Pouco depois de chegar ao Texas Hill Country, me vi cometendo um dos meus pecados favoritos: comer churrasco no café da manhã. Eu me abaixei no Keese's Bar-B-Que em Medina - uma cidade sonolenta cercada por pomares de maçã, a cerca de 90 minutos de San Antonio - e pedi um prato de tacos de peito de carne com pico de gallo fresco. Comi em um silêncio feliz, observando os outros clientes no pequeno café, nenhum dos quais parecia estar com pressa de sair. Depois, pisei no pátio lateral de Keese para aproveitar o sol da manhã em uma das mesas de piquenique, cujas superfícies foram pintadas para lembrar a bandeira do estado do Texas, e verifique Google Maps para a rota para a Área Natural do Estado de Lost Maples. Mas eu perdi o serviço de celular, então eu teria que improvisar.

Saindo do Keese's, dei meu melhor palpite, escolhi uma pista e dirigi para fora da cidade. A música de Robert Earl Keen (uma lenda da música country do Texas e residente de Hill Country) saía dos alto-falantes do meu carro. Abri uma janela, lembrando que respirar o ar quente que paira sobre essas colinas áridas e exuberantes alternadamente é sua própria recompensa. Tentei olhar o que parecia ser antílope, mas descobri que eram pronghorns nativos, pastando perto de vinhedos ao longo de uma velha trilha de gado em torno de Bandera Pass.

Uma área que cobre cerca de 11 milhões de acres, Hill Country é delimitada por Santo Antônio ao sul e Austin ao norte. Esta região extensa é um lugar selvagem e rural, e seu tamanho apresenta desafios consideráveis ​​para absorver tudo. Você poderia enfiar três Connecticuts em Hill Country e ainda ter espaço suficiente sobrando para Rhode Island.

Além de sua natureza selvagem ininterrupta, Hill Country também é famosa por suas pequenas cidades - como as encantadoras Fredericksburg e Wimberley germânicas, um berço rural para artistas. A cultura texana une a região. A conexão é mais fácil de ver no Comida Tex-Mex e churrasco encontrados em Hill Country e nos acordes da música - country, blues, folk, Tejano - ouvidos em seus honky-tonks e salões de dança rurais.

Em pouco tempo eu estava perdido, o que, embora não fosse desagradável, era motivo de constrangimento, considerando que eu já tinha visitado mais de uma dúzia de vezes antes. Mas eu nunca estive aqui nesta época do ano. Eu vim em busca não apenas de comida, cultura e ótimos hotéis, mas também da folhagem de outono. Sim, as cores do outono, no Texas: no final de outubro e início de novembro, as condições climáticas em certos bolsões da região, especialmente em altitudes mais elevadas e ao redor do leito de rios e riachos, fornecem condições para que a folhagem exploda em tons de tecnicolor terrosos. Eu vi muitos flashes de laranja, amarelo e vermelho durante minhas viagens, embora eu tenha aprendido rapidamente que prever a hora e o lugar onde as cores florescem, o assunto de páginas e blogs para caçar folhas no Facebook, é uma ciência inexata.

Embora o nome Hill Country não prometa o drama de uma cordilheira, as vistas altas de vales extensos são de tirar o fôlego. Leakey, uma das cidades por que passei depois de me perder, é conhecida localmente como os Alpes suíços do Texas. As vistas mais claras são de paisagens infinitas que ondulam até serem engolidas pelo horizonte. Isso era Provença sem os castelos? Eu me perguntei. Os Pirenéus com picos mais baixos e chapéus mais altos?

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Além de suas colinas, Hill Country é uma mistura de planícies cobertas de pedras, penhascos de calcário, florestas úmidas de orvalho e pastagens queimadas pelo sol. Repetidamente, experimentei a vertigem de estradas que pareciam ziguezagues verticais. Eles chegaram ao cume em meio a um ar visivelmente mais frio, depois mergulharam em vales marcados por gigantescas réguas de beira de estrada que medem a profundidade das freqüentes e muitas vezes perigosas enchentes repentinas.

Quando o serviço de celular voltou a funcionar, eu procurei freneticamente as direções para Área Natural do Estado de Lost Maples . Milagrosamente, eu não estava muito longe. O parque, que fica 90 milhas a noroeste de San Antonio e cobre mais de 2.000 acres, tem uma espaçosa estação de boas-vindas com uma lista de pássaros para procurar no quadro-negro. Chegou a 88 espécies, de papa-moscas Acadian a toutinegras amarelas. Em minha caminhada de fim de manhã, atravessei o leito rochoso de calcário irregular e leitos de rio meio secos, com variações de temperatura o suficiente para que eu fosse embora com um braço queimado de sol e um dedo do pé congelado, graças a uma escorregada na água fria de um riacho.

Destinos em Hill Country, como Marble Falls e Fredericksburg, têm pico de tráfego em abril, quando os bluebonnets e outras flores silvestres estão em plena floração, mas em Lost Maples, o outono é a alta temporada. Prestei atenção aos avisos de chegar antes do meio-dia para evitar as multidões e fui recompensado com a quase solidão nas trilhas. Um guarda florestal usando brincos de folha de bordo prateado descreveu as condições como de cor média. Isso significava rajadas de ferrugem e vermelho com bordas de amarelo profundo, laranja flamejante e verde pálido. A mistura de bordos, carvalhos, sumagres e sicômoros era ainda mais vívida em contraste com o fundo cinza-mármore de uma parede de cânion.

Robert Caro, o biógrafo de Lyndon Baines Johnson que passou décadas narrando a vida do nativo de Hill Country, disse uma vez que no momento em que percebeu que seu assunto seria muito difícil de entender foi a primeira vez que dirigi de Austin para o Hill Country. O nova-iorquino nativo estava falando sobre o quão distante Hill Country era, e muitas vezes ainda se sente, da vida da cidade. Eu nunca me acostumei com a rapidez com que as subdivisões são suplantadas por moinhos de vento solitários e cervos de cauda branca.

Passei a primeira noite da minha viagem em uma das cabines de telhado de zinco no terreno de Comfort Camp , na cidade de Comfort, a cerca de uma hora de San Antonio. Inaugurado em 2014, o Camp Comfort se autodenomina uma pousada, mas é realmente um retiro rural moderno e econômico, no local de um clube social do século 19 que se tornou uma pista de boliche no início do século 20. Há uma área comum coberta onde antes ficavam as pistas, bem como um palco externo, onde o acampamento costuma receber cantores e compositores locais. As cabines são construídas em grande parte com madeira recuperada.

Na noite em que cheguei, as crianças estavam travando uma travessura ou travessura na rua que levava ao acampamento. As folhas dos ciprestes das margens do rio estavam começando a amarelar. Quando a noite caiu, tomei um gole de vinho em uma cadeira Adirondack com os pés à beira de uma lareira. Demorou um pouco para meus olhos e ouvidos recalibrarem. Enquanto o dia em Hill Country é incrivelmente brilhante - o sol bate forte nos céus - a noite fica escura como breu. Por volta das 20h00 o céu estava de um azul escuro e a temperatura havia caído pelo menos 20 graus.

De Camp Comfort, dirigi para o Pousada dos Brisas , uma propriedade da Relais & Châteaux na cidade de Washington. Dos Brisas fica um pouco além da borda leste de Hill Country, mas ainda captura o espírito da região, e os campos ondulados e arborizados são tão atraentes quanto as acomodações de luxo. Havia poucos sinais de outono, mas perto de um riacho eu encontrei um exemplo particularmente lindo de sicômoro cor de laranja.

Dos Brisas é exclusivamente texano, com ares de rancho de uma pessoa rica. É adorado pela multidão abastada de Houston, que vem para a enorme arena de equitação coberta. (É comum espiar hóspedes a cavalo, vestidos como se fossem um anúncio da Ralph Lauren.) Em termos de quartos de hóspedes, no entanto, a pegada é pequena: há apenas nove haciendas e casitas, embora grandes, decoradas com bom gosto com tapetes persas e móveis de couro.

Outra razão pela qual as pessoas vêm ao Dos Brisas é pela comida. Tem uma fazenda de 42 acres e uma estufa de 7.000 pés quadrados, os quais alimentam um programa culinário de destaque liderado pelo chef executivo Zachary Ladwig, que treinou na Bouley em Nova York. Você pode comer na sua fazenda, embora eu tenha feito as minhas no restaurante principal, dentro do que é literalmente uma mansão em uma colina.

Na minha primeira noite, o Houston Astros moveu um jogo mais perto de vencer a World Series, animando uma sala de jantar que era ocupada por casais mauricinhos do Texas compartilhando garrafas de Meursault. Comi uma codorna do Texas parcialmente desossada e recheada com boudin, acompanhada de produtos Dos Brisas - ragoût de feijão-canelone, cebolinha grelhada, rabanete rosa - que aprofundou o sotaque texano da culinária requintada de Ladwig.

No meu segundo dia, vaguei pelo terreno, principalmente sentado em um carrinho de golfe elétrico, passando por jardins orgânicos e um campo de tiro de argila. Fiz um passeio pelo jardim com Ladwig, que me mostrou brócolis, repolho, couve-flor e couve, todos prontos para a colheita - outro benefício de uma visita no outono. Ele ficou particularmente animado onde as galinhas se agruparam livremente perto de canteiros de bocas-de-leão e capuchinhas, cujas flores são comestíveis, explicando como os jardins o obrigam a cozinhar na direção dos vegetais - uma reviravolta refrescante no Texas, onde a mística da pecuária ainda prevalece.

Naquela noite, espalhei manteiga, enriquecida com pele de frango, sobre biscoitos de leitelho quentes. Um ovo frito com crosta de panko repousava sobre uma cama de salsifie fresco, abobrinha e flores comestíveis. Ter um chef que trabalhe com você é crucial, disse Steve King, o gerente geral da Dos Brisas Farms, que estava usando um chapéu de couro de aba larga manchado de suor. Ph.D. em melhoramento de plantas, ele ajuda Ladwig a escrever menus inspirados em safras sazonais. A fazenda existe para o restaurante, acrescentou King.

No meu caminho para fora de Washington, passei por Brenham para visitar Verdade churrasco , um de uma nova geração de pequenos restaurantes artesanais de carne defumada que chegaram às manchetes nacionais. O Truth está aberto apenas de sexta a domingo, e as filas são longas, então eu pedi como se fosse uma oportunidade única na vida de provar o famoso peito de carne e carne de porco defumada sob encomenda. Foi o suficiente para me saciar para a viagem à frente, que conduzi pela cidade de Blanco, Hill Country. É cortada pelo rio Blanco, e por trechos a estrada segue suas margens calcárias. Eu me vi repetidamente cercado por campos de little bluestem, uma erva-brava perene que fica vermelha avermelhada no outono, mesmo em áreas onde as árvores permaneciam verdes.

Os parques, cidades históricas e restaurantes casuais de Hill Country tornam-no ideal para uma escapadela em família. Então, agora, no meio da minha viagem, eu estava a caminho de encontrar minha esposa e dois filhos, de um e três anos, em um ambiente um pouco mais discreto La Cantera Resort & Spa , um Destination Hotel, perto de San Antonio. O resort está posicionado em um dos pontos mais altos da área, e suas proporções são tipicamente texanas, o que significa que é grande: quase 500 quartos, nove restaurantes e bares, dois campos de golfe e cinco piscinas espalhados por 550 acres. As vistas são de uma extensão exuberante e ondulante, onde Hill Country coexiste pacificamente com os subúrbios de San Antonio. Nós quatro decidimos aproveitar as vantagens das comodidades para a família e, no espaço de uma tarde, La Cantera me transformou de uma virgem do toboágua em uma evangelista de pleno direito.

La Cantera também é o local do Signature, o mais novo restaurante do chef Andrew Weissman, que construiu sua reputação no Le Rêve de San Antonio no início de 2000. Embora tenha fechado em 2009, concordei com o consenso da época de que o Le Rêve estava entre os restaurantes franceses mais conceituados entre as costas.

Weissman me disse que sua comida é diferente do que eu cresci comendo em San Antonio com ingredientes do Texas e técnica francesa. Nossa refeição incluía ostras cruas decoradas com pimentas em conserva; pappardelle flexível, feito em casa; e veado Hill Country coberto com molho de pimenta verde. Uma das sobremesas favoritas de Weissman é um cardamomo paleta , sua opinião sobre os picolés da América Latina encontrados em San Antonio.

O restaurante repleto de antiguidades ocupa um edifício cheio de janelas a uma curta caminhada descendo a colina das vilas de La Cantera. À noite, parece brilhar de uma fonte subterrânea de luz dourada. Lá, você pode esquecer que está tão perto da cidade, principalmente se conseguir uma mesa com vista. Se você olhar pelas janelas em certos ângulos, Weissman disse, parece que você pode estar no sopé de Hill Country, ou pode estar na Itália - aquelas colinas verdejantes e onduladas.

Houve um tempo em que Weissman, que aperfeiçoava seus talhões na França, era uma ave rara nesta parte do Texas. Hoje, é possível encontrar os tipos de prazeres que ele oferece - alternativas modernas e satisfatórias ao Tex-Mex e churrasco - mesmo nas pequenas cidades rurais de Hill Country.

Fredericksburg, uma hora ao norte de La Cantera, está entre os destinos mais conhecidos da área. Suas padarias, cervejarias e lojas de presentes ainda trazem a marca dos colonos alemães do século 19, mas também é o local do cosmopolitismo crescente de Hill Country. O clima quente e ensolarado aqui provou ser ideal para o cultivo de Cabernet Sauvignon, entre outras uvas. Agora Fredericksburg e seus arredores abrigam salas de degustação de vinícolas emergentes como 4.0 Cellars, William Chris Vineyards e Pedernales Cellars. Restaurantes como Vaudeville, uma loja de artigos de decoração e café no centro da cidade, servem pizzas em forno a lenha, sanduíches gourmet e entradas mais ambiciosas com influência global à noite.

Mas eu sabia que o novo lugar favorito dos meus filhos seria o Hamilton Pool Preserve . O parque, a cerca de uma hora a leste de Fredericksburg (e pouco menos de duas horas a nordeste de La Cantera) tem 232 acres de terra protegida com uma piscina natural verde-jade no centro. Meu filho de três anos recolheu folhas caídas na caminhada até o lago isolado. Nós entramos na água fria, uma pequena seção exposta de um rio subterrâneo, e ficamos sob as cachoeiras que gotejavam suavemente no fundo da piscina. Era como nadar em uma caverna que contém a floresta e o céu azul.

Passamos o resto do dia visitando áreas ao redor de Hamilton Pool, onde Hill Country tem a forte influência da vizinha Austin. Jester King Brewery, nos arredores da cidade perto de Dripping Springs, faz o que meu amigo Matthew Odam, o crítico de restaurantes do Austin American-Statesman, insiste ser a melhor cerveja do centro do Texas. Seguimos a recomendação de Matthew, logo após nosso mergulho de sábado, para descobrir que o terreno da cervejaria havia sido transformado em uma celebração pastoral do boom artesanal do Texas. Havia longas mesas de piquenique lotadas de pessoas destruindo pizzas cozidas em um trailer para cavalos que havia sido convertido em um forno a lenha. Comprei uma garrafa de cerveja sueca feita com zimbro em uma mesa fora da sala de degustação, perto de onde uma dupla de violino tocava.

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De lá, fizemos uma curta viagem de carro até o Tratado Oak Distilling, onde a cena foi igualmente memorável. A operação, como a de Jester King's, foi criada para mostrar os grandes espaços ao ar livre de Hill Country e os produtos de uma classe crescente de cervejeiros e destiladores empreendedores. Filas se formaram na frente das torneiras dentro de um celeiro com as laterais de metal, algumas contendo as cervejas do Tratado Oak, outras distribuindo coquetéis feitos com seu rum, bourbon e gim. Outro prédio abriga o Ghost Hill Restaurant, um de uma série de novos lugares que expandem as fronteiras do churrasco tradicional do Texas com pratos como homus com coentro e cominho, vegetais com alho-limão e costelinha de estilo asiático, além do clássico peito defumado.

A maior parte dos 30 acres do Tratado Oak são pastagens onduladas não desenvolvidas. Almoçamos homus, queijo com pimenta-malagueta verde, peito e puxamos a carne de porco para uma mesa embaixo de um dos muitos carvalhos. As folhas ainda estavam verdes. Mais tarde, damos um passeio e vimos, ao longe, manchas laranja e amarelo-ouro, sinais da mudança sazonal que inevitavelmente chega, mesmo aqui.

Explorando o Texas Hill Country

Planeje passar vários dias nesta região central do Texas de terras agrícolas e pradarias, viajando de carro para churrasqueiras e vagueando por cidades históricas como Fredericksburg. E se você programar sua visita para o início de novembro, poderá apreciar a colorida folhagem de outono. Escolha a rota ou itinerário que desejar - não há uma maneira única de conhecer Hill Country. Apenas lembre-se de ir devagar.

Chegando la

A melhor maneira de navegar Hill Country e seus quase 11 milhões de acres é de carro. Alugue um depois de voar para San Antonio ou Austin, cidades que funcionam como portas de entrada para a região.

Alojamento

Existem alguns resorts de primeira linha na área, incluindo La Cantera Resort & Spa, um hotel de destino (dobra de $ 209) , perto de San Antonio. Com suas cinco piscinas, nove restaurantes e bares e um ambiente decididamente descontraído, é ideal para famílias: os pais devem procurar o Babierge, um serviço pelo qual podem alugar berços, brinquedos e livros infantis. Ele também tem um ótimo restaurante para encontros noturnos: Signature, administrado por Andrew Weissman.

O Pousada dos Brisas (casitas a partir de $ 490) , em Washington, fica a leste de Austin e além da fronteira de Hill Country, mas é indiscutivelmente o melhor hotel do Texas - e vale muito a pena uma visita se você estiver na área. Tem um amplo centro equestre, uma adega de 7.000 garrafas e jardins orgânicos que abastecem o fantástico restaurante no local, que tem um menu rico em vegetais (uma salada de 15 alfaces com ervas e flores; caranguejo peekytoe embrulhado em couve) .

eu também amo Comfort Camp (dobra de $ 205) , um conjunto de cabines aconchegantes e renovadas bem acima de Cypress Creek, na cidade de Comfort, uma hora a noroeste de San Antonio. Os simpáticos proprietários, Phil e Lisa Jenkins, são extremamente práticos e uma grande fonte de recursos.

O glamping chegou a este canto do Texas, e o outono é uma ótima época para experimentar novas propriedades, como Retiros Walden (tendas a partir de $ 300) , que tem barracas de luxo em 96 acres fora de Johnson City, bem no meio de Hill Country. E Retiros Coletivos (tendas a partir de $ 500) , uma marca jovem com propriedades em lugares como Hudson Valley, em Nova York, inaugurada no outono passado perto de Wimberley. As belas barracas têm banheiros privativos e fogões a lenha, que são úteis nas noites frias de outono; as atividades no local incluem pesca com mosca e tirolesa.

Comer Beber

O churrasco do Texas é lendário - e dois dos meus lugares favoritos são Keese’s Bar-B-Que (13869 TX-16; 830-589-7474), na cidade de Medina (não perca o peito de carne), e Verdade churrasco , em Brenham, eleito um dos melhores do estado pelos editores do Texas Monthly. Em Fredericksburg, Otto's (entradas $ 20– $ 52) acena para o passado alemão da cidade com excelente schnitzel de pato e salsichas caseiras. Vaudeville (entradas $ 16– $ 38) , um showroom de design caseiro com bistrô, reflete o presente sofisticado graças a pratos como o polvo carbonizado e a burrata com aspargos trufados.

A cena da cerveja artesanal também está crescendo. No Cervejaria Jester King , nos arredores de Austin, você pode ouvir música ao vivo enquanto bebe cervejas envelhecidas em barris fermentadas pela segunda vez com morangos. Cerca de 10 minutos de carro a oeste, Tratado de Destilação de Carvalho é uma enorme instalação situada em 30 acres que produz seu próprio gin, rum e bourbon. Peça algumas costelas no Ghost Hill Restaurant, localizado no local.

Atividades

Apesar Área Natural do Estado de Lost Maples , em Vanderpool, fica a cerca de 145 km a noroeste de San Antonio, não há lugar melhor para vivenciar as cores do outono de Hill Country. Se você estiver viajando com crianças, Hamilton Pool Preserve , na cidade de Dripping Springs, a cerca de 30 milhas a oeste de Austin, é imperdível. Este parque florestal tem um belo lago natural; são necessárias reservas online.