Um mundo longe das ruas congestionadas e dos ruídos da cidade de San Salvador, você encontrará as praias de La Libertad, repletas de surfistas fazendo uma pausa em seu dia-a-dia para pegar uma ou duas ondas. Embora esteja a apenas 45 minutos de carro ao sul da capital de El Salvador, seria difícil encontrar muitas semelhanças entre as duas áreas.

Em La Libertad, a batida do dia desacelera para um ritmo glacial. Localizado na costa sul do país, o departamento de La Libertad se estende desde os arredores de San Salvador até o Oceano Pacífico. As praias que se estendem por cerca de 25 quilômetros de costa atraem surfistas há gerações, mas principalmente os da América Central. Nos últimos anos, surfistas de todo o mundo têm vindo à região para vivenciar o seu lendário surf. É uma mudança bem-vinda, já que El Salvador tem lutado nas décadas anteriores para atrair alguém além de suas fronteiras - mas as coisas estão mudando para este pequeno país e o mundo está prestando atenção.

'Você encontrará alguns dos melhores surf do mundo aqui em El Salvador', disse Porfirio Miranda, um surfista profissional que cresceu em La Libertad. 'Temos água quente, vários pontos de quebra ao longo da costa, e tudo está bem aqui.'

Mas a reputação de violência do país impediu a maioria dos turistas de visitar El Salvador. Em vez disso, eles visitaram países vizinhos como Costa Rica, Guatemala e Panamá, onde o surfe é igualmente considerado um dos melhores do Hemisfério Ocidental e as condições têm sido estatisticamente mais seguras.

“Por causa da publicidade negativa que obtemos em torno da violência, as pessoas estão relutantes em vir”, explicou Miranda. 'Mas isso está mudando.'

El Salvador, aproximadamente o tamanho geográfico de Nova Jersey com uma população menor do que a de Nova York, historicamente nunca foi considerado um destino turístico. A violência das gangues e a pobreza são temas comuns na cobertura da mídia internacional, com poucas outras coisas nas manchetes. A Guerra Civil que paralisou a nação de 1979 a 1992 teve um impacto duradouro, muito do qual ainda é sentido hoje. Mas, na última década, os níveis de pobreza diminuíram constantemente, de acordo com o Banco Mundial . O crime também diminuiu drasticamente , devido em parte aos esforços do governo para reduzir a violência de gangues . Uma vez declarado o país mais perigoso do mundo fora de uma zona de guerra , El Salvador atingiu o nível mais baixo de homicídios em 2020, caindo 62,5% em relação ao ano anterior.

Ao mesmo tempo, turismo tem aumentado gradualmente , com pico em 2019, com mais de 2,6 milhões de turistas chegando ao país. E o surf é o principal motivo de sua vinda.

'Somos diferentes de outras áreas de surfe como a Guatemala e a Costa Rica porque as praias estão realmente concentradas aqui', disse Miranda. 'E no Peru, você tem que usar uma roupa de mergulho na água porque está muito frio, mas aqui a água está sempre muito quente.'

Miranda refere-se à proximidade das praias, tornando mais fácil para os surfistas pularem de uma para outra. Em menos de 20 minutos de carro, você encontrará El Zonte, El Tunco, La Punta break, El Sunzal e El Majahual, entre outros. Com o turismo local tão focado na água, não é surpresa que alguns dos melhores surfistas do mundo venham da região.

Bryan Pérez, 21, é amplamente considerado o melhor surfista do país. Ele começou a competir profissionalmente aos 14 anos e desde então tem viajado por todo o mundo para participar de competições. Ele também planeja competir nas próximas Olimpíadas, a primeira vez que o surfe fará parte dos jogos, para representar El Salvador. E embora tenha suas praias favoritas em todo o mundo, ele ainda acredita que o surf em La Libertad é incomparável.

'Quero colocar El Salvador no mapa porque tem um ótimo surfe, ótimas praias', disse Pérez. 'As quebras de ponto aqui não são como qualquer outra coisa que você encontrará.'

Com quilômetros de praias que são topograficamente formadas para criar uma corrente regular de ondas surfáveis ​​e com poucos outros geradores econômicos na área, além dos campos de cana-de-açúcar, não é surpresa que a indústria da hospitalidade tenha se enraizado. Mas foi apenas nos últimos anos que o sucesso da região começou.

As pequenas cidades ao redor das praias de La Libertad têm visto um investimento significativo nos últimos anos, principalmente em relação ao cenário do surf. Uma série de hotéis de médio a luxo surgiram bem perto da água, incluindo Sea House e Palo Verde Hotel , uma propriedade boutique em El Zonte que se concentra na sustentabilidade. Foi construída uma nova rodovia que liga San Salvador ao litoral, facilitando o rápido transporte dos visitantes do aeroporto às praias.

Em 2017, Surf puro , um hotel e academia de performance que atende desde surfistas iniciantes até profissionais em sua técnica, abriu suas portas em El Zonte. O extenso complexo tem vista para as praias onde, a qualquer momento, você verá um pequeno grupo de surfistas boiando na água esperando para pegar a próxima onda, incluindo Pérez. Seu empresário, Marcelo Castellanos, também é o dono da academia.

Quando desembarquei em El Salvador para escrever esta história, não era minha primeira vez no país. Eu tinha visitado em 2009 e passado um verão viajando por San Salvador e cidades vizinhas, mas nunca fiz meu caminho para a costa. Quando soube da crescente indústria do turismo centrada no surf, soube que queria voltar. Então, cerca de 10 anos depois, desci para aprender mais sobre a comunidade do surf e as cidades na costa sul.

El Salvador, destino do surfe Katherine Diaz, 22, já era considerada uma das melhores surfistas de El Salvador, mas estava de olho em competir nas Olimpíadas de Tóquio. Em março passado, ela faleceu tragicamente em um acidente de surf enquanto treinava na praia de El Tunco. Tive a sorte de conhecê-la alguns anos antes e entrevistá-la para esta história. Aqui, ela é fotografada pegando uma onda na praia de El Tunco. | Crédito: Sean Flynn

Antes de chegar, marquei entrevistas com várias pessoas da comunidade do surfe, incluindo um punhado de profissionais que cresceram na área. Isso incluía Katherine Diaz, uma surfista profissional de 19 anos de idade que era amplamente considerada a melhor surfista feminina do país - e tinha orgulho de sua cidade natal.

'Cresci aqui e aprendi a surfar aqui', disse Diaz. 'É um lugar realmente especial que mais pessoas deveriam conhecer. Temos tantas praias excelentes e não é tão lotado como outras áreas de surf. É realmente único. '

Diaz foi um grande apoiador da cena do surf local, viajando regularmente pelo mundo e defendendo El Salvador. Ela competiu em competições contra alguns dos melhores surfistas do ramo e era considerada um elemento fixo na comunidade. Ela tinha aspirações de competir nas próximas Olimpíadas de Tóquio.

Praia El Sunzal, El Salvador Os surfistas voltaram para casa durante o dia, enquanto o crepúsculo cai sobre Playa El Tunco. | Crédito: Sean Flynn

Em março passado, durante o treinamento para o Jogos ISA World Surfing - um qualificador para as Olimpíadas de Tóquio - Diaz foi atingido por um raio nas águas da praia de El Tunco. Ela faleceu aos 22 anos .

Amigos e colegas surfistas, inspirados pelo compromisso de Diaz com a área, continuam a carregar a tocha e a celebrar a singularidade de La Libertad. Devido ao investimento na área e com a violência tendendo para baixo, La Libertad está prestes a realmente chamar a atenção internacional na comunidade do surf.

'Acho que todos deveriam vir a El Salvador', disse Diaz. 'Não só pelo surf, mas porque as pessoas são muito amigáveis. Mas ainda acho que El Salvador tem o melhor surfe do mundo. '