Quando o Alasca foi admitido na União em 1959, foi oficialmente apelidado de 'A Última Fronteira'. É um rótulo tão adequado agora quanto era então: a maior parte das terras do estado - uma área aproximadamente 2,5 vezes o tamanho do Texas - permanece selvagem. Alguns picos aqui nunca registraram uma única ascensão humana. O vasto panorama montanhoso sugere uma permanência inabalável. Na verdade, porém, grande parte dessa paisagem está mudando em um ritmo alarmante.

No topo do Monte. Hunter no Parque Nacional Denali, as temperaturas do verão são tanto quanto 3 graus mais quente do que há um século. Como resultado, imensos fluxos de gelo estão desaparecendo 60 vezes mais rápido do que no final do século XIX. O que poderia ter levado milênios para retroceder agora se foi em uma década. Nos corredores do poder, um grande debate se desenrola sobre as causas subjacentes. Mas nesta parte do mundo, não importa. As geleiras com maior capacidade de caminhadas no Alasca, sem dúvida, estão desaparecendo. Se você quiser explorá-los antes que desapareçam para sempre, não espere muito. Aqui está o que ver agora e como.

Estamos chegando ao nosso 16º verão guiando caminhadas nas geleiras, disse Heather Szundy, proprietária e CFO da Serviço de guia de caminho ascendente . Neste período de tempo, tivemos que abandonar 3 geleiras separadas, devido ao degelo de acesso. Estamos agora em nosso quarto - a Geleira Spencer.

Isolar os pontos de acesso é a consideração de segurança mais significativa ao caminhar por esses enormes campos de gelo. Ao longo da periferia da geleira há uma zona em fluxo constante, pedaços do tamanho de carros pequenos que partem podem causar ferimentos e morte. Para minimizar a ameaça, os guias encontram locais onde as bordas congeladas se inclinam mais suavemente para encontrar a morena subjacente. Em 2012, perdemos o acesso direto a Spencer no lado norte, lembra Szundy. Tivemos que passar a andar de caiaque em um lago para acessá-lo pelo lado sul da geleira.

Não foi de todo ruim. Hoje em dia, os aventureiros nadam por um labirinto hipnotizante de icebergs em tons de turquesa enquanto Spencer de 3.500 pés de altura se ergue à distância. Seu terreno serrilhado lentamente se revela em um relevo cada vez mais aguçado. Mas por quanto tempo?

Esse método atual de acesso está se deteriorando rapidamente, alerta Szundy. No ano passado, tivemos uma semana em que perdemos o acesso direto todos juntos. Nesta temporada, a aventura do dia Ascending Path no Glaciar Spencer custará US $ 389. No entanto, está se tornando cada vez mais caro desfrutar de experiências como essas.

Quanto mais máquinas necessárias, é claro, mais você pode esperar pagar. Nos últimos 15 anos, temos usado ocasionalmente helicópteros para acessar e fornecer caminhadas em geleiras e escalada no gelo para visitantes do Alasca, diz Szundy. Mas está se tornando aparente que, no futuro, para chegar a uma geleira no centro-sul do Alasca - e em todo o mundo - será necessário um helicóptero.

Peter Schadee está preparado para essa eventualidade. Ele corre Passeios de helicóptero em Anchorage fora do quintal do charmoso novo Knik River Lodge . Por US $ 359 por pessoa, ele o levará em uma aventura de 60 minutos, onde você pousará no topo da geleira Knik, um dos maiores campos de gelo nesta parte do estado - também um dos que está diminuindo mais rapidamente. Nos 15 anos em que voei naquela área, vi a geleira recuar pelo menos meia milha, e a espessura nas bordas ir de 200 pés a 75 pés, observa ele.

Siga este vale alargado para o sul ao longo do rio Knik e você pousará na geleira Colony, que, recentemente, em 2015, costumava se alimentar diretamente em uma piscina de gelo derretido espalhada por lodo - Lago George. Não mais. Agora vemos a formação de terra sob a geleira, acrescenta Schadee. Todos os anos você vê uma diferença, e eu não ficaria surpreso se em 10 anos esta geleira não jogasse mais seus icebergs no lago.

Por enquanto, as vistas são deslumbrantes. E não há nada como pousar no topo de uma geleira. Porém, se você vai voar para um, pode muito bem passar a noite. Chalé Sheldon oferece essa possibilidade com um nível de luxo condizente com sua posição elevada - contanto que você possa pagar US $ 2.300 por noite. O chalé fica sobre um nunatak em uma tigela de neve compactada com uma milha de profundidade, sob a sombra de Denali.

O proprietário Robert Sheldon - cuja família é dona do terreno intocado desde antes do Alasca ser um estado - tem alocado recursos para receber e auxiliar os climatologistas. Temos um bom pedaço de terra lá em cima, explica o proprietário Robert Sheldon. Tem apenas cinco acres, mas é uma quantidade surpreendente de espaço no meio de [um parque nacional]. Estamos segregando algumas propriedades onde os hóspedes não podem ir, para alojar [permanentemente] equipamentos científicos. Queremos uma perspectiva melhor do que está acontecendo aqui, década após década.

Não faz muito tempo, escalar uma geleira não custava nada. Dentro Parque Nacional Kenai Fjords , Exit Glacier era uma atração popular exatamente por esse motivo. Uma trilha moderada, a menos de um quilômetro e meio da área de estacionamento, antigamente fornecia acesso gratuito a um campo de gelo denso e branco-azulado. O rápido recuo na encosta arrastou a geleira permanentemente além do alcance do mirante em 2010. Ainda é um local árido. Mas sua pungência é pontuada por placas de sinalização ao longo da borda da trilha: uma série de anos traçando o recuo do término até o fundo do vale ao longo do século passado.

A única outra opção disponível hoje é fora da Rodovia Glenn, cerca de 160 quilômetros a nordeste de Anchorage. Os 43 quilômetros de comprimento Geleira Matanuska é a maior do país com acesso de carro. O Glacier Park é um pequeno acampamento que dá acesso ao gelo por meio de uma caminhada de 20 minutos. A taxa de inscrição é de $ 30 por dia.

Durante anos, esta foi a forma ideal de explorar esta paisagem única. Houve poucas reclamações. O turismo de luxo não existia realmente no Alasca, de acordo com Sheldon. Mas está rapidamente se tornando a única maneira de ver o terreno glacial. A maioria dos turistas faz turismo de carro, o que os limita a 14% do estado acessível por rodovias. As geleiras facilmente acessíveis pelo sistema de rodovias estão desaparecendo.

Para aqueles que desejam acampar durante a noite, Sheldon recomenda uma caminhada de dois dias pelo Hatcher Pass , ao sul de sua cidade natal, Talkeetna. Fica a cerca de 70 minutos de carro ao norte de Anchorage. Para ver uma geleira de uma perspectiva a pé, é basicamente isso nesta parte do Alasca, diz ele. As coisas realmente mudaram muito.