Em 1818, o mesmo ano em que outro carolers & apos; básico, Silent Night, foi escrito, Butrus Mikel, um membro do clã Tarjameh da minha família, abriu a primeira loja em Belém para artefatos de madrepérola, em um prédio de propriedade da Igreja Apostólica Armênia na Praça da Manjedoura, próximo ao Igreja da Natividade. Mikel desencadeou uma onda de empreendedorismo entre os Belémitas, que começaram a vender seus produtos em todo o mundo, gabando-se de que eles foram feitos não apenas na Terra Santa, mas na realidade no local de nascimento do próprio Jesus.

Na mesma época, o Natal estava se tornando uma tradição global. Nos Estados Unidos, a primeira versão de The Night Before Christmas foi publicada em 1823. Um cartoon de 1863 em Harper’s Weekly por Thomas Nast estabeleceu o olhar do Papai Noel que conhecemos hoje. Em 1870, o Natal se tornou um feriado federal. Do outro lado do oceano, em Londres, a capital de fato do mundo no século 19, Charles Dickens escreveu Conto de Natal em 1843. Nesse mesmo ano, Sir Henry Cole encarregou John Calcott Horsley de fazer o primeiro cartão de Natal. Um desenho de 1848 em The Illustrated London News mostrar a Rainha Vitória e o Príncipe Albert ao redor de uma árvore de Natal decorada do Palácio de Buckingham encerrou ainda mais o feriado na consciência inglesa. As armadilhas do Natal que conhecemos hoje vieram de dezenas de culturas, incluindo Inglaterra (visco), Itália (dar presentes), Escandinávia (meias), Holanda (Papai Noel e suas renas e elfos) e Grécia (grinaldas). Apenas a estrela e o presépio se originaram em Belém. Duas mulheres muçulmanas tiram uma selfie em frente a uma manjedoura gigante, parte de uma exibição de Natal em frente à Igreja da Natividade em Belém, em dezembro de 2014. THOMAS COEX / AFP / Getty Images

Acho algo estranho sobre os presépios: em todo o mundo, as famílias recriam esta noite íntima em uma aldeia esquecida em consoles e peitoris de janelas e quintais e telhados. Do outro lado da minha família, um bispo irlandês enviou uma carta para casa na década de 1920 de Hànyáng, na província de Húběi na China, onde ele morava na época. Em parte lia-se: Compramos uma bonequinha em Yokow, vestimos e colocamos sobre a palha em um berço de nossa própria construção. Você nunca viu nada parecido ... Lá, diante de seus olhos, estava Bethlehem.

Considere a história secreta do Natal que esse consenso de tradição tenha surgido ao mesmo tempo em que o povo de Belém começou a enfrentar oceanos e novas terras estranhas para abrir lojas, trazendo consigo suas bugigangas e bugigangas. Meus ancestrais que foram a Manila em busca da melhor madrepérola? Eles logo tinham postos avançados na Austrália, Chile, Cuba, Dinamarca, Guatemala, Haiti, Honduras, Jamaica, México, Nova York e Paris. Fizeram o que era preciso para inventar o Natal: entregaram-no ao mundo, embora mais com a graxa dos elfos do que com a encenação do Papai Noel.

Durante séculos, meus ancestrais em Belém foram servos dos monges franciscanos - em árabe, o nome do clã ao qual eles pertenciam, o Tarjameh, significa os tradutores. Eles sabiam inglês, francês, italiano, espanhol, até um pouco de alemão, grego, português ou russo. Agora, esses intermediários poliglotas estavam em marcha em meio a um nascente globalismo pré-elétrico. Esta foi a última cruzada não celebrada de Belém.

Eu não sabia o que esperava quando finalmente visitei minha cidade natal ancestral recentemente. Em minha mente, imaginei uma cosmópole romântica, um bazar de sonhos e façanhas. Um salto à frente dos slowpokes, um salto à frente de sua condenação. Um lugar condizente com sua tradição luminosa, como o Monte Saint-Michel ou Machu Picchu. Eu até teria me conformado com uma Pompéia.

Acho algo estranho sobre os presépios: em todo o mundo, as famílias recriam esta noite íntima em uma aldeia esquecida em consoles e peitoris de janelas e quintais e telhados.

Mas a realidade de Belém hoje, é claro, é muito diferente. Cercada por um muro de concreto de 26 pés de altura com arame farpado no topo, a cidade faz parte do Cinturão de Escombros da Arábia. Enquanto caminhava pela Star Street, o antigo caminho de peregrinação que se acreditava ter sido seguido por Joseph e Mary, passando pela velha loja de presentes do meu avô, vi vazio e cupidez, como uma carta de uma criança para o Pólo Norte repleta de links da Amazônia. O comércio parecia ter coalhado de inspirado a insistente, de eclético a notório. Onde está a mágica em um depósito de loja de presentes lotado do chão ao teto com tchotchkes de madrepérola?

Talvez minha reação fosse apenas um sinal de minha idade e falta de filhos. Mas olhar através das colinas e campos de Belém hoje - onde meus familiares viveram desde que chegaram no século 13 daquela outra cidade ornamentada, Veneza - é para se lembrar das palavras do escritor egípcio André Aciman: Belém ... parece nada como a cidade em que o filho de Deus gostaria de nascer. Mas esse é o ponto. Tudo aqui tem o objetivo de testar a fé de alguém. Belém ao anoitecer, 2005. © Mark Power / MAGNUM PHOTOS

Esse enigma prosaico é o segredo de Belém, seu poder e seu escopo. Tendo passado grande parte da minha vida em Londres e Nova York, tendo a ver o mundo como um palimpsesto de beleza em camadas. Essas grandes cidades contaram histórias diferentes ao longo dos séculos, cada uma contribuindo para a trama como capítulos. Bethlehem, em contraste, há milênios conta a mesma história inúmeras vezes. Ir a Belém hoje é ver como o Natal foi exportado para o mundo e depois voltou ao seu lugar de nascimento, fechando o círculo como Mika'il e seus irmãos. Lá você encontrará paróls filipinos (lanternas de Natal em forma de estrela) cintilantes, himmeli geométricos de palha finlandesa (esculturas de Natal minimalistas, para pendurar) e os festivos pratos de turrón da Espanha (sobremesas de Natal com ovos de mel e amêndoas).

A Igreja da Natividade, que é compartilhada por três seitas - Católica Romana, Ortodoxa Grega e Apostólica Armênia - aumenta esse senso de heterogeneidade. Isso me lembrou da Hagia Sophia em Istambul, o único lugar no mundo com arte dedicada a Jesus e Maomé. A Igreja da Natividade foi construída pelo imperador romano que se tornou bizantino Constantino, o Grande, no local do nascimento de Jesus por volta de 330 e não foi totalmente reformada desde 1478. É gasta pelo mundo e - como tantas coisas que são inescrutavelmente antigas - parece quase ser sustentado por sussurros, por todas as histórias fragmentadas e turbulentas que suas paredes viram e anseiam por compartilhar.

Toda Belém parece assim, como uma encruzilhada enigmática. Como um viajante, você está situado como uma bússola naquela encruzilhada, com a agulha tremendo. Aqui e agora. Para lá e para cá. Dar e receber. Up and at & apos; em. Longe dos carolers & apos; globo de neve, Belém é um lugar que vem até você de todas as direções e puxa você em todas as direções também. Jesus provavelmente nasceu em abril, não em dezembro. A verdadeira história de Belém, no entanto, é menos sobre o nascimento virginal e mais sobre o antes e o depois, a busca de abrigo em pousadas e a mudança na sequência tensa da chegada de Jesus. Belém representa a jornada que nunca acaba, o viajante que nunca para de viajar. Avante. Para cima. Avançar. Para fora. Para dentro. Bethlehem lhe faz a pergunta e agora? - qual é realmente a pergunta 'e agora?' Esse é um nascimento sagrado em si mesmo.

Para mais informações sobre a ancestralidade de Richard Morgan em Belém, leia seu single no Kindle, Nasceu em Bedlam .