O havaiano era uma língua estritamente oral antes do contato com a Europa. (Hula é uma forma de narrativa oral.) A chegada dos missionários da Nova Inglaterra em 1820 e seu desejo de publicar e compartilhar uma bíblia havaiana resultaram na primeira codificação escrita da língua em 1826. Em 1839, o rei Kamehameha III já havia aproveitado da inovação para estabelecer uma constituição escrita em língua havaiana.

Mas os fatores combinados de despovoamento devido a doenças recém-introduzidas, a imigração de falantes não nativos e a força bruta da colonização (tornando a instrução apenas na língua inglesa a regra em 1885 e até punindo o uso da língua havaiana nas escolas em 1900) resultou em uma perda linguística avassaladora.

Em 1900, 37.000 havaianos falavam a língua desde o nascimento. Em 2000, restavam apenas 1.000 falantes nativos.

A estudiosa, musicista e dançarina Mary Kawena Pukui e o lingüista Samuel Hoyt Elbert escreveram em sua edição de 1986 do Hawaiian-English Dictionary, Hawaiian tem mais palavras com múltiplos significados do que quase qualquer outra língua.

Viajantes tentando fala a língua havaiana deve ter cuidado para que o nome escolhido não tenha um significado perverso ou vulgar. Uma rua de Honolulu (e anteriormente o nome de um hotel) é Hale Le'a casa alegre, por exemplo. Mas le'a também significa orgasmo.

Muitos, mas não todos, os nomes de meninas e meninos havaianos têm gênero. Alguns, como Moana (o nome do filme recente da Pixar), são neutros em termos de gênero. Outros nomes próprios de gênero neutro incluem Kamalani, que significa filho celestial, Nalani, que significa os céus ou os chefes, e Leilani, que significa filho real ou flores celestiais.

Muitos belos nomes havaianos são versões de nomes ingleses. De acordo com Care.com , exemplos comuns incluem Keoni (John), Kiana (Diana) e Kimo (para James).