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'Bem-vindo ao melhor lugar na terra de Deus', diz o homem ao volante do Oldsmobile 1985 cinza. Estamos dirigindo em uma estrada estreita que atravessa a grama doce e o pântano escuro em direção a uma abóbada de aço do oceano. Caranguejos rondam o pântano carmesim com redes de mergulho, e pescadores em barcos de camarão - suas redes espalhadas como anjos & apos; asas - arranque mariscos perolados do rio. Enquanto olhamos pelas nossas janelas abertas, o forro do teto do carro vibra com a brisa e o gospel vaza do rádio. Com apenas cinco minutos de viagem pelas Ilhas do Mar da Carolina do Sul, estamos começando a acreditar no Rev.

Não que haja qualquer razão para duvidar do pregador Batista. Afinal, ele foi concebido e criado nesta terra assombrosa, selvagem e aquosa, a meio caminho entre Savannah e Charleston. Nascido Joseph P. Bryant, ele cresceu falando inglês, mas ganhou fluência em Geechee e Gullah - as línguas de seus bisavós escravos que labutavam nas ilhas & apos; plantações de arroz - quando criança. Agora, como reverendo da Terceira Igreja Batista da Macedônia em Burton (um subúrbio de Beaufort), ele frequentemente faz sermões em suas línguas adquiridas nas terras baixas. “Minha avó era um Gullah puro-sangue, meu avô era irlandês e eu adquiri Geechee quando morava em Beaufort”, diz o Rev.

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Ele está falando com quatro de nós que se inscreveram para o The Rev's Step-On Gullah Tours - 'Step-On' como em, ele 'pisará no seu ônibus de turismo' se você precisar. (Caso contrário, ele o leva em seu Oldsmobile.) É sábado, um bom dia para cavalgar com o Rev, já que ele raramente dá seus passeios aos domingos, ou se houver conflito com um casamento ou funeral. Hoje ele tem um funeral depois do nosso passeio, e é por isso que está usando um chapéu-coco preto e uma loção pós-barba com cheiro fresco.

Conduzir passeios locais não foi ideia dele, diz o Rev. Na verdade, ele começou o negócio há um ano apenas porque todo mundo sempre lhe pedia para explicar a rica e obscura cultura Gullah das ilhas do mar da Carolina do Sul. A maioria de seus clientes vem de Beaufort, Sea Islands & apos; Porta de entrada. Muitas vezes chamada de 'um pequeno Charleston', Beaufort tem todo o encanto daquela cidade, sem toda a confusão. Passeie pelas calçadas de Beaufort e você sentirá o conhecedor do sul, uma postura que vem com intensa beleza natural, história colonial colorida e um fluxo constante de dinheiro. Grandes mansões georgianas e gregas são lavadas de branco puro, musgo espanhol goteja dos carvalhos e magnólias repletas de cantos de pássaros.

Não é de surpreender que os cineastas de Hollywood adorem Beaufort. Suas casas e jardins formais e limites de rio, pântano salgado e céu, tão surreais e cinematográficos, têm sido o pano de fundo para filmes de todos os gêneros, desde The Big Chill para G.I. Jane . Os cineastas também adoram as ilhas do mar, que começam a apenas uma curta viagem de ponte de Beaufort - mas não poderiam ser menos parecidas.

Sentimos a diferença instantaneamente enquanto dirigimos com o Rev pela Ilha de Santa Helena, cruzando a 'estrada difícil' de duas pistas (faça aquela 'estrada pavimentada' para os Yankees no carro). Flashes de um suave córrego do sul passado pelas janelas: chalés de madeira aparecendo na floresta de pinheiros, crianças brincando em campos de flores silvestres, fazendeiros Gullah vendendo couve e milho em caminhonetes. Mercados de frutos do mar do tamanho de caixas de fósforo à beira da estrada anunciam camarões 'de frente'. The Rev desvia por um caminho coberto de pó de argila para nos mostrar um dos Sea Islands & apos; numerosas fazendas da família Gullah - as antigas plantações de arroz e algodão que os Gullahs trabalharam como escravos, depois adquiridas após a Guerra Civil. Paramos para conversar com pessoas que reconhecem o Rev, mas não somos convidados a entrar. (A única maneira de ver o interior de uma casa de fazenda é fazendo outro passeio, Cap & apos; n Richard's ACE Basin Escapes, subindo o Ashepoo River para Bonnie Doone Plantation. A mansão de 10.000 pés quadrados, construída em 1931, é uma réplica da casa georgiana original, que o general Sherman queimou totalmente durante sua marcha em 1865 para o mar.)

Após a Guerra Civil, os Gullahs foram abandonados nas ilhas ao largo da costa da Carolina porque a terra era considerada sem valor. 'Não havia pontes, e os mosquitos eram tão grossos que podiam carregá-lo', diz o reverendo. Esse abandono e o século de isolamento que se seguiu preservaram a língua, a cultura e o modo de vida diário gullah. As famílias vivem há gerações na mesma fazenda, cultivam grande parte de sua própria comida, colhem grama doce para fazer cestos e frequentam as casas de louvor de seus ancestrais escravos, onde os hinos são harmonizados em Gullah e Geechee. De acordo com o Rev, Geechee 'é o que os tipos citados - habitantes do continente de Beaufort e Charleston - falam, enquanto Gullah é falado por pessoas de ascendência africana que vivem nas ilhas do mar'. Os lingüistas, entretanto, consideram Gullah e Geechee dois nomes para o mesmo dialeto - que soa para o ouvido não treinado como o dialeto insular temperado com o inglês da era colonial.

Gullah , diz o Rev, vem de uma língua da África Ocidental e significa 'um povo abençoado por Deus'. Elayne Scott, co-proprietária da galeria Red Piano Too em Santa Helena, acredita que sim. Quando a nativa da Virgínia chegou às Ilhas do Mar, há 25 anos, ela ficou 'surpresa com a riqueza da arte Gullah'. Ela ficou igualmente surpresa que esses artistas autodidatas não fossem mais conhecidos. Durante os anos 60, Martin Luther King Jr. trouxe-os aos olhos do público ao fazer uma campanha pelos seus direitos no Penn Center de Santa Helena. Este local de encontro cultural foi fundado em 1862 por quakers ansiosos por educar escravos africanos libertos. Seus chalés de madeira branca são abraçados pelos braços fantasmagóricos de carvalhos monstruosos. 'Solo sagrado', proclama o Rev, apontando para uma cabana na floresta construída como um esconderijo para o Rei depois que ele recebeu ameaças de morte. (Ele foi assassinado antes que pudesse ficar lá.)

Scott, que abriu o Red Piano Too em 1992, diz que o Penn Center ainda é a força vital da comunidade Gullah, o lugar para casamentos e retiros na igreja. É também onde os jovens artistas aprendem a reproduzir o ambiente que os cerca. Muito da arte atraente na galeria de Scott reflete o esplendor das Ilhas do Mar, em particular a persiana e os murais de lata do falecido Sam Doyle. Seus retratos de personagens locais - um médico vodu, líderes espirituais, prostitutas - foram pintados em seu quintal em Santa Helena. Achando difícil encontrar telas, Doyle trabalhou em qualquer superfície que pudesse recuperar. Agora, seus murais de lata chegam a custar US $ 20.000 cada e são vendidos junto com os livros do gigante literário Pat Conroy.

Conroy, autor de O grande santini , O príncipe das marés , e, mais recentemente, Música de praia , morou nas Ilhas do Mar quando adolescente e mais tarde lecionou na Beaufort High School. Sua prosa explora os mistérios dessas ilhas, evocando sensações que não são encontradas em nenhum outro lugar. Dentro O príncipe das marés , ele escreve: 'Respire profundamente, e você. . . lembre-se daquele cheiro para o resto da vida, o aroma forte e fecundo do pântano das marés, requintado e sensual, o cheiro do Sul no calor, um cheiro de leite novo, sêmen e vinho derramado, tudo perfumado com água do mar. '

Hoje em dia, Conroy escreve de sua casa de praia na Ilha Fripp, um refúgio pouco conhecido à deriva no final da cadeia de ilhas. Desenvolvido pela primeira vez em 1961 com um punhado de chalés, a comunidade da Ilha Fripp se transformou em um resort de golfe e tênis com centenas de casas caras e várias tavernas nos tees. Moradores dizem que Conroy evita as multidões do clube, preferindo caminhadas solitárias na praia. Mas ele certamente não pode deixar de notar quando as equipes de produção de Hollywood filmam nas ilhas - especialmente quando estão filmando as versões cinematográficas de seus livros.

Em 1990, Barbra Streisand e Nick Nolte apareceram para filmar O príncipe das marés , que era um grande negócio nas ilhas do mar. Desde então, as estrelas de Hollywood vêm aqui para trabalhar e se divertir, e poucos ilhéus dão-lhes trabalho. Na verdade, quando Forrest Gump foi baleado em St. Helena, Hunting Island e Fripp Island, a maior fofoca que circulava era que Tom Hanks comeu um hambúrguer de camarão. Especificamente, um dos hambúrgueres de camarão de Hilda Gay Upton.

Por 23 anos, Upton e seu marido, Bob, têm servido hambúrgueres de camarão, batata-doce frita e chá doce no Shrimp Shack em Santa Helena. A chave do hambúrguer é, em primeiro lugar, usar camarão recém-pescado da Gay Fish Co. (de propriedade de Hilda e seus irmãos). E, em segundo lugar, torná-los do jeito que os pescadores locais fazem há anos - que é 'bater no camarão com o fundo de uma garrafa de Coca-Cola', diz Hilda.

Em vez de parar para comer o camarão de Hilda, o Rev nos leva ao Gullah Grub Café para a culinária tradicional Gullah - frango grelhado, couve e torta de batata-doce. A casa de lata fica no 'centro' de St. Helena, um cruzamento de três vias ao lado do Royal Frogmore Inn. Alguém diz que parece que estamos de volta aos anos 1950. Mas uma vez que o Rev nos mostra as lápides dos proprietários de plantações anteriores à Guerra Civil, do outro lado da estrada dos túmulos não marcados dos escravos Gullah, percebemos que é mais parecido com os de 1850.

Na maior parte do Sul, a cultura africana morreu com os escravos. Mas nas Ilhas do Mar, ela foi mantida viva por mulheres como Marquetta L. Goodwine, sancionada como 'rainha Gullah' pelas Nações Unidas. “Ela até falou antes da ONU em Genebra”, diz o reverendo. A Rainha Quet, como é conhecida localmente, viaja pelo país, espalhando seu amor pela vida de Gullah realizando o que ela chama de apresentações 'histo-musicais' em inglês e em gullah.

Outra mulher, Natalie Daise, compartilha a arte e a cultura Gullah por meio do Workshop da Sra. Natalie em Santa Helena. As paredes de estopa com padrão de Batik, e os pisos da galeria e do estúdio são pintados de azul celeste e decorados com tartarugas e peixes. As prateleiras contêm velas feitas localmente, armações de fibra de banana e abacaxi, bastões de chuva africanos e didgeridoos australianos. Na sala dos fundos, Daise mostra às crianças como fazer pulseiras usando cristais e contas de cerâmica africanas - típico de uma cena dela Ilha Gullah Gullah show na Nickelodeon, que encerrou sua exibição no ano passado.

Mas os defensores culturais como Daise e Goodwine podem não ser suficientes para preservar as ilhas do mar, diz Hurriyah Asar, dono do No Pork Café. Desde que o nativo da Geórgia se mudou para Santa Helena, há seis anos, 30% da ilha foi vendida. “Os desenvolvedores chegam com dinheiro, então nem precisam lidar com os bancos”, diz ela. 'Muitas pessoas estão em negação, porque a terra está nas mesmas famílias há gerações. Mas eu sinto medo. ' Asar acrescenta que, em algum momento, ela pode ser pressionada a 'procurar um refúgio deste retiro'. Nesse ínterim, seu café de comidas naturais e sua galeria africana estão florescendo em Santa Helena. Os viajantes que gostam do nome (não há carne de porco no menu) encontram camarão crioulo, bife de nozes, sopa de quiabo e ponche de hibisco feito com o corte, flores secas, hortelã-pimenta, xarope de bordo e suco de limão espremido na hora. Depois do almoço, eles podem remexer em cestas, tambores e vestidos de tecido do Senegal, Gana e Nigéria, ou folhear livros sobre culturas africanas e de outras culturas mundiais no Museu da Biblioteca Universal Afrikan de 3.000 volumes de Asar.

Do café, é uma caminhada fácil até a Ibile Indigo House, onde o aprendiz têxtil nigeriano Adesola Falade está esquentando cera para batiks em uma frigideira elétrica. Tradicional , pronunciado ' ee -be-lay ', é um termo ioruba para' aqueles que são mensageiros de nossos ancestrais. ' As mensagens aqui ressoam de imagens intrincadas da vida em aldeias africanas - estações e colheitas, nascimentos e mortes - retratadas em tecidos brilhantes, abajures e tapetes.

Na janela da frente do estúdio e da galeria, pombas brancas arrulham dentro de uma gaiola enquanto a diretora artística de Ibile, Arianne King Comer, explica como os padrões de tinta são criados derretendo tudo, desde cerdas de vassoura a penas de galinha. King Comer usa seu cabelo em dreadlocks e tem faixas esculpidas nos dedos tingidos de azul. Ela passou a manhã inteira em uma escola secundária ensinando a arte do índigo, assim como em Ibile. Criado na Virgínia, King Comer mudou-se para Detroit em 1974 e ensinou arte técnica. Em 1992, as Nações Unidas concederam a ela uma bolsa para estudar a tradição do tingimento de índigo na Nigéria.

Essa peregrinação de três meses transformou o trabalho do rei Comer - e sua vida. Enquanto na Nigéria, ela se lembrou de um docudrama PBS que ela viu chamado Filhas do Pó , que retratou o Sea Islands & apos; passado prolífico de cultivo de índigo. Menos de dois anos depois, ela se mudou para Santa Helena e começou a trabalhar com fazendeiros para ressuscitar a indústria. Ela trouxe tintureiros nigerianos para ensinar suas habilidades ancestrais. E ela começou a receber ligações da Gap; eles queriam comprar seus designs etéreos como esboços para seus próprios tecidos. Desde 1994, ela fornece à Gap imagens para camisetas, saias e gravuras tie-dye. E no ano passado ela criou 50 designs para a Mavi Jeans, uma casa de design turca que recentemente alcançou os mercados modernos dos EUA.

King Comer credita aos arredores das Ilhas Marinhas o estímulo à sua criatividade. Na verdade, ela escolheu seu estúdio de 1940 por sua proximidade com o 'solo sagrado' de que fala o Reverendo no Penn Center. 'Penn tinha esse poder', ela se lembra de sua primeira vez na área. 'Olhei para aqueles velhos carvalhos vivos e pensei: em qualquer lugar que tenha essa magia, posso viver o resto da minha vida.'

No espaçoso banco traseiro do Oldsmobile do Rev's, três de nós sonhamos como seria se mudar para as ilhas do mar. Um casal de Nova Jersey imagina invernos mais quentes, frutos do mar mais frescos e um estilo de vida mais lento e gentil, enraizado na história americana e preso às marés. Eu imagino Pat Conroy, o Príncipe das Marés original, escrevendo de sua varanda telada com nada além do pântano e o céu do sul se estendendo até o infinito. The Rev ri e nos garante que não somos os primeiros a nos sentir assim em relação à sua terra natal. 'Os turistas ficam tão fascinados com a simplicidade deste lugar', diz ele, 'que às vezes mudam de endereço.'

OS FATOS
Carolina do Sul

Beaufort é o ponto de acesso às ilhas marítimas, mas os visitantes geralmente voam para Savannah ou Charleston e, em seguida, fazem o trajeto de qualquer um dos aeroportos. Quase todos os hotéis e restaurantes têm uma boa relação custo-benefício aqui, e com um mapa e um conversível, você pode navegar pela região com facilidade.

RESORTS E INNS
Craven Street Inn 1103 Craven St., Beaufort; 888 / 522-0250 ou 843 / 522-1668, fax 843 / 522-9975; www.cravenstreetinn.com ; dobra de $ 125. Esta casa vitoriana de 1870 brilha com pisos de pinho, molduras intrincadas e lençóis luxuosos. Os cafés da manhã, servidos na varanda, são indulgentes (ovos Benedict, waffles de nozes); à tarde, o chá o aguarda no salão repleto de antiguidades.
Cuthbert House Inn 1203 Bay St., Beaufort; 800 / 327-9275 ou 843 / 521-1315, fax 843 / 521-1314; www.cuthberthouseinn.com ; dobra de $ 145. Lustres venezianos, grãos de queijo no café da manhã e os quartos de hóspedes mais confortáveis ​​ao redor - esta mansão do século 18 tem de tudo.
Beaulieu House 3 Sheffield Court, Cat Island; telefone e fax 843 / 770-0303; www.beaulieuhouse.com ; dobra de $ 125. Um B&B arejado e acolhedor de dois anos com localização perfeita para um cartão-postal em Chowan Creek.
Fripp Island Resort 1A Tarpon Blvd., Fripp Island; 800 / 845-4100 ou 843 / 838-3535, fax 843 / 838-9079; www.frippislandresort.com ; dobra de $ 125. Fripp, a mais exclusiva das Ilhas do Mar (como em, apenas residentes e convidados passam pelo portão), é uma comunidade de clube de campo onde a multidão preppy do continente vai para relaxar.

BOUTIQUES E GALERIAS
Piano vermelho também Galeria de Arte 870 Sea Island Pkwy., Ilha de Santa Helena; 843 / 838-2241.
Oficina da Sra. Natalie 802 Sea Island Pkwy., Ilha de Santa Helena; 843 / 838-4446.
Ibile Indigo House 869 Sea Island Pkwy., Ilha de Santa Helena; 843 / 838-3884. Justaposição 720 Bay St., Beaufort; 843 / 521-1415. A butique mais descolada de Beaufort exibe bolsas de contas requintadas da Índia, CDs do Putumayo e casas de pássaros com telhado de cobre feitas de armários de cozinha.

RESTAURANTES
Camarão Shack 1929 Sea Island Pkwy., Ilha de Santa Helena; 843 / 838-2962; almoço para dois $ 20.
Café Gullah Grub 8 77 Sea Island Pkwy., Ilha de Santa Helena; 843 / 838-3841; almoço para dois $ 20.
Não Café De Porco 847 Sea Island Pkwy., Ilha de Santa Helena; 843 / 838-4379; almoço para dois $ 25.
Beaufort Inn 809 Port Republic St., Beaufort; 843 / 521-9000; jantar para dois $ 70. Vinhos maravilhosos e cozinha requintada apresentados em uma sala com cortinas de veludo e paredes de mogno esculpido.
Bistrô 205 205 West St., Beaufort; 843 / 524-4994; jantar para dois $ 64. Vá às sextas-feiras, quando os músicos tocam enquanto os clientes se deliciam com atum grelhado ou vitela com crosta de nozes com pesto de linguine de espinafre.

PARQUES E PÂNTANOS
Hunting Island State Park 2555 Sea Island Pkwy., Hunting Island; 843 / 838-2011. Aprenda a caranguejo como um ilhéu do mar no encontro semanal de caranguejos do parque (redes e iscas fornecidas). O parque, de 5.000 acres de pântano e pinhal, também oferece passeios de caiaque guiados e passeios em seu farol de 1889.
Kayak Farm 1289 Sea Island Pkwy., Ilha de Santa Helena; 843 / 838-2008. Guias conduzem grupos de caiaque através do pântano de maré até estuários cheios de camarões e ilhas remotas brancas com garças cheias de neve.

TOURS
Passeios por Gullah do Rev's Step-On 843 / 838-3185; US $ 20 por pessoa para um passeio de três horas nas ilhas do mar.
Escapes da Bacia ACE de Cap & apos; n Richard 843 / 766-9664; $ 65 para cruzeiro de meio dia, incluindo almoço. Richard Martin, nativo das terras baixas, manobra seu esquife de 19 pés passando por paisagens ricas em vida selvagem e antigas fazendas de arroz, incluindo a plantação Bonnie Doone reconstruída.