemente exibida na forma de um triângulo. Na parte inferior estão os requisitos mais básicos: respiração, comida, água, sono e assim por diante. No topo - o ápice - da hierarquia de Maslow estão moralidade, criatividade, espontaneidade, propósito, aceitação e significado.

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Sozinho em meu maiô entre os hippies idosos, sem mencionar os fantasmas do passado de Esalen, eu não conseguia pensar em um credo mais adequado para os próximos 50 anos e me peguei esperando que Esalen sobrevivesse e prosperasse. E então levantei o punho no ar: Poder para o povo!

O Instituto Esalen; fim de semana, workshops de cinco e sete dias em uma variedade de disciplinas; esalen.org .

Dani Shapiro é editora colaboradora T + L. Seu novo livro, lançado no próximo mês, é Ainda escrevendo: Os perigos e prazeres de uma vida criativa (Grove Press).

Canyon Ranch, Tucson, Arizona

Agora em seu 34º ano, este retiro no deserto de Sonora oferece um Programa de Melhoria de Vida de uma semana, enfatizando uma vida saudável. canyonranch.com .

Golden Door, Escondido, Califórnia

Metas pessoais de condicionamento físico são alcançadas por meio de aulas de tai chi, cardio box e aqua ioga, além de aconselhamento individual e caminhadas em 32 quilômetros de trilhas particulares. goldendoor.com .

Kripalu Center for Yoga & Health, Stockbridge, Massachusetts

Equilíbrio de energia, terapia neuromuscular e outros serviços de artes de cura estão disponíveis, juntamente com aulas de ioga e meditação. kripalu.org .

Mii amo, Sedona, Arizona

Os tratamentos, incluindo o Blue Corn Body Polish e o Sedona Clay Wrap, refletem o cenário do sudoeste do resort entre as rochas vermelhas de Boynton Canyon. miiamo.com .

Omega Institute for Holistic Studies, Rhinebeck, Nova York

Recebendo mais de 23.000 visitantes por ano, Omega promove uma vida sustentável por meio de seu centro de educação ambiental. eomega.org .

Shambhala Mountain Center, Red Feather Lakes, Colorado

Uma propriedade de 600 acres com a Grande Stupa de Dharmakaya, construída em homenagem ao fundador do centro, um mestre de meditação tibetano. shambhalamountain.org .

Centro Kripalu para Yoga e Saúde

Aprenda a meditar neste centro de ioga e saúde em Berkshires com uma variedade de retiros holísticos e programas de renovação. Como acontece com a maioria das coisas em Berkshire, Kripalu é autêntico, complexo, peculiar, cheio de histórias e diferente de qualquer outro lugar. Seu apelo não é chamativo ou imediatamente aparente. Leva tempo para descobrir a beleza da canoagem matinal guiada no Stockbridge Bowl, ou a variedade de programas, desde os mais avançados (Comunicação com animais no nível da alma: o que nossos animais estão realmente nos dizendo) até os mais avançados ( Instituto de Vida Extraordinária de Stephen Cope, que está envolvido em um estudo financiado pelo Departamento de Defesa sobre os efeitos da ioga em militares que sofrem de transtorno de estresse pós-traumático).

Omega Institute for Holistic Studies

Mii amo, um spa de destino em encantamento

O Mii Amo Spa oferece 'viagens' de spa de três, quatro e sete noites. O resort é composto por 16 casitas de adobe cor de rosa cercadas por choupos retorcidos no sopé dos montes de Boynton Canyon. Após a chegada, os hóspedes se encontram com um representante do spa para mapear programas personalizados, que podem incluir tratamentos faciais orgânicos, sessões de acupuntura ou mesmo watsu , uma terapia que combina massagem, alongamento, trabalho conjunto e Shiatsu. Além disso, aulas sobre tópicos como culinária, dança, energia de vórtice e plantas medicinais são oferecidas ao longo do dia, bem como terapias espirituais, como leitura de cartas de tarô e reiki .

Golden Door

Canyon Ranch Resort e Spa

Após a inauguração da propriedade Tuscon em 1979, os proprietários do Canyon Ranch, Mel e Enid Zuckerman, trouxeram sua filosofia de alcançar a felicidade por meio da saúde e do bem-estar a uma variedade de novos locais e locais. Se você amou o oásis original de 150 acres no deserto do Arizona (completo com um enorme spa de 80.000 pés quadrados), você pode considerar visitar o Las Vegas SpaClub ou o retiro da Nova Inglaterra em Lenox, Massachusetts (onde esqui cross-country e canoagem estão na lista de atividades). Os spas Canyon Ranch podem ser encontrados no mar a bordo dos principais navios de cruzeiro da Cunard, Oceania, Regent Seven Seas Cruises e Celebrity Cruises.