A pesquisa por vida no espaço apenas deu um grande salto em frente. Pesquisadores que trabalham no projeto Novas Terras na Região Alfa Centauri (NEAR), financiado pelo empreendedor Yuri Milner's Breakthrough Initiatives, descobriram potencialmente um novo planeta na zona habitável da estrela vizinha Alpha Centauri A, localizada a 4,37 anos-luz da Terra. O relatório deles foi publicado no Nature Communications diário esta semana.

Em uma imagem tirada da estrela através do Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile, a equipe avistou um objeto brilhante separado. Eles suspeitam que pode ser um planeta - um que é quatro a cinco vezes maior que a Terra, ou aproximadamente do tamanho de Netuno. Ele está localizado entre uma a duas unidades astronômicas (UA) de sua estrela (uma UA é a distância da Terra ao Sol), colocando o planeta na zona habitável, onde a água pode ser capaz de se formar para sustentar a vida.

Particularmente intrigante para os cientistas é que Alpha Centauri A é uma estrela binária com Alpha Centauri B - muitos teorizaram que os planetas não seriam capazes de se formar em tal sistema binário. No entanto, o planeta é apenas um candidato a planeta por enquanto, pois a equipe de pesquisa precisa de mais dados para verificar sua existência.

'Ficamos surpresos ao encontrar um sinal em nossos dados', disse o co-autor do estudo, Kevin Wagner, em um comunicado. 'Embora a detecção atenda a todos os critérios para a aparência de um planeta, explicações alternativas - como poeira orbitando dentro da zona habitável ou simplesmente um artefato instrumental de origem desconhecida - devem ser descartadas.'

Se fosse um planeta, não seria muito surpreendente. Em 2016, os cientistas descobriram um planeta potencialmente habitável orbitando a terceira estrela do sistema Alpha Centauri, Proxima Centauri . (Esta estrela também ganhou as manchetes no ano passado, quando astrônomos descobriram um sinal de rádio incomum vindo de sua vizinhança.)

Curiosamente, a parte mais emocionante desta descoberta não é necessariamente o candidato a planeta em si - é Como as os cientistas descobriram. Anteriormente, os astrônomos só podiam determinar a existência de exoplanetas observando o comportamento das estrelas. Se escurecerem durante as observações, é provável que os planetas estejam passando na frente deles; se eles oscilam, é provavelmente devido à atração gravitacional de um planeta próximo.

A nova observação da equipe NEAR, no entanto, marca a primeira vez que os cientistas foram capazes de criar imagens diretamente (ou seja, essencialmente fotografar) a zona habitável de uma estrela próxima, abrindo um novo mundo de possibilidades quando se trata de pesquisar exoplanetas.

'Se esta coisa é real é, para mim, quase secundária,' co-autor do estudo Olivier Guyon contado Americano científico . 'Porque, de qualquer forma, mostra que estamos claramente abrindo uma nova era na história da astronomia onde, finalmente, depois de mais de 20 anos de trabalho árduo, podemos finalmente realizar imagens diretas da zona habitável de outra estrela. Este é o & apos; jogo em & apos; momento para o campo. '

Portanto, mesmo que esse candidato a planeta seja um grão de poeira ou uma falha mecânica, ainda há muito com que se entusiasmar - pelo menos se você for um astrônomo.