Na costa de Coromandel
Onde as primeiras abóboras explodem,
No meio da mata
Viveu o Yonghy-Bonghy-Bo ...

Quando criança, presumi que essas linhas de Edward Lear, o mestre inglês da poesia sem sentido no século 19, descreviam um lar mágico para Yonghy, seu protagonista fantástico. Portanto, foi com um arrepio de emoção, como se fosse um feitiço entrando em vigor, que desembarquei em Chennai, na costa sudeste da Índia - a verdadeira Costa de Coromandel. O próprio Lear visitou a cidade na década de 1870, quando era chamada de Madras.

Os principais meios de transporte de Lear eram os carros de boi e as liteiras. Fiquei grato por estar em uma minivan Toyota dirigida por meu motorista, S. Jayapaul Sreenevasan, um cavalheiro de maneiras corteses vestido inteiramente de branco imaculado, que navegou pela capital do estado de Tamil Nadu com uma mistura de coragem e entusiasmo. A hora do rush matinal estava repleta de tráfego, gritos de corvos e o ar salgado da baía de Bengala. Hidesign, uma boutique em Chennai. Mahesh Shantaram

Tamil Nadu pode ser melhor pensado hoje como um país dentro de um país. Sob seu líder carismático, Jayalalithaa Jayaram (que morreu repentinamente em dezembro passado, mergulhando a região na incerteza política), tornou-se uma das partes mais estáveis ​​e desenvolvidas da Índia. Seus mais de 70 milhões de habitantes impulsionam a economia do terceiro maior estado da Índia, com um produto interno bruto de cerca de US $ 130 bilhões. No entanto, mesmo quando Tamil Nadu abraçou o presente, a cultura e a língua tamil tradicionais, que datam de milhares de anos, permanecem vigorosamente vivas. Os templos e tesouros do estado há muito atraem viajantes e peregrinos de outras partes da Índia, mas são menos familiares aos visitantes estrangeiros. Como Tamil Nadu não depende economicamente do desenvolvimento de uma infraestrutura turística como outras partes da Índia, como a vizinha Kerala, só agora alguns hotéis elegantes estão chegando ao estado. Eles fornecem uma maneira ideal de experimentar a história viva diversificada de Tamil Nadu, que inclui os monumentos de governantes dinásticos de muito tempo, práticas espirituais herméticas e comunidades separatistas excêntricas. Das inscrições no cemitério de Adichanallur esculpidas em 500 a.C. ao grande templo Meenakshi em Madurai, onde rituais místicos são realizados todas as noites, há muito a descobrir, mesmo para viajantes frequentes à Índia.

Quando chegamos aos arredores de Chennai, Sreenevasan apontou para a brilhante sede de várias empresas internacionais de tecnologia. Os edifícios pareciam estranhamente incongruentes ao lado de lagoas e pântanos onde garças espreitavam e fazendeiros de costas curvadas cuidavam dos arrozais, assim como faziam na época de Lear.

Sreenevasan e eu dirigimos por várias horas por uma paisagem repetitiva de arrozais, palmeiras e pequenas aldeias até chegarmos ao primeiro tesouro da costa, a encantadora cidade de Pondicherry. Oficialmente Puducherry desde 2006 (embora nunca tenha ouvido o novo nome ser usado), é um lugar lânguido e floral, cheio de pássaros e libélulas, que ainda reflete séculos de domínio francês. Esta é outra das esquisitices de Tamil Nadu; enquanto a Grã-Bretanha colonizou quase toda a Índia, a França manteve alguns pequenos enclaves na costa de Coromandel, incluindo Pondicherry, que controlou de 1674 até 1954. Após a independência, alguns pondicherrianos optaram por se tornar cidadãos franceses. Hoje, o francês é menos uma influência do que um modo de vida .

Acho que em francês na maioria das vezes, disse Christian Aroumougam no Café des Arts, na Rue Suffren. Ele nasceu em Pondicherry e foi educado lá e na França, onde dirigiu uma escola de ioga até retornar à Índia para ajudar seus pais a se aposentarem. O domínio francês em Pondicherry não foi tão severo quanto o domínio britânico no resto da Índia, explicou Aroumougam. Eles eram mais tolerantes e permissivos com as tradições e artes locais. Você viu a estátua de Joseph Dupleix?

Um tributo de bronze ao governador do século 18 de Pondicherry, suntuosamente vestido com um longo casaco e botas de montaria, fica em um pedestal à beira-mar. Como as placas de rua francesas, a culinária do French Quarter e o tricolor sobrevoando o consulado da França, é um símbolo de orgulho da herança incomum de Pondicherry. Vendedores ambulantes que vendem mercadorias na rua em frente ao templo de Meenakshi Amman. Mahesh Shantaram

Minha base era o La Villa, um hotel encantador em uma mansão colonial que foi atualizada com toques arquitetônicos criativos, como uma escada em espiral que leva a uma piscina com vista para quartos elegantes. Todas as noites, eu saía para me juntar à multidão de flaneurs que passeiam pela orla marítima de Pondicherry. Nós apreciamos a violência verde leitosa da baía de Bengala estourando no quebra-mar e o frio do vento do mar. No Le Café, um restaurante de praia, estudantes e famílias beberam café com leite e comeram dosas enquanto os homens do outro lado da estrada bolas . Eles posaram com o mesmo palpite meditativo, com as mãos atrás das costas, que os cavalheiros de toda a França adotam quando arremessam as bolas de aço. Entre as rodadas, um falou brevemente comigo.

Trabalhei para a polícia em Paris durante vinte anos, disse ele. Claro que nos preocupamos com a França. Soldados de Pondicherry lutaram pela França no Vietnã.

Quando ele voltou ao jogo, ponderei sobre a atmosfera sobrenatural do lugar: as cores brilhantes dos sáris femininos brilhando contra o mar, a melancolia nos tons desbotados dos bulevares, a absoluta tranquilidade no ar. Não é por acaso que uma das indústrias de Pondicherry é a espiritualidade. Em 1910, o nacionalista, poeta e santo indiano Sri Aurobindo, fugindo de um mandado de prisão britânico por fomentar a rebelião, chegou a Pondicherry. Seguro dentro da jurisdição francesa, ele começou a pregar a iluminação e a evolução espiritual por meio da ioga e da meditação. Aurobindo e sua discípula, Mirra Alfassa, uma carismática parisiense a quem ele batizou de Mãe, fundaram o Sri Aurobindo Ashram em Pondicherry em 1926. Os peregrinos foram atraídos pela crença de Aurobindo de que a unidade com o divino não significa renunciar ao mundo, mas afastar a vontade de motivos de interesse próprio para a verdade e o serviço de uma realidade maior que o ego, como ele escreveu em suas memórias. Hoje, o ashram fornece comida e abrigo para centenas e guia a vida de milhares. Sua sede, biblioteca, cafeteria, operação editorial, negócios de bordados, correios e lojas estão alojados em edifícios coloniais agrupados na parte norte do bairro francês de Pondicherry.

Um dos adeptos contemporâneos de Aurobindo é Jagannath Rao N., um energético sexagenário que me disse que encontrar a Mãe foi um dos grandes acontecimentos de sua vida. Eu tinha quatorze anos e sentia que todos os meus problemas estavam resolvidos, ele lembrou. Ela parecia ter uma resposta para tudo. Rao N., que passou sua carreira no comércio de diamantes, é voluntário no ashram. É o trabalho dela, disse ele, livramo-nos do nosso ego. Nenhum trabalho é muito pequeno ou grande.

Poucos quilômetros ao norte de Pondicherry fica Auroville, a comunidade utópica que Alfassa fundou em 1968, quando ela tinha 90 anos, no que então era um cerrado árido. Chamando-a de cidade do amanhecer, ela concebeu Auroville como uma cidade dedicada a novas formas de vida: sem dinheiro, internacional, dedicada à paz e à harmonia espiritual. Hoje, ocupa mais de 2.000 acres, acomodando 2.000 pessoas de 43 países que vivem juntas sob a copa dos 2 milhões de árvores que plantaram. Os aurovilianos dirigem negócios em áreas que variam de tecnologia a têxteis. O ponto focal do campus é o Matrimandir, um espaço de meditação dentro de uma estrutura que se assemelha a uma bola de golfe dourada gigante em um campo imaculado. Os visitantes são bem-vindos a ficar em Auroville, participar de cursos, oferecer trabalho voluntário, participar de uma sessão de ioga ou reservar um tempo de meditação no Matrimandir. Esquerda: O centro de meditação em Auroville, perto de Pondicherry. À direita: La Villa, um hotel em uma antiga mansão colonial em Pondicherry. Mahesh Shantaram

No Dreamer’s Café, parte de um complexo de barracas e boutiques no centro de informações, conheci uma das mais novas residentes de Auroville, Marlyse, 70, que atende apenas pelo primeiro nome. Ela descreveu a viagem que a trouxe da Suíça três meses antes. Trabalhei em TI corporativa, disse ela. Eu tive que criar meu filho! Então eu encontrei o site Auroville e soube imediatamente - este é o meu lugar.

Em sua camisa de linho, um pingente maori simbolizando a amizade pendurado em seu pescoço, Marlyse irradiava entusiasmo por sua nova vida. Só quero contribuir para esse empreendimento, disse ela. Auroville torna mais fácil se você tiver um sonho. Ela faz parte de uma equipe que desenvolve transporte elétrico para a comunidade, financiando parte do empreendimento com suas próprias economias. Ao chegar, ela disse que ficou horrorizada com todas as motos. Quando não se dedica a esse projeto, Marlyse atua no balcão de informações e no site. Ela está sendo avaliada por seus colegas aurovilianos, que decidirão se ela tem as qualidades pessoais e a ética de trabalho para permanecer como um membro pleno da comunidade.

Ao nosso redor, os jovens consultavam seus laptops. A crença nos ensinamentos da Mãe e de Aurobindo não é mais necessária, Marlyse explicou - mas você tem que trabalhar. Os membros da comunidade trabalham seis dias por semana. A atmosfera era de excitação silenciosa, laboriosa e dedicada a algo além do progresso pessoal.

Na noite seguinte, encontrei-me na cidade de Thanjavur na garupa de uma motoneta, ziguezagueando assustadoramente pelo tráfego como uma pedra em uma avalanche. Meu motorista, o travesso e carismático K. T. Raja, buzinava constantemente, nunca olhando para a direita, esquerda ou para trás, navegando por instinto e fé. À medida que a cidade passava, pensei em Lear novamente: um deleite violento e surpreendente com a maravilhosa variedade de estilos de vida e roupas aqui. A serenidade de Auroville parecia distante.

De manhã, Raja, um guia turístico treinado pelo governo, como dizia seu distintivo, continuou minha educação na história de Thanjavur. A cidade era a capital da dinastia medieval Chola, que há 1.000 anos se espalhou pelo sul da Índia, norte do Sri Lanka e Maldivas. Caminhamos ao redor de Brihadisvara, o poderoso templo concluído pelo rei Rajaraja I no ano de 1010, admirando sua característica marcante, uma alta torre de granito laranja decorada com milhares de figuras, nichos e cornijas. Nós nos juntamos a uma linhagem de devotos de Shiva que se formou todos os dias durante séculos. Avançamos por pilares esculpidos no coração do santuário, onde um sacerdote ergueu uma pirâmide de fogo composta de pequenas velas. Os gritos da multidão fizeram a sala ressoar de súplica. Uma performance de bharata natyam , uma forma de dança clássica indiana, fora do Templo de Brihadisvara. Mahesh Shantaram

Templos significavam emprego, Raja me disse. Se as pessoas têm emprego e comida, há dança, escultura, pintura. Periquitos e andorinhões voaram sobre as grandes muralhas e ao redor do cume da torre de 80 toneladas - erguido, Raja disse, por elefantes que o transportaram ao longo de uma grande rampa de terra que ia até o topo.

Estudamos uma enorme escultura de Nandi, o touro sagrado de Shiva, que data do século 16. Perto dali, havia esculturas de Shiva que pareciam ter quatro braços e quatro pernas. Eram ambos devocionais e instrucionais, Raja explicou, retratando a divindade fazendo duas poses ao mesmo tempo. Dentro do Palácio Real, agora um museu, ele me mostrou impressionantes esculturas de bronze do século 11 de Shiva e sua bela consorte Parvati, a deusa da fertilidade, do amor e da devoção. Seus colares e pulseiras detalhados quase tilintavam com os movimentos de seus músculos inchados. Esquerda: O medidor de café na Svatma. À direita: um almoço thali vegetariano no Svatma. Mahesh Shantaram

Depois, voltei para Svatma, um novo hotel na mansão de um antigo comerciante em um quadrante tranquilo de Thanjavur. Sua filosofia baseia-se na relação entre um corpo saudável e uma mente tranquila. O restaurante é puro, meu garçom me informou, o que significa que serve apenas vegetais. No início de cada refeição suntuosa, ele exibia uma bandeja de cebolas, pimentões, berinjelas, batatas e temperos, como um mágico desafiando o comensal a imaginar como o chef poderia transformar tal comida mundana nos deliciosos molhos e caril que ele faria em breve servir.

Ao sul de Thanjavur, a paisagem se torna mais seca e menos povoada. Um penhasco de granito se eleva acima da planície. Eu tinha alcançado uma zona de religiões menos conhecidas e mais misteriosas da Índia. Um é o Jainismo, fundado no século VI a.C. por Mahavira, um companheiro de Buda. A meditação, o jejum e a rejeição de qualquer ação que possa prejudicar outra criatura viva, acreditam os jainistas, levam à libertação da alma.

Sreenevasan saiu da estrada para que pudéssemos visitar o Templo da Caverna Sittannavasal, um cubo de quase 2,5 metros escavado no penhasco no século 7 por artesãos Jain. Dentro havia figuras esculpidas semelhantes a Buda, chamadas tirthankaras e murais brilhantes representando figuras religiosas, cisnes e flores de lótus. Ficamos no meio e cantarolamos. A pedra captou o som. Permaneceu mesmo depois que ficamos em silêncio. Podíamos senti-lo pulsando através da rocha que nos cercava.

Mais adiante ao longo da estrada, na aldeia isolada de Namunasamudram, centenas de cavalos de terracota alinhavam-se no caminho para um santuário. Esses eram artefatos da fé Aiyanar, uma ramificação igualitária do hinduísmo que reconhece adoradores de todas as castas e religiões igualmente. A feroz vigilância dos cavalos combinada com o silêncio assustador do santuário me deu uma sensação de formigamento na nuca. Fique longe dos cavalos, disse Sreenevasan. Existem cobras. Dentro do santuário encontramos cortinas e pigmentos coloridos que haviam sido deixados recentemente, mas nenhum sinal de ninguém - apenas a sensação de estar sendo observado em solo sagrado. Dentro do complexo do Templo Brihadisvara, em Thanjavur. Mahesh Shantaram

A sensação de cair por uma fenda na modernidade só se aprofundou quando chegamos à região de Chettinad. Uma classe de comerciantes hindus organizada em uma estrutura de clã, os Chettiars se estabeleceram no século 17, provavelmente por meio do comércio de sal. Seu apogeu veio no final do século 19, quando eles começaram a pedir dinheiro emprestado aos bancos coloniais britânicos e a emprestá-lo a pequenos comerciantes a uma taxa de juros mais alta. As fortunas que fizeram lhes permitiram financiar a construção de milhares de casas palacianas, muitas no estilo Art Déco, dispostas em uma série de aldeias planejadas. O arquiteto parisiense Bernard Dragon, que me explicou a história de Chettiar, renovou uma das mansões e agora a administra como um hotel de sonho chamado Saratha Vilas. Construída em 1910, é uma sucessão de corredores e pátios em mármore italiano, azulejos ingleses e teca birmanesa, todos dispostos de acordo com os princípios da Vastu Shastra , a filosofia hindu de harmonia arquitetônica.

Muitas das mansões vizinhas estão fechadas e decadentes. Dragon e seu parceiro estão liderando os esforços para conservá-los, narrando suas muitas maravilhas e se candidatando, em nome do governo de Tamil Nadu, à UNESCO para o status de proteção. Na vila de Athangudi, na Casa Lakshmi - batizada em homenagem à deusa que era uma patrona da riqueza, uma das favoritas de Chettiar - a entrada é guardada por estátuas de soldados coloniais britânicos com rifles e capacetes de ponta, um testemunho de uma relação mutuamente benéfica. Mais tarde, caminhei pelas ruelas da aldeia de Pallathur, deliciando-me com a sinfonia arquitetônica das casas grandes e os longos celeiros italianos, os periquitos e andorinhas no alto, e as garças saindo dos campos de arroz em meadas esfarrapadas. Como essas estradas estreitas têm pouco tráfego motorizado, a paisagem sonora permanece o que era há um século: o canto dos pássaros, sinos de bicicleta e conversas distantes.

Todos que conheci em Tamil Nadu, de motoristas a mulheres de negócios, contaram as histórias dos relacionamentos e disputas dos deuses como uma novela universal. Os grandes templos são onde eles vão para ver essas histórias encenadas, e nenhum templo é maior do que Meenakshi Amman em Madurai, uma das mais antigas cidades continuamente habitadas na Índia. O templo é mencionado nas cartas de Megasthenes, um embaixador grego do século III a.C., época em que já teria cerca de 300 anos. A maior parte do complexo, porém, foi construída no século 17 por Thirumalai Naicker, um governante da dinastia Nayak e patrono das artes. Meenakshi continua sendo o coração espiritual de Madurai, atraindo peregrinos de todo o subcontinente. É uma cidade de 16 acres dentro de uma cidade, protegida por 14 torres imponentes que se retorcem com estatuetas pintadas de forma complexa. Como grande parte do local é coberto, entrar é como entrar em uma cidadela subterrânea. Depois de escurecer, quando a lua quente brilha através da névoa da noite, os visitantes se acotovelam nos portões. Diz-se que quinze mil vêm todos os dias, mas o espaço dentro é tão vasto que não há aglomeração.

Eu andei por corredores altos entre bestas de pedra, ficando sem amarras no tempo. Não havia janelas. A pedra estava quente sob os pés. Os cheiros eram florais, azedos, doces. Eu ouvi sinos, cânticos, vozes. Os homens rezavam prostrados, como se nadassem nas lajes. As velas piscaram, a cera pingou. As estátuas eram adornadas com guirlandas, óleo, vermelhão e misteriosas marcas de giz. Aqui estava Kali, a destruidora, envolta em oferendas, seus pés incrustados com pós. Havia uma sensação de poderes amedrontadores controlados, apaziguados e apaziguados. Esquerda: templo Meenakshi Amman, em Madurai. Certo: Rosas e Modelo Madurai , uma variante local do jasmim, em Svatma, um hotel em Thanjavur. Mahesh Shantaram

Uma pequena multidão assistiu a uma procissão que ocorre todas as noites desde o século XVII. Primeiro vieram címbalos, tambores e uma buzina, e então, liderados por dois homens carregando tridentes flamejantes, um pequeno palanquim, prata e cortinas, carregado por quatro sacerdotes do santuário de Shiva. Com grande solenidade, os sacerdotes a transportaram por passagens e cantos até o santuário de Parvati. Eles estavam trazendo os dois amantes juntos. Eles colocaram o palanquim diante dos portões do santuário enquanto a banda tocava um ritmo animado e dançante (dois alunos balançavam, filmando em seus telefones), depois o fumigavam com nuvens de incenso. A multidão pressionou em direção a um dos sacerdotes, que ungiu suas testas com cinzas. Ele preparou uma oferenda de pasta de sândalo, jasmim e ervas, e então acendeu o fogo. A multidão deu um grande grito e uma trombeta soou. Então os sacerdotes colocaram o palanquim nos ombros novamente e levaram Shiva para dentro do santuário de Parvati.

Houve um sentimento maravilhoso e elevado entre a multidão e sorrimos um para o outro. Embora estivesse observando e tomando notas, agora não me sentia separado do que havia testemunhado, mas parte disso, como se eu também tivesse desempenhado um papel em colocar os deuses na cama. Tamil Nadu tem este efeito: você chega como um estranho, apenas para descobrir que é um participante.

O que fazer em Tamil Nadu, Índia

Operador de turismo

Nosso Convidado Pessoal Esta operadora com sede em Nova York oferece um itinerário de Tamil Nadu com paradas em Chennai, Pondicherry, Madurai e Thanjavur. Todas as taxas de hospedagem, traslados, guias e entradas estão incluídas. ourpersonalguest.com ; 12 noites a partir de $ 7.878, para dois.

Hotéis

Gateway Hotel Pasumalai Esta mansão colonial é cercada por jardins e oferece vista das colinas de Pasumalai. Madurai; dobra de $ 80.

The Villa Hotel Uma charmosa casa colonial com seis suítes, piscina na cobertura e um excelente cardápio. Pondicherry; dobra de $ 180.

Saratha Vilas Uma mansão chettiar requintada com quartos confortáveis ​​e arejados, comida bonita e uma atmosfera contemplativa. sarathavilas.com ; Chettinad; dobra de $ 125 .

Svatma Esta grande propriedade remodelada tem um excelente restaurante vegetariano e spa. Experimente a massagem desintoxicante, que termina com uma esfoliação com mel, leite e coco. svatma.in ; Thanjavur; dobra de $ 215.

Atividades

Auroville Os visitantes são bem-vindos para reservar sessões no Matrimandir, um centro de meditação no coração desta comunidade utópica. auroville.org

Museu Pondicherry Esta instituição aclamada está repleta de coleções de moedas, bronzes, cerâmicas e artefatos coloniais franceses. St. Louis St., Pondicherry.

Biblioteca Sarasvati Mahal Você encontrará esta biblioteca medieval nos jardins do Palácio Real em Thanjavur. Está repleto de manuscritos, livros, mapas e pinturas raros. sarasvatimahal.in

Visitas ao templo A entrada em Brihadisvara, Meenakshi Amman e outros locais é gratuita, mas pode ser necessário pagar pelo armazenamento de sapatos.