Em um beco fora das ruas movimentadas de Mumbai está a oficina do designer têxtil Bela Shanghvi. Como presidente do Conselho de Artesanato de Maharashtra e consultora do governo indiano em projetos de desenvolvimento para tecelões, ela tem viajado extensivamente por todo o país e tem uma noção da rica tradição têxtil da Índia, que remonta a mais de 3.000 anos.

'Cada um dos 28 estados da Índia - e muitas das aldeias dentro desses estados - tem seus próprios designs distintos, sua própria linguagem têxtil', diz ela.

'Língua?' Eu repito.

'Precisamente!'

Mulher enérgica, com cabelos curtos, Shanghvi se move rapidamente pela sala, puxando tecidos das prateleiras e espalhando-os sobre uma mesa baixa.

Olhamos primeiro para um lindo xale de lã pashmina da Caxemira com um design paisley azul e branco por toda parte. Shanghvi fala sobre como o bordado delicado e intrincado do lenço ecoa o discurso florido e a complexidade do povo da Caxemira, que às vezes é considerado 'difícil de ler'. Vemos tecidos de Gujarat, no oeste da Índia, com padrões negritos e de alto contraste em vermelho e preto que, diz Shanghvi, são como os próprios ousados ​​e apaixonados Gujaratis. Os gujaratis, acrescenta ela, criam, consciente ou inconscientemente, tecidos que se destacam de sua paisagem agreste. Em contraste, o leste da Índia é exuberante e cheio de cores e, diz Shanghvi, as mulheres preferem sáris brancos simples com bordas douradas ou vermelhas.

Um deslumbrante brocado de ouro de Benares aparece. Bordados delicados branco sobre branco falam da sofisticação urbana de Lucknow, perto de Nova Delhi. Logo a mesa de Shanghvi está repleta de tecidos em cores e tons surpreendentes que não consigo descrever. Kamaladevi Chattopadhyay, um dos principais especialistas em artesanato indiano que escreve sobre o amor dos índios pela cor, destacou que até o branco aqui tem cinco tons - marfim, jasmim, lua de agosto, uma nuvem de agosto após a chuva e concha. A Índia parece, para mim, como um conjunto de países refletidos em seus têxteis.

Eu vim para o subcontinente em dezembro, no início dos meses mais frios e da temporada de casamentos. Em lojas de tecidos em todos os lugares que vou, encontro mulheres empenhadas na séria ocupação de comprar sáris não apenas para a noiva e seus acompanhantes, mas para todos os convidados, que muitas vezes chegam a quase mil.

Desde os tempos antigos, os têxteis foram associados a rituais e ocasiões sociais importantes na Índia. As esculturas sagradas são tradicionalmente vestidas, e tiras de tecido são penduradas em árvores e postes como oferendas em torno dos santuários hindus. O pano é dado quando nasce um bebê e quando o homem chega aos 60 anos e renova seus votos de casamento com sua esposa. Os têxteis se tornaram políticos quando o apelo de Gandhi por tecidos indianos fiados à mão - e, portanto, menos dependência de produtos britânicos - se transformou no grito de guerra pela independência na década de 1940

Na verdade, a história da Índia está tão entrelaçada com os têxteis que é difícil separar os dois. O algodão e a seda são indígenas, e quando os tecelões descobriram como fazer tintas para cores duradouras, os tecidos indianos causaram inveja em todo o mundo. Um dos comandantes de Alexandre, o Grande, ao chegar ao subcontinente, maravilhou-se de que o tecido indiano 'rivalizava com a luz do sol e resistia à lavagem'. O segredo bem guardado das tinturas levou os britânicos a estabelecerem entrepostos comerciais em Gujarat em 1613 e Madras (agora Chennai) na costa sudeste em 1640. Os holandeses e os franceses seguiram com seus próprios portos nas proximidades. Gujarat e as províncias do sudeste de Tamil Nadu e Andhra Pradesh continuam sendo centros têxteis importantes até hoje.

O clima árido de Gujarat e a suscetibilidade a secas e inundações sempre tornaram a agricultura aqui incerta. Durante as monções de verão, quando as pastagens ao norte de Bhuj se tornam um mar interior e a agricultura precisa ser abandonada, os bordados e as contas florescem como meio de ganhar a vida. O norte de Gujarat, o oeste do Rajastão e o vizinho Sind no Paquistão continuam sendo três das áreas mais ricas do mundo para bordados folclóricos. Bhuj e a antiga cidade portuária de Mandvi em Gujarat também são centros de bandhani , ou trabalho tie-dye. Bandhani os xales fazem parte do traje comum das mulheres indianas ocidentais.

Hoje estou batendo em uma estrada de terra empoeirada em Rann of Kutch, ao norte de Bhuj, no carro com ar-condicionado de Mike Vaghela. Ele é dono do Garha Safari Lodge fora de Bhuj e parece conhecer a todos, incluindo o chefe da vila muçulmana Mutwa de Dhordo, a apenas 20 milhas da fronteira com o Paquistão. Depois do chá e de uma troca de gentilezas, sou apresentada à sobrinha do chefe, Sofia Nani Mita, 25, que fala um pouco de inglês e é considerada uma das bordadeiras mais talentosas daqui.

“Oh, não, não”, diz Mita com os comentários efusivos de seu tio. Ela confia na avó, de 82 anos, a quem considera o melhor artesão. Ela me mostra um kanjari (blusa) a avó fez, depois um bordado que ela está fazendo. Os pontos são notavelmente pequenos e complexos, criados com pequenas agulhas em ponto de corrente aberto, também característico do Sind. Os padrões são abstratos e geométricos e feitos em cores vibrantes - vermelho, verde, azul, amarelo, laranja, rosa e preto. Eles são semelhantes aos bordados do Afeganistão. (Os Mutwa, pastores de cabras e camelos, migraram de lá há mais de 350 anos.) Ambas as peças são surpreendentes.

'Muitas das mulheres da aldeia estão apenas trabalhando para o turismo', diz ela, 'mas estou tentando fazer algo - [ela se esforça para encontrar a palavra certa] diferente também. Você vê?'

Mita desaparece em uma cabana vizinha. (Há uma antena parabólica de TV por satélite saindo do telhado de palha.) Ela retorna com uma longa tira de pano preto com desenhos de dez por dezoito centímetros. É uma espécie de 'caderno'. Mita explica que está entrevistando as mulheres mais velhas da aldeia e gravando seus pontos especiais, 'por isso vamos manter as tradições.'

Como em outras aldeias no Rann de Kutch, as mulheres aqui fazem seu melhor trabalho por seus dotes e trabalho menos demorado em bolsas e colchas para venda a turistas e colecionadores. Máquinas de costura e tecidos sintéticos, no entanto, estão mudando drasticamente os estilos e tradições, junto com a TV a cabo, que exibe as últimas novelas de Bollywood. A. A. Wazir, um colecionador de têxteis em Bhuj, lamenta a chegada da TV a cabo ao Rann há alguns anos. “Muito ruim para a tradição. Muito ruim ', diz ele.

A mil milhas de distância, na costa sudeste da Índia fora de Chennai, Visalakshi Ramaswamy, um designer de interiores e especialista em têxteis, ecoa os mesmos sentimentos. “Agora, com o tear Jacquard, você pode digitalizar qualquer imagem no computador e criar cartões perfurados de programa para o tear”, diz ela. 'No ano passado, as' saias Cinderela 'estavam na moda entre as meninas. Toda criança de oito anos queria uma saia com a história da Cinderela tecida na fronteira. '

Ramaswamy me disse que os índios do sul têm a reputação de serem mais reservados e religiosos do que seus conterrâneos do norte. As ondas de invasores muçulmanos nunca penetraram tão ao sul quanto Chennai, então os belos complexos de templos hindus próximos permanecem intactos. Os templos, que exigem tapeçarias e faixas religiosas nas paredes, tornaram-se centros criativos para artesãos e assim permanecem até hoje. Sri Kalahasti, um local de peregrinação popular a 80 milhas ao norte de Chennai, é a casa de Gurappa Shetty e seu filho J. Niranjan, mestres artistas têxteis cujo trabalho é coletado em toda a Índia. Tradição de Sri Kalahasti de Kalamkari , narrativa pintada e tecidos religiosos, deu origem no século 17 ao chintz, o algodão vitrificado uma vez cobiçado pela realeza europeia.

Esta manhã, estamos indo para o sul de Chennai em direção a Kanchi-puram, uma das cidades mais sagradas da Índia, com cerca de 125 santuários reconhecidos. Kanchipuram é uma palavra conhecida para os saris de seda de casamento mais desejados na Índia, bem como algodões em xadrez e xadrez brilhantes. Normalmente, os sáris Kanchipuram têm padrões de cores contrastantes - marrom e verde, azul pavão e rosa - e fios de ouro ou prata tecidos nas bordas. “Freqüentemente, a seda Kanchipuram é considerada superior porque cada fio é composto de seis fios finos de seda em vez de três”, diz Ramaswamy. Diz-se que o peso adicionado da seda a faz cair graciosamente sobre o corpo de uma mulher, criando curvas onde deveria haver e escondendo outras.

Cerca de 60.000 dos 188.000 residentes de Kanchipuram são tecelões e vivem em grupos de complexos de trabalho familiar, como têm feito por centenas de anos. Paramos em um complexo. As casas baixas de cimento contêm pequenos cômodos onde alguns homens trabalham, dando nós em pedaços de barbante como guia para os desenhos dos teares manuais. Outros estão usando um computador para perfurar as tiras de papelão que dão forma aos desenhos dos teares Jacquard.

Em outra sala mal iluminada, uma mulher trabalha em um tear Jacquard semiautomático, que preenche o espaço. Seu filho está sentado em silêncio no banco ao lado dela. Os cartões de design sacodem conforme se movem ao longo do topo do tear, direcionando os fios horizontais que controlam o design e libertando o tecelão do trabalho tedioso de manipular nós. Ainda assim, mover o pequeno fuso manualmente através de 2.400 fios (a largura do tecido) é um trabalho árduo - o que vai render a essa mulher cerca de US $ 2 por dia. (O sári de seis jardas, que leva cerca de duas semanas para ser produzido, será vendido por cerca de US $ 70.) É como se todas as energias criativas dela e de sua família estivessem envolvidas na produção deste tecido notável e seus arredores não fossem importantes para eles.

Durante minhas viagens pela Índia, eu me peguei quase inconscientemente deixando minhas roupas ocidentais monótonas para trás em hotéis: calças cáqui, uma camisa branca, uma jaqueta de algodão bege. É impossível não se deixar seduzir pelos tecidos da Índia. Aqui em Chennai, finalmente sucumbi à compra de um sari. O meu é de Arani, perto de Kanchipuram, em um tom de verde-púrpura chamado manga tenra, que se diz assemelhar-se à cor dos rebentos jovens da mangueira. Não sei se vou usar, mas nunca me cansarei de olhar as cores dançantes do tecido sob a luz. Está vivo - um broto de manga transplantada em meu quarto.

The Textile Society of America , em Earleville, Maryland, ( 410 / 275-2329; www.textilesociety.org ) e o Museu Têxtil , em Washington, D.C., ( 202 / 667-0441; www.textilemuseum.org ) organizam viagens têxteis ao redor do mundo, inclusive na Índia. Outros recursos têxteis indianos nesta história estão listados abaixo.

MUMBAI

The Indian Textiles Co. Tecidos luxuosos e sofisticados de toda a Índia, coletados pelos proprietários Sushil e Meera Kumar. A loja e o showroom estão no hotel Taj Mahal Palace & Tower, no centro de Mumbai. ( Apollo Bunder; 91-22 / 2202-8783 )

Mercado A visão da assistente social indiana Pushpika Freitas, esta organização sem fins lucrativos sediada em Chicago, de 20 anos, trabalha com mulheres nas favelas de Mumbai, comercializando seus produtos nos EUA e, junto com a participação de parceiros indianos, promove o desenvolvimento da comunidade. Roupas e artigos de decoração com preços razoáveis. ( 800 / 726-8905; www.marketplaceindia.com )

Mehta e Padamsey A designer têxtil Meera Mehta tem um excelente senso de cor e trabalha com tecelões de todo o país. ( Fort Chambers, Bloco C, Tamarind St., Fort; 91-22 / 2265-0905 )

Estúdio Aavartan A boutique de artesanato e consultora de design Bela Shanghvi. ( Ness Baug, Anexo 1, Loja No. 1, Nana Chowk; 91-22 / 2387-3202 )

WomenWeave Charitable Trust Organização sem fins lucrativos apoiada pela ONU que busca melhorar a vida das mulheres indianas por meio do marketing de seus produtos artesanais. ( 83 Gool Rukh, Worli Seaface; 91-22 / 5625-8709; www.womenweavers.org )

GUJARAT

Museu dos Têxteis de Calico Uma meca entre os museus têxteis, com uma das melhores coleções do mundo de têxteis indianos antigos e contemporâneos, incluindo tapeçarias e trajes raros. Ele é construído a partir de partes de antigas casas de vilarejo e está localizado em Shahi Bagh Gardens, cerca de cinco quilômetros ao norte de Ahmedabad. ( 91-79 / 2786-8172 )

Kala Raksha Fundado por Judy Frater, ex-curadora associada do Textile Museum em Washington, D.C., este fundo apoia os artesãos locais e preserva o artesanato tradicional em Kutch, incluindo bordados. ( Parkar Vas, Sumrasar Sheikh; 91-2808 / 277-237; www.kala-raksha.org )

Têxteis de qualidade de museu A. A. Wazir e seus filhos colecionam bordados e tecidos que são fiéis ao nome de sua loja por mais de 25 anos. ( 107 / B-1, Lotus Colony, P.C.V. Escola Mehta Marg, Bhuj; 91-2832 / 224-187; www.museumqualitytextiles.com )

ONDE FICAR

Garha Safari Lodge Uma boa base nos arredores de Bhuj para explorar o artesanato e as tradições têxteis dos diversos muçulmanos, hindus e jainistas da zona rural de Kutch. O proprietário Mike Vaghela pode organizar passeios pela vila. ( Rudrani Dam, Bhuj; 91-79 / 2646-3818; dobra de $ 60 )

ÁREA CHENNAI

Dakshinachitra Casas históricas do sul da Índia foram transplantadas para este belo local de 10 acres à beira-mar para apresentar aos visitantes as culturas e tradições artesanais de Tamil Nadu e outras províncias. A fundadora americana, a antropóloga Deborah Thaigarajan, continua a expandir exibições e programas de educação. Os artesãos trabalham no local e vendem seus produtos. ( East Coast Rd., Muttukadu, Chennai; 91-44 / 2747-2603; www.dakshinachitra.net )

Centro de pesquisa e treinamento Kalamkari Administrado pelo mestre pintor têxtil J. Niranjan Shetty. ( Lote 4, Templo Shirdi Sai, Chennai Rd., Sri Kalahasti; 91-984 / 959-9239 )

Nalli Chinnasami Chetty Cinco andares incríveis de tecidos de todo o sul - sedas e sáris Kanchipuram, algodões e roupas prontas - e lotados de compradores indianos. A maioria dos vendedores fala inglês. ( 9 Nageswaran Rd., Panegal Park, T. Nagar, Chennai; 91-44 / 2434-4115; www.nalli.com ) Nalli também tem lojas em toda a Índia e um outlet nos EUA em Mountain View, Califórnia ( 650 / 938-0700 )

Garha Safari Lodge

Têxteis de qualidade de museu

A. A. Wazir e seus filhos colecionam bordados e tecidos que são fiéis ao nome de sua loja por mais de 25 anos.

Kala Raksha

Este fundo apoia os artesãos locais e preserva o artesanato tradicional em Kutch, incluindo bordados.

Museu dos Têxteis de Calico

Estúdio Aavartan

A boutique de artesanato e consultora de design Bela Shanghvi.

Meera Mehta

A designer têxtil Meera Mehta tem um excelente senso de cor e trabalha com tecelões de todo o país.

The Indian Textiles Co.

Tecidos luxuosos e sofisticados de toda a Índia, coletados pelos proprietários Sushil e Meera Kumar. A loja e o showroom estão no hotel Taj Mahal Palace & Tower, no centro de Mumbai.

Museu Têxtil

Localizado fora da rota turística usual no bairro de Kalorama, este pequeno museu é dedicado a promover a apreciação do valor artístico dos têxteis de todo o mundo. Originalmente fundado por George Hewitt Myers em 1925, o Museu Têxtil está alojado em dois edifícios, um dos quais é a antiga residência da família Myers, construído em 1913. A coleção do museu inclui mais de 19.000 peças que datam de 3.000 a.C. com destaques, incluindo tapetes orientais, tecidos islâmicos e tecidos peruanos pré-colombianos. Exposições anteriores incluem Cor construída: Edredões Amish e Moda japonesa contemporânea: a coleção Mary Baskett .