Embora 2020 tenha sido, em geral, um ano desafiador, foi um ano bastante triunfante para a indústria espacial internacional. Entre o retorno do voo espacial humano ao solo americano (obrigado, SpaceX !), três lançamentos de missão a Marte (para os Estados Unidos, China e Emirados Árabes Unidos), e a recuperação bem-sucedida de amostras da lua e do asteróide Ryugu (pela China e Japão, respectivamente), foi certamente um 12 impressionante meses. Felizmente para nós, este ano parece ser igualmente memorável. Aqui estão seis missões que devemos esperar em 2021.

Perseverance Rover da NASA

Em 21 de fevereiro de 2021, a missão Marte 2020 da NASA finalmente chegará ao seu destino, enviando o rover Perseverance para seu local de pouso na cratera de Jezero no Planeta Vermelho. A missão tem dois objetivos principais: pesquisar evidências de vida microbiana passada em Marte e testar novas tecnologias que abrirão o caminho para uma visita humana ao planeta. Por exemplo, a bordo do Perseverance está o helicóptero robótico em miniatura chamado Ingenuity - o primeiro veículo não móvel e não terrestre enviado à superfície de Marte.

Voos de teste da Boeing Starliner

Em 2020, o veículo Crew Dragon da SpaceX se tornou a primeira espaçonave construída de forma privada a ser certificada pela NASA para trazer astronautas ao espaço, enviando seis astronautas para a Estação Espacial Internacional entre um vôo de teste e uma missão operacional. Mas em 2021, a SpaceX terá competição. A Boeing planeja testar sua espaçonave Starliner duas vezes em 2021; o primeiro teste, atualmente agendado para 29 de março de 2021, será um vôo orbital sem rosca, enquanto o segundo teste, que pode acontecer já em junho, terá astronautas a bordo.

Teste de Redirecionamento de Asteróide Duplo da NASA (DART)

Embora proteger a Terra de uma colisão catastrófica com um asteróide tenha sido um tropo do filme de ficção científica por décadas, há, na verdade, cientistas trabalhando arduamente para determinar qual plano de ação pode ser melhor quando tal ameaça aparece no horizonte (é uma questão de quando, não se). A missão Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA irá, na verdade, testar um método de proteção planetária; a missão verá uma nave espacial intencionalmente colidir com um asteróide na tentativa de mudar sua órbita. A janela de lançamento será aberta em 22 de julho de 2021, enquanto o impacto ocorrerá no outono de 2022.

Telescópio James Webb da NASA

Projetado para ser o sucessor do Telescópio Espacial Hubble, o Telescópio Espacial James Webb da NASA está programado para ser lançado em 31 de outubro de 2021. O telescópio de quase US $ 9 bilhões não orbitará nosso planeta como o Hubble, mas na verdade orbitará o sol em um ponto denominado segundo ponto de Lagrange, ou L2, que fica a quase um milhão de milhas da Terra. (Para contexto, isso é cerca de quatro vezes mais longe de nós do que a lua).

Artemis 1 da NASA

A NASA planeja enviar astronautas, incluindo a primeira mulher , de volta à lua em 2024, mas o primeiro salto gigante no processo está programado para acontecer em novembro de 2021. A missão Artemis I será a primeira a testar a espaçonave Orion da agência e o foguete Sistema de Lançamento Espacial (SLS) juntos enquanto eles decolar para uma missão desenfreada de três semanas para a órbita lunar. Se for bem-sucedido, Artemis I certificaria Orion e SLS para a missão Artemis I tripulada, que está prevista para acontecer em 2023.

Nave estelar da SpaceX

O foguete Falcon 9 da SpaceX pode ser o carro-chefe de sua frota atual, mas os testes estão em andamento para a nave e foguete de próxima geração da empresa: Nave estelar . O enorme sistema é projetado para exploração do espaço profundo, potencialmente levando astronautas à Lua e Marte em um futuro próximo. Em dezembro, o voo de teste do protótipo da nave estelar, SN8 , foi um dos lançamentos mais emocionantes do ano. Embora a SpaceX não tenha lançado cronogramas para os próximos testes, é quase certo que veremos algumas ações importantes ao longo de 2021.