El Capitan nasceu do fogo. O penhasco de granito de 3.000 pés de altura e 2,4 km de largura que se eleva do atual vale de Yosemite, no centro da Califórnia, começou a se formar há cerca de 220 milhões de anos, quando a ancestral América do Norte colidiu com uma placa tectônica vizinha sob o oceano Pacífico. O impacto lento e triturante forçou a placa do Pacífico sob o que agora é a Califórnia, acendendo uma panela de pressão subterrânea que liquefazia as camadas de rocha mais profundas da terra em magma incandescente.
A rocha derretida flutuante escoou para cima através da crosta terrestre por quilômetros, formando as entranhas de uma antiga cadeia de vulcões não muito diferente dos Andes modernos. Parte do magma entrou em erupção, mas a maior parte permaneceu no subsolo, onde resfriou lentamente por muitos eras, cristalizando-se em granito. Um dos materiais naturais mais resistentes conhecidos pelo homem, o granito é tão forte quanto o aço e duas vezes mais duro que o mármore.
A reserva subterrânea de granito, ou batólito, tinha 400 milhas de comprimento e 100 milhas de largura. Lá, El Capitan teria permanecido, se as pressões tectônicas cerca de 10 milhões de anos atrás não tivessem resultado em um sistema de falha ao longo da borda leste do batólito. A elevação acabou levando o batólito à superfície, onde se tornaria a parte mais reconhecível da cordilheira de Sierra Nevada na Califórnia. O Vale de Yosemite, com El Capitan à esquerda, ao amanhecer. Getty Images
Ao longo de dezenas de milhões de anos, o ancestral Rio Merced, drenando do alto das Sierras, moldou o Vale de Yosemite, lascando a rocha mais fraca entre El Capitan e a superfície da Terra. Assim como os escultores da Renascença libertaram as formas humanas do mármore sem vida, a erosão meticulosamente esculpiu o El Capitan na Sierra Nevada.
As geleiras deram os retoques finais em El Capitan durante a mais recente era do gelo, cerca de 3 milhões de anos atrás. As massas de gelo de movimento lento rasparam ainda mais o fundo do vale, estabelecendo a altura total de 3.000 pés do El Capitan enquanto descamava estruturas soltas da face do penhasco, criando sua famosa parede vertical rígida.
Quando as geleiras recuaram cerca de 15.000 anos atrás e El Capitan foi libertado da pressão do gelo, que atingiu várias centenas de libras por polegada em alguns lugares, o monólito se expandiu. Essa exalação geológica lançou fendas estreitas através do penhasco, que, como os humanos acabariam descobrindo, eram grandes o suficiente para fornecer pontos de apoio para as mãos e os pés.
Os primeiros humanos a contemplar El Capitan e as formações de granito menores do Vale de Yosemite foram provavelmente os índios Ahwahneechee, um subgrupo da tribo Miwok, que viveu nas serras ocidentais por milhares de anos após o recuo das geleiras. Eles chamaram o vale abundante Ahwahnee ou coloque como uma boca aberta. Eles caçavam animais selvagens, pescavam no rio Merced e colhiam mais de 100 tipos de plantas comestíveis.
Os nomes de Ahwahneechee para El Capitan variaram. Em alguns relatórios, o penhasco foi chamado To-tock-ah-noo-lah , traduzido como Rock Chief. Outros sabiam disso como To-to-kon oo-lah , ou Sandhill Crane, em homenagem ao chefe da lenda do Povo do Submundo de Miwok. Outros ainda o chamaram Tul-tok-a-nu-la , que se originou de um mito sobre um verme de medição ( tul-tok-a-na ) que resgatou dois meninos presos no penhasco.
Juan Rodriguez Cabrillo, o primeiro europeu a explorar a Califórnia, partiu do México em 1542. Mas levou mais três séculos para que os homens brancos descobrissem El Capitan. A corrida do ouro de 1849 atraiu milhares de caçadores de fortuna para Sierra Nevada. Depois que o Miwok começou a repelir esses intrusos, o novo estado da Califórnia contratou caçadores de recompensas e milícias privadas para exterminar os povos indígenas da região. Um alpinista tenta uma manobra difícil na face do El Capitan. Getty Images
Em 21 de março de 1851, um batalhão de 200 homens com o objetivo de recuperar as terras alcançou um mirante com vista para o vale de Yosemite. Esta foi a primeira vez que um homem branco pôs os olhos em El Capitan. O batalhão forçou o Ahwahneechee a uma reserva a oeste das montanhas. Pouco depois, os residentes originais de Yosemite receberam permissão especial da comissão para retornar, mas a vida no vale nunca mais foi a mesma, e seu número logo diminuiu.
Em 1855, quatro anos após a descoberta do batalhão, James Hutchings, um repórter de jornal aventureiro, encontrou um relato de suas viagens. Intrigado com as histórias de cachoeiras de 300 metros de altura e penhascos rochosos, ele partiu com dois guias indígenas em uma expedição exploratória de cinco dias. Seu artigo resultante sobre 'Yo-Semity', publicado em um jornal de Mariposa, descreveu um 'vale singular e romântico' de 'grandeza selvagem e sublime'.
No ano seguinte, dois mineiros ambiciosos abriram uma trilha de cavalos de 80 quilômetros que levava ao vale de Yosemite. O primeiro hotel do vale, um retiro rústico com piso de terra e sem vidros nas janelas, foi inaugurado em 1857. Entre os primeiros admiradores de El Capitan estavam artistas, como o pintor de paisagens Albert Bierstadt, que chegou a Yosemite em 1863. Ele escreveu a um amigo que ele tinha encontrado o Jardim do Éden. Pintura de Bierstadt Olhando para baixo no vale de Yosemite , apresentando El Capitan, estabeleceu-o como um dos maiores paisagistas da América.
Mesmo então, apenas algumas centenas de pessoas tinham visto o Vale de Yosemite pessoalmente. Mas a área capturou a imaginação pública o suficiente para que o presidente Abraham Lincoln assinasse um projeto de lei para criar o Yosemite Grant, um fundo de propriedade estatal para preservar Yosemite para as gerações futuras. Na segunda semana de fevereiro, se as condições forem adequadas, Horsetail Falls, no lado leste de El Capitan, brilha em vermelho ao pôr do sol. (c) Don Smith
Perto do final do século 19, conservacionistas, liderados pelo naturalista e autor John Muir, começaram a pressionar para que a área se tornasse um parque nacional. Em 1903, Muir acampou por vários dias com Theodore Roosevelt no sertão de Yosemite, uma experiência que levou o presidente a assinar um projeto de lei três anos depois transferindo a concessão de terras de Yosemite ao governo federal
Em 1916, o Parque Nacional de Yosemite inspirou um jovem que se tornaria um dos fotógrafos mais influentes de todos os tempos. Ansel Adams tinha apenas 14 anos quando ele e sua família viajaram de sua casa em San Francisco para visitar o parque. Na entrada, seu pai o presenteou com um presente que mudou sua vida: uma câmera Kodak Brownie. Ao longo das próximas seis décadas, as fotografias em preto e branco de Adams do oeste americano, especialmente Yosemite, elevaram a fotografia a uma forma de arte. Entre suas maiores obras está El Capitan, Winter, Sunrise, Parque Nacional de Yosemite, Califórnia , um retrato de 20 por 16 polegadas de um El Capitan envolto em nuvens, brilhando branco com a neve.
Após a Segunda Guerra Mundial, a disponibilidade de cordas de escalada excedentes do exército e equipamento de acampamento inspirou os montanhistas a começar a explorar os muitos contrafortes, torres e torres de Yosemite. Ao longo das décadas de 1940 e 50, os alpinistas subiram cada uma das formações de granito de Yosemite batendo pitons, espigões de metal com um orifício em uma extremidade para prender uma corda, subindo pela parede à medida que avançavam. O Vale de Yosemite se tornou a capital mundial da escalada em grandes paredes. Mas sua maior parede, El Capitan, foi considerada impossível de escalar para sua altura e verticalidade. Quando Sir Edmund Hillary e Tenzing Norgay alcançaram o cume do Monte Everest em 1953, passaram-se cinco anos antes que alguém conseguisse escalar a face escarpada do monólito de granito. O Vale de Yosemite, com El Capitan à esquerda, ao amanhecer. Marco Isler
No verão de 1957, um audacioso americano chamado Warren Harding deu início à primeira tentativa de escalar o El Capitan. Ele aplicou técnicas de montanhismo usadas no Himalaia, fixando cordas entre os acampamentos ao longo da proa monumental de El Capitan, que viria a ser conhecida como o nariz. A subida exigiu uma pequena equipe de homens de 45 dias de trabalho, distribuídos ao longo de 18 meses, para montar uma rota plausível de subida, chegando finalmente ao topo em um clima gelado em 12 de novembro de 1958.
Logo, outros começaram a refinar as técnicas de Harding para escalar o nariz com mais rapidez e eficiência. Avanços no equipamento e a criação de sapatos com sola de borracha pegajosa tornaram a escalada possível para mais do que apenas os montanhistas mais radicais do mundo. Hoje, enviar o Nose requer um esforço de três a cinco dias para escaladores experientes e menos de um dia para a elite mundial.
Ao longo do último meio século, os alpinistas criaram dezenas de rotas adicionais até El Capitan em ambos os lados do Nose. Ainda assim, refazer a ascensão original de Harding continua sendo um dos grandes desafios ao ar livre do mundo. Um alpinista, Hans Florine, conhece El Capitan mais intimamente do que qualquer outro ser humano jamais conheceu, e talvez jamais conhecerá. Em 12 de setembro de 2015, o residente da Califórnia fez sua 100ª subida recorde do Nose, elevando o número total de subidas do El Capitan para 160. Ainda assim, com cada subida, Florine, 51, diz que descobre algo novo. Por mais que busquemos aprender a verdadeira natureza de El Capitan, ela sempre irá reter algo de si mesma, deixando-nos para sempre querendo mais.
Jayme Moye é um jornalista de aventura baseado em Boulder, Colorado. Este ensaio é adaptado de seu próximo livro On the Nose: Uma obsessão vitalícia com a escalada mais icônica de Yosemite (Guias Falcon), com lançamento previsto para setembro.