O bairro histórico da Cidade do Panamá, conhecido como Casco Viejo, está passando por aquele momento que sempre sinto saudade. O Casco está acontecendo, mas ainda não aconteceu. Mencione o Panamá em qualquer coquetel em minha cidade natal, o barômetro da moda, East Hampton, Nova York, e todas as pessoas dirão as coisas certas; eles se certificam de que você sabe que é um destino quente. Mas muito poucos deles fizeram a viagem de cinco horas de Nova York, e enquanto Esportes ilustrados veio para filmar sua edição de maiôs de 2012, as modelos não estão exatamente pastoreando lá ainda. Quanto tempo pode durar essa inocência?

O Casco, a ponta sudoeste da Cidade do Panamá, tem vista para a entrada do Pacífico para o canal, onde enormes navios de contêineres pairam como compradores na Black Friday. Tem apenas três avenidas de largura e ninguém usa endereços. Com arquitetura enciclopédica, declarada Patrimônio Mundial da UNESCO em 1997, pode facilmente ser o cenário para a próxima série de fotos de Robert Polidori. É erótico como Havana, mofado como Nova Orleans, cansado do mundo como Cuernavaca, no México, e perigoso o suficiente, como South Beach em Miami em seus primeiros anos - tudo isso temperado com uma pitada de A noite da iguana . A próspera cidade além não poderia ser mais diferente, com seu horizonte de Cingapura e aspirações de Dubai ( Forbes a revista descreveu há alguns anos como Mônaco com bananas). Desde a transferência do canal para o Panamá em 1999, e ainda mais após o 11 de setembro, a Cidade do Panamá se tornou um reduto para os sul-americanos, um lugar para eles conseguirem todas as Carolina Herrera e Hermès que desejam, sem serem sequestrados ou esperando horas para obter impressões digitais no controle de passaportes de Miami. Em cinco dias não fui à parte deles da cidade, mas eles apareceram no Casco à noite para jogar.

O bairro é pequeno, mas é um show e tanto. Em uma caminhada de 15 minutos do seu hotel, você pode ver grandes casas antigas cuidadosamente restauradas como condomínios de luxo; ocupantes em sofás imundos assistindo TV de tela plana novinha em folha em prédios abandonados; o palácio presidencial; Fachadas em tons pastéis em ruínas mantidas juntas por andaimes improvisados; árvores crescendo em antigos salões de baile; infinitos locais de construção; e ruas habitadas por surfistas de todas as idades (junto com panamenhos da classe trabalhadora) de todas as idades, expatriados de várias nacionalidades, observadores de pássaros, ecoturistas, crianças descalças, pirralhos de fundos fiduciários e vendedores ambulantes cochilando em posição fetal sob mesas dobráveis com o qual vendem chapéus panamá (preço pedido: cerca de US $ 20).

Você vê aquela mulher fantasiada? Não é uma fantasia. K. C. Hardin está apontando uma mulher Kuna envolta nos tradicionais painéis têxteis costurados brilhantes que vendem na vizinhança, desde pulseiras de tornozelo a almofadas de sofá. Americano com quase trinta e tantos anos, Hardin costumava ser um advogado corporativo pesado, até que veio ao Panamá para uma viagem de surf. Depois de uma licença de seis anos, ele finalmente admitiu que nunca mais voltaria. Ele é um incorporador imobiliário agora, usando aqueles dentes legais afiados para polir o Casco enquanto evita que ele se torne mais uma parada que poderia estar em qualquer lugar no circuito global de fabulosidade.

Ele não está sozinho nisso, e aqui fica complicado: o sócio de Hardin na imobiliária Conservatorio é Ramón Arias, também advogado, que se mudou para um apartamento degradado no Casco há quase 20 anos, quando a maioria das pessoas de a classe dele nem mesmo andava lá. Arias contratou Hildegard Vásquez, então um arquiteto recém-formado que voltou para o Panamá, para renovar a residência de sua família. Quando terminei, estava casada com ele e grávida, diz Vásquez, sentada atrás de sua mesa na Hache Uve, hoje os principais arquitetos de preservação do país. Hardin também se casou com Patrizia Pinzón, que agora tem uma mesa na Arco Properties, que comercializa os edifícios que o Conservatório desenvolve e também os imóveis em todo o Casco. E quem está na mesa atrás de Pinzón? A mãe de Hardin, Clara Keyes Hardin, que se mudou de Santa Fé, Novo México. É uma grande família com uma grande missão.

Autêntico é a palavra favorita do time enquanto eles lenta e estrategicamente tentam melhorar e preservar um bairro de vida e trabalho, e também nos convidar para uma visita. A chave, dizem eles, é não deslocar todos os habitantes locais. Junto com hotéis e apartamentos elegantes, eles estão construindo casas a preços acessíveis, uma agência de viagens, uma padaria, restaurantes, residências de artistas, um albergue e um centro comunitário. Seus hotéis empregam principalmente pessoas da vizinhança treinadas por uma fundação local. Pinzón e Clara Keyes Hardin não vendem tanto imóveis, mas escolhem vizinhos ideais, adiando as nadadeiras de casa e encontrando jovens panamenhos simpáticos, sul-americanos que querem uma pausa do brilho e americanos e europeus que procuram se reinventar em um lugar onde condomínios de luxo custam apenas cerca de US $ 300 por pé quadrado. Como explica Pinzón, você quer que as pessoas abracem o bairro como ele é, não pergunte: ‘Quando será concluído?’

Sempre há alguém que veio antes de você, diz Vásquez. No momento em que você vê isso, você entende o quadro geral. A história, no entanto, é uma grande desconexão no Panamá - um país que já foi tão subjugado aos Estados Unidos quanto qualquer colônia, mesmo que tecnicamente não fosse uma. (Durante a maior parte do século passado, os panamenhos não podiam nem mesmo entrar na Zona do Canal sem um anfitrião americano.) Nossa história é casual. Não é história, diz Vásquez. Principalmente as pessoas aqui querem novidades. Miami é a Meca.

O primeiro hotel do Conservatório, o Canal House - um refúgio fresco e escuro do calor que parece a residência de um homem rico - tem apenas três quartos de hóspedes. Daniel Craig ficou lá enquanto filmava Quantum of Solace há cinco anos, voltou para a Inglaterra e, sem nem mesmo ser chamado, elogiou o assunto na imprensa, dando um grande impulso ao Casco. O segundo hotel, Las Clementinas, onde me hospedei, tem seis suítes enormes de pé-direito alto e muitas escadas; você não sente tanto que fez o check-in, mas sim mudou-se. Nenhum dos hotéis depende dos truques usuais de hotéis da moda; eles têm uma atmosfera mais de Graham Greene. Se eu tivesse continuado, teria comprado uma garrafa de Havana Club de sete anos, pegado um copo do banheiro e deixado os ventiladores de teto giratórios me hipnotizarem até desmaiar.

Outros desenvolvedores também estão no jogo. Casa del Horno é um pequeno hotel com belos trabalhos em pedra e uma elegância milanesa. O Tántalo Hotel está se posicionando como o local da festa, com um enorme bar no lobby e outro na cobertura e cada quarto projetado por um artista panamenho diferente. Um hotel francês em construção está avançando - nada se move rápido na América Central.

A próxima grande inauguração será o Conservatorio’s American Trade Hotel. A maior do Casco, com 50 quartos, a propriedade também é a mais ambiciosa do ponto de vista arquitetônico, abrangendo quatro grandes edifícios históricos; e o mais estrategicamente localizado, no centro do bairro. Pode ser o equivalente ao Delano incendiando South Beach. Toda grande cidade tem um hotel icônico que representa a cidade, diz Hardin. O conceito parece natural: um lobby que é a encruzilhada da cidade que é a encruzilhada comercial do mundo, um ímã para um hóspede mítico a quem Hardin chama de Cosmo-tropico-latino. Você conhece este smoothy. Você o vê em bares Nespresso em todo o mundo, mexendo seu single por 20 minutos.

É tudo um pouco ambicioso, mas esse grupo sério nunca desiste. Tudo que vale a pena é de Sísifo, você não acha? Hardin diz. O Panamá pode ser um país duvidoso. A equipe teve sua cota de ameaças. No momento, eles estão lutando com a cidade por causa de uma proposta de via expressa ao redor do Casco - uma forma favorita de matar qualquer bairro. Mas eu não apostaria contra eles.

Com a inauguração do vizinho Museu da Biodiversidade, projetado por Frank Gehry, e hotéis maiores e mais ricos em comodidades, as pessoas certamente virão ao Casco em maior número nos próximos anos. O mais exigente da turma do Four Seasons pode querer esperar até lá, mas para todos os outros, este é um momento em que os viajantes olharão para trás com saudade. Em algum ponto, as arestas serão suavizadas. O desarmante costume panamenho de apertar sua mão - o motorista e o carregador esticam o braço e você acha que eles estão pegando sua mala - provavelmente dará lugar a um treinamento clássico em hotel, mais distante. Chegará o dia em que você terá que lutar por uma reserva no Ego y Narciso, onde agora você pode levar todo o tempo do mundo pedindo prato após prato de ceviche sob a lua cheia. Nem sempre haverá bares como o La Casona, descendo uma rua escura e sem saída de um prédio velho abandonado, onde você pode passar por um mojito com uma centena de outras pessoas se ainda estiver acordado às 4 da manhã. Você pode vir agora, ou você pode esperar pelo livro da Assouline.

Stephen Drucker, editor colaborador da T + L, está atualmente trabalhando em um livro sobre o Brooklyn, em Nova York.

Chegando la

Grandes companhias aéreas, como Delta Air Lines e United Airlines, bem como a companhia panamenha Copa Airlines, voam direto para a Cidade do Panamá a partir de muitas cidades dos EUA.

Fique

Canal House Esquina da Avda. A com a Calle 5 Este; canalhousepanama.com . $

Casa do forno Avda. B / Calle 8 Este; casadelhorno.net . $$

As clementinas Esquina da Avda. B e Calle 11 Este; lasclementinas.com . $$

Tantalum Hotel Calle 8 Este / Avda. B; tantalohotel.com . $

Comer e beber

DiVino Enoteca Wine bar com excelente bruschetta. Avda. A / Calle 4 Oeste; enotecadivino.com . $$

Ego e Narciso Plaza Bolivar / Calle 3 Este. $$

Granclement Uma sorveteria pela qual vale a pena se animar. Avda. Central / Calle 3 Oeste; granclement.com .

A casa grande Atrás do Museu do Canal, Calle 5 Este / Avda. PARA; 507 / 6706-0528.

As clementinas Café & Bar Carnes, risotos - você não pode perder. Esquina da Avda. B e Calle 11 Este; lasclementinas.com . $$

The Osteria O destaque é italiano (a massa com frutos do mar é a preferida do arquiteto Hildegard Vásquez). Avda. B / Calle 8 Este; casadelhorno.net . $$

Cozinha de tântalo Ótimo para o almoço. Experimente carne de porco desfiada em tortilhas de milho grossas. Calle 8 Este / Avda. B; tantalohotel.com . $

Fazer

Canal do Panamá O centro de visitantes em Miraflores Locks (lado do Pacífico) fica a uma curta viagem de táxi do Casco. Para navegar pelas eclusas, reserve uma viagem de trânsito parcial (US $ 160) por meio da Ancon Expeditions ( anconexpeditions.com )

Comprar

Galeria Karavan Os melhores artesãos locais, com uma coleção de tecidos coloridos feitos pelos Kuna. Calle 3 Oeste / Avda. UMA.

Papiro e eu Acessórios feitos com papéis reciclados. Calle 4 Este entre Avda. B e Avda. Central; papiroyyo.com .

Hotéis

$ Menos de $ 200
$$ $ 200 a $ 350
$$$ $ 350 a $ 500
$$$$ $ 500 a $ 1.000
$$$$$ Mais de $ 1.000

Restaurantes

$ Menos de $ 25
$$ $ 25 a $ 75
$$$ $ 75 a $ 150
$$$$ Mais de $ 150