Todos os dias eu caminho pelas vinhas, diz Gabriele da Prato, apontando para a folhagem exuberante que nos rodeia. Todos os meus sentidos estão envolvidos. Estou olhando, cheirando, tocando, ouvindo, saboreando. Estou conversando com a natureza. Estou em harmonia com a terra.
Andar pelas vinhas não é a única forma de o enólogo esotérico se harmonizar com a terra. De vez em quando, ele também faz uma serenata para eles com alguns compassos de seu trombone de jazz.
Estamos em uma colina em Podere Còncori, um pequeno vinhedo biodinâmico situado em um canto da Toscana não muito conhecido por seu vinho. Na verdade, a área quase não é conhecida. Mas produtores como Gabriele podem mudar isso, atraindo viajantes que procuram escapar das multidões de Chianti e abrir um novo caminho para a popular região.
Nas profundezas do noroeste da Toscana encontra-se um vale escondido que continua sendo um dos locais mais inexplorados da Itália. Ausentes estão as vistas clássicas das páginas do calendário - sem grandes campos de girassóis ou fileiras ondulantes de uvas à vista. Em vez disso, cumes com florestas íngremes e campos verdejantes emoldurados de um lado pelos Alpes Apuanos - cujo mármore Michalangelo se transformou em obras-primas - e os Apeninos do outro definem o vale selvagem do Serchio.
Em toda a região conhecida como Garfagnana, pequenas aldeias medievais aninhadas em encostas íngremes aguardam a exploração. Mercados semanais transbordam de cogumelos porcini, mel de acácia, curado biroldo salame e macarrão feito com farinha moída de castanhas rechonchudas da região. Os produtores de vinho biodinâmicos como Gabriele cuidam de suas vinhas em conjunto com as fases da lua.
Catedral de Barga na Toscana Crédito: Gina DeCaprio Vercesi
O táxi segue por uma longa estrada ladeada de oliveiras e exuberantes sebes lilases e me leva ao Renaissance Tuscany Resort and Spa. No cimo de uma colina dentro da histórica Il Ciocco Estate, o terraço panorâmico do hotel e as paredes cor de rosa salmão e brilhantes com cachos de glicínias inebriantes fazem com que pareça uma elegante villa italiana.
Da minha varanda, posso ver a antiga cidade de Barga, seus edifícios em tons toscanos - creme, ocre, ferrugem - brilhando ao sol da tarde, montanhas ao fundo envoltas em nuvens. Eu estive viajando por quase 17 horas, mas os telhados de terracota da pequena cidade e as vielas de paralelepípedos acenam, uma chamada que eu não posso recusar.
É assim que me encontro pegando carona com Georges Midleje, gerente gregário do Renascimento, que me tira do Il Ciocco no Mini Cooper de sua filha e me deixa ao lado da entrada do centro medieval de Barga com um aceno de seu charuto e uma promessa para voltar depois de fazer algumas tarefas.
Georges pode ser apenas o maior fã da região. Em uma época em que a palavra 'autêntico' se tornou clichê, a descrição ainda é válida no Vale do Serchio. Isto é o real Toscana, Georges me diz, girando o carrinho em curvas fechadas e, ao mesmo tempo, gesticulando para a paisagem e buzinando para alertar os motoristas que se aproximam. Essas montanhas, os sabores, o antigo Borghi aldeias . É um canto raro e autêntico. O povo Garfagnana vive da maneira antiga.
O céu se abre momentos depois de passar pela Porta Reale, um dos dois portões restantes que conduzem às antigas fortificações da cidade. Corro ao longo da Via Mezzo até uma pequena praça e espero o aguaceiro sob uma arcada de pedra e vigas de madeira no Caffé Capretz, bebendo Campari e refrigerante enquanto a chuva cai a centímetros de minha mesa e uma bandeira italiana balança na brisa. Do outro lado, no Da Aristo, um pequeno grupo canta junto com uma guitarra dedilhando uma melodia de rock clássico americano. Não tenho nenhum mapa e nenhum plano - nem é necessário vagar pelo labirinto de becos medievais de Barga.
A umidade deixada pela chuva intensifica o cheiro de giz dos paralelepípedos medievais e respiro profundamente os séculos enquanto sigo deserta becos sempre para cima, para o Duomo San Cristoforo, a catedral românica de Barga. Ficar ao lado da igreja semelhante a um castelo, com seu gramado exuberante e praça com vista para as montanhas verdejantes dos Apeninos, parece mais estar nas Terras Altas da Escócia do que nas colinas da Toscana. Um fato que talvez seja pertinente, visto que Barga, com mais da metade de seus residentes alegando laços familiares com a Escócia, é considerada a cidade mais escocesa da Itália.
Embora a cidade ganhe vida algumas vezes por ano, quando hospeda seus festivais de jazz e ópera de verão, hoje eu tenho Barga - suas ruas, sua catedral, suas vistas - só para mim, um grau de solidão visitantes das colinas mais pisadas da Toscana raramente, ou nunca, experiência.
No caminho de volta para Il Ciocco, comento a Georges que esqueci de comprar queijo parmesão. Segundos depois, ele vira o carro para o meio-fio e desliga a ignição, dizendo que é aqui que você obtém o melhor parmesão em toda a Itália! enquanto ele desaparece em uma loja do outro lado da rua. Eu entro em seus calcanhares e o encontro já em uma conversa animada com os dois sorridentes homens de cabelos grisalhos atrás do balcão.
Por mais de 100 anos, Alimentari Caproni tem fornecido cozinhas da família Barga e hoje, os irmãos Agostino e Rico presidem o mercado italiano por excelência. Enquanto Georges canta seus louvores, os irmãos se ocupam com o parmesão . Rico corta duas fatias de um denso pão toscano e cobre cada uma com fatias finas de presunto rosado - um lanche para eu e Georges saborearmos enquanto procuro os produtos. Eu seleciono um grande saco do premiado território farro , um grão milenar considerado o principal alimento da dieta romana, e Agostino mexe no selador a vácuo para conservar meu quilo de queijo para a viagem de volta a Nova York.
Igreja de Gombereto, Toscana, Itália Crédito: Gina DeCaprio Vercesi
Na manhã seguinte, comecei a explorar o lado acidentado da Garfagnana. Nos últimos anos, a região se tornou conhecida no mercado de viagens de aventura da Itália, oferecendo de tudo, desde rafting nos rios Serchio e Lima até caminhadas vertiginosas via ferrata - caminho de ferro - pelos Alpes Apuanos. Eu opto por tomar um caminho mais suave para a natureza selvagem da região, caminhando no Cinque Borghi, um passeio de 10 quilômetros que liga cinco aldeias antigas em meio a uma floresta de castanheiros profundos e prados alpinos verdejantes.
Encontro Alice Bonini, minha guia pela manhã, no Agriturismo Pian di Fiume, uma fazenda familiar que marca a primeira das cinco aldeias. Seguimos o Sentieri della Controneria - uma curva sinuosa de caminhos de montanha outrora iluminados por cabras Garfagnina e os fazendeiros que cuidavam delas - caminhando ao lado de riachos e por uma trilha rochosa. Saindo da floresta, entramos em Guzzano, o segundo enclave medieval, cujas origens remontam a 777. Encho minha garrafa de água em uma fonte de pedra enfiada em uma parede na única rua de Guzzano e adotamos um companheiro canino chamado Jack, que trota ao nosso lado pelo resto de nossa caminhada pela floresta.
Além do cão, encontramos muito poucos outros, embora cada minúsculo povoado tenha sinais de vida. Gerânios vermelhos brilhantes e calêndula ensolarada derramam-se de vasos de terracota que revestem as escadas, as portas que levam às casas de pedra usam camadas de tinta brilhante, as ruas de paralelepípedos cobertas de musgo parecem recém-varridas. Em Gombereto, eu entro para espiar a pequena igreja da cidade, imaculada como a casa de uma avó, bancos de madeira e vasos de plantas adornando a piazza adjacente.