'Como ranger, você deve acreditar em si mesmo. Reúna a coragem e diga a si mesmo: 'Não vou morrer aqui. Se um homem pode fazer isso, eu também posso'.'

Estas são as palavras de Molly Ngulube, uma olheira de 23 anos da equipe de guarda-parques da Zâmbia Kufadza, que significa 'inspirar'. É a mais recente equipe feminina contra a caça furtiva da África trabalhando para proteger a preciosa vida selvagem.

A maioria das pessoas imagina que os guardas florestais da África sejam temíveis e destemidos, lutando na linha de frente da conservação. Mas poucos os imaginam como mulheres.

Em 23 de junho, o primeiro Dia Mundial da Guarda-parque Feminina aumentará a conscientização e o financiamento para apoiar as mulheres inspiradoras que constituem apenas 11% da população global força de trabalho de guarda florestal . A campanha inaugural, cofundada pelo aventureiro e conservacionista Holly Budge e Margot Dempsey, da instituição de caridade do Reino Unido quantos elefantes , concentra-se na África.

o Black Mambas , batizadas em homenagem à cobra mais mortal da África, foram as pioneiras de equipes femininas. O grupo, formado em 2013, quando a caça ilegal de rinocerontes era comum, está sediado no Parque Nacional Kruger, na África do Sul, lar da maior população de rinocerontes do mundo. Em abril, Nkateko Mzimba recebeu uma comenda especial no prestigiado Prêmios IUCN WCPA International Ranger - uma prova da dedicação dessas 36 mulheres de tribos locais que, armadas apenas com spray de pimenta, patrulham as cercas do parque em busca de intrusos indesejados, verificando armadilhas fotográficas e varrendo o mato em busca de armadilhas.

Nkateko se juntou à equipe em 2014, apesar das preocupações de sua mãe de que ela seria morta por leões ou caçadores furtivos. Sua comunidade rural também estava infeliz: muitos viviam na pobreza; alguns eram eles próprios caçadores furtivos.

Os Mambas conectam suas comunidades com a conservação por meio de aulas de Bush Babies em 13 escolas, ensinando 1.300 crianças toda semana. “Pedimos à nossa comunidade que mude, para proteger a vida selvagem de seus filhos, fazendo o possível para mostrar que os amamos e os apoiamos, e damos-lhes comida”, diz Nkateko.

Até o momento, eles reduziram a caça ilegal de carne de caça em 89% e praticamente eliminaram o uso de armadilhas. Caso encontrem caçadores de rinocerontes, que geralmente carregam armas, eles contatam reforços armados. 'Não preciso de uma arma. Não estamos aqui para lutar, estamos aqui para proteger a vida selvagem', explica ela.

As mulheres da comunidade de Nkateko agora aspiram ser Black Mambas. 'Eles me apoiam', acrescenta ela. 'Estou aqui por causa deles e quero capacitá-los. As mulheres sempre foram prejudicadas. Agora, eles veem a importância de nós no mato. Quando as pessoas oferecem suborno, dizemos não - não compartilhamos informações. Alguns dizem este é o trabalho de um homem, mas provamos que podemos fazer isso.'

ele foi corajoso , significando The Brave Ones, foi a primeira unidade feminina anti-caça furtiva do Zimbábue, criada em 2017 no Phundundu Wildlife Park, no Vale do Zambeze. Passar várias semanas com os Black Mambas e Akashinga inspirou Budge a lançar o Dia Mundial da Ranger Feminina.

'Eu queria trazer suas histórias para o mundo', explica ela. 'Algumas são órfãs da AIDS, algumas vêm de casamentos abusivos. Agora, elas são o ganha-pão e seus filhos vão à escola. Mas outras mulheres não têm esse sucesso, e o Dia Mundial da Guarda-parque trará seus desafios à luz.'

Ela acrescenta: 'Senti-me privilegiada por ver o trabalho deles em primeira mão. Era como uma zona de guerra - todos os Akashinga carregavam AK47s, com animais selvagens e sinais de caçadores furtivos ao nosso redor. Isso me fez apreciar o quão perigoso é o trabalho deles. Eles não são jogando rangers. Isso é real, muito real.'

O Dia Mundial da Guarda-parque Feminina oferece um fórum para guarda-parques de todo o mundo compartilharem conselhos e apoio de pares. A instituição de caridade oferecerá subsídios para instalações e equipamentos aprimorados, juntamente com prêmios anuais. 'Esses guardas florestais são modelos fantásticos, inspirando e capacitando mulheres com uma forte mensagem de que tudo pode ser superado com treinamento, autoconfiança, determinação e resiliência', diz Budge.

Pureza Lakara exemplifica isso. Ela é uma guarda florestal comunitária em Equipe Leoa , protegendo as vastas pastagens ao redor do Parque Nacional Amboseli, no Quênia, onde os elefantes passeiam nas sombras do Kilimanjaro.

A equipe começou em 2019 depois que uma anciã Maasai desafiou a IFAW, organização sem fins lucrativos de conservação, a criar um papel para mulheres jovens que fosse além das normas culturais. Seus deveres são idênticos aos das equipes masculinas, mas fazem uma diferença significativa para a aplicação da lei nesta cultura patriarcal Maasai. As mulheres conversam com outras mulheres sem as barreiras de comunicação que enfrentam com os homens, compartilhando de bom grado inteligência anteriormente inacessível com as Leoas.

A desarmada Team Lioness recebe apoio dos guardas florestais do Serviço de Vida Selvagem do Quênia se eles encontrarem caçadores furtivos perigosos. Quando eles experimentaram recentemente uma terrível debandada de búfalos, no entanto, eles estavam por conta própria. 'Felizmente, nosso treinamento nos preparou e todos nós sobrevivemos', diz Purity. 'O pior do nosso trabalho é quando um búfalo ou elefante mata alguém.'

O marido de Purity cuida da filha de três anos quando ela está no mato. 'Os guardas florestais devem fazer sacrifícios e deixar suas famílias para proteger a vida selvagem', diz ela. 'Mas muitas mulheres querem fazer nosso trabalho agora. Devemos estar orgulhosos de nós mesmos.'

Molly de Kufadza brilha com orgulho ao falar sobre seu trabalho para uma organização sem fins lucrativos da Zâmbia Conservação Baixo Zambeze, patrulhando as várzeas ricas em caça do poderoso rio Zambeze.

A organização optou por recrutar todas as mulheres ao formar a unidade no ano passado, percebendo que elas poderiam influenciar e fazer mudanças de forma positiva. Cerca de 80 mulheres candidataram-se a oito cargos. Muitos desistiram ou foram rejeitados durante o cansativo processo de seleção, mas Molly foi motivada por seu amor pelos animais e sua fé.

'A Bíblia diz que Deus criou os humanos para cuidar da natureza', explica ela. 'Este é o meu passaporte para a obra de Deus.'

Ela falou recentemente sobre Kufadza em um programa de rádio com mulheres locais de sucesso. 'Naquele dia, eu era aquela mulher', diz ela, sorrindo com orgulho. 'Em casa, as meninas muitas vezes engravidam e abandonam a escola. Eu queria inspirá-las. Muitas ligaram durante o programa e conheci 14 mães solteiras. Eu disse: 'Isso não é o fim. Você tem talentos . Dêem as mãos juntas.''

Molly está determinada a inspirar mais mulheres. 'No Dia Mundial da Guarda-parque Feminina, somos modelos para as mulheres que se sentem subestimadas', diz ela. 'Precisamos de um dia para nos celebrar. E eles precisam nos ver, para se inspirar.'