As empresas de cruzeiros começaram 2020 esperando um ano excepcional. A demanda por cruzeiros no Caribe, Alasca e ao redor do mundo era enorme; as tarifas eram altas. O COVID-19, é claro, mudou tudo isso, e as empresas de cruzeiros foram atingidas por uma queda sem precedentes na demanda, provocada em parte pelos alertas do CDC e do Departamento de Estado dos EUA contra viagens de navio.

Agora, toda a indústria está em pausa. As temporadas de verão no Alasca e na Europa são questionáveis, de acordo com analistas do setor e especialistas em cruzeiros. Países inteiros - incluindo Austrália, Canadá, Itália e México - estão fechados ao tráfego de navios de cruzeiro.

Tudo isso levanta a questão: quando faremos o cruzeiro novamente?

As principais empresas de cruzeiros anunciaram planos de retornar em maio, mas analistas do setor estão prevendo que será junho - ou mais tarde - antes que os navios voltem ao serviço.

Todo o sistema está congelado e há provavelmente 50 coisas que precisam acontecer para que as empresas de cruzeiros operem normalmente, escreve Mike Driscoll no boletim informativo do setor Semana do Cruzeiro . Entre as dezenas de questões estão a prontidão da tripulação, medidas de segurança, implementação de exames de saúde dos passageiros e determinação de quais portos serão abertos - e quais podem impedir um navio visitante. Depois, há o desafio de simplesmente levar passageiros em potencial para o navio em primeiro lugar. Se qualquer uma dessas 50 coisas não acontecer, as empresas de cruzeiros terão que estender a pausa, escreve Driscoll.

Além disso, diz Andrew Coggins, especialista em cruzeiros e professor de administração na Lubin School of Business da Pace University. Os cruzeiros são muito difíceis de vender se parte do país ou do mundo estiver em bloqueio, diz ele. Além disso, o público precisa ser convencido de que está seguro. Ele prevê muitos mais meses até que a indústria volte.

Antes que isso aconteça, uma série de desafios precisarão ser enfrentados, entre eles o reposicionamento das frotas e a oferta de negócios e incentivos para trazer de volta os consumidores nervosos.

Será um desafio, diz Richard Fain, presidente e CEO da Royal Caribbean, mas que ele acha que a indústria pode enfrentar. No final do mês passado, em um vídeo de iPhone gravado no jardim tropical de sua casa em Miami, ele disse a assessores de viagens que semanas de distanciamento social estão criando a necessidade de união.

Memórias e ótimas férias terão uma grande demanda quando a situação atual passar, disse Fain.

Reconstruindo a Frota

Primeiro, as linhas terão que limpar, equipar e redistribuir suas frotas. Enquanto a maioria dos mais de 300 navios de cruzeiro do mundo estão atracados em um porto ou ancorados nas proximidades, alguns ainda estão realmente navegando. (Os fãs de navios de cruzeiro gostam de rastreá-los ao redor do mundo em sites como www.marinetraffic.com ou www.cruisin.me .)

Para dar um exemplo, o Queen Mary 2 está atualmente navegando de Durban, na África do Sul, a Southampton, no Reino Unido, com cerca de 264 passageiros a bordo. Alguns outros navios ainda estão tentando chegar a lugares onde os passageiros restantes possam desembarcar.

A bordo os navios que estão atracados ou fundeados são uma tripulação completa - em alguns casos presos no navio porque os portos desconfiam do COVID-19 - ou tripulação parcial, mantendo sistemas como energia e esgoto funcionando.

A tripulação de muitos navios está sendo autorizada a permanecer em cabines de passageiros para permitir um maior distanciamento social, diz Bill Burke, diretor marítimo da Carnival Corporation.

Enquanto alguns navios podem voltar ao serviço rapidamente, outros podem ser desativados por meses. O tempo que eles poderiam levar os hóspedes novamente, uma vez que a decisão de retornar ao serviço fosse tomada, dependeria muito de conseguir novas tripulações a bordo, diz Burke. A tripulação poderia retornar aos navios por via aérea ou precisaríamos zarpar para pegar tripulantes?

Medos calmantes

Qualquer reinício dos cruzeiros teria de incluir grandes esforços para educar o público de que o cruzeiro é seguro, dizem os especialistas do setor.

Os esforços de RP se concentrarão na limpeza, permitindo que as pessoas saibam que os navios foram totalmente limpos, diz Coggins, também prevendo esforços para mostrar que os membros da tripulação estão saudáveis. Eles vão querer que todos os membros da tripulação façam um teste de anticorpos, se disponível, para mostrar que não têm COVID-19 - e divulgar isso, diz ele.

Eles também devem ter cuidado com os hóspedes. Se eles começarem de novo e o vírus se espalhar, eles terão que desligar novamente, diz Coggins. Eu acho que para as empresas de cruzeiros, provavelmente a melhor coisa é se uma vacina for desenvolvida e você precisar ser vacinado antes de embarcar.

Conquistando confiança pública

Mesmo assim, pode demorar muito para ser convencido novo cruzadores a bordo. Um grupo com o qual as linhas podem contar? Cruzadores veteranos.

Nossos membros têm trocado feedback uns com os outros, diz Colleen McDaniel, editora-chefe do popular site Cruise Critic . De acordo com uma recente pesquisa de fórum entre os membros, 66 por cento relatam que continuarão a navegar da mesma forma de sempre. Outros 10 por cento disseram que cruzariam mais do que nunca, disse ela.

Alguns passageiros frequentes disseram que as novas restrições podem atrapalhar seus planos, acrescenta McDaniel. Antes de pararem de navegar, a Royal Caribbean, a Celebrity Cruises e a Norwegian Cruise Line estavam entre as marcas que afirmaram que instituiriam uma nova regra proibindo todos os passageiros com doenças crônicas de seus navios. Essas linhas também exigem que todos os passageiros com 70 anos ou mais recebam uma carta do médico dizendo que estão aptos para o cruzeiro.

Preços para velejar

Quando retornarem, as linhas de cruzeiro provavelmente irão testar as águas com um pequeno número de viagens curtas de três a cinco dias para as Bahamas e Caribe para começar, prevê Coggins, o especialista da Pace University.

Mas pelo menos uma marca está apostando alto. A Crystal Cruises anunciou no mês passado um novo cruzeiro mundial de 140 dias de Miami a Barcelona, ​​via Pacífico Sul e Austrália, com paradas na Ásia e na África, incluindo lugares de sonho como Taiti, Seychelles e Maldivas. Os Crystal's World Cruises sempre estiveram entre os itinerários mais esperados anunciados a cada ano, e estamos descobrindo que o 2023 World Cruise não é diferente, apesar do clima de viagem único que estamos experimentando, diz Carmen Roig, vice-sênior da linha de luxo presidente de marketing e vendas.

Algumas linhas estão oferecendo descontos - como um crédito de 125% se você remarcar uma vela cancelada - para abastecer a demanda para o final deste ano e até 2021, diz Judy Perl, presidente da Judy Perl Worldwide Travel, uma agência da Virtuoso, com sede em Nova York. A maioria de nossos clientes é muito viajada, então eles estão ansiosos para retomar o cruzeiro novamente, diz Perl. Suspeito que depois de seis, oito ou 10 semanas de bloqueio, eles estarão mais ansiosos do que nunca para retomar o cruzeiro.