John e Kathy McIlvaine não são o tipo de pessoa que fica em casa. Eles fretaram seu próprio catamarã de 39 pés nas Seychelles; eles voaram para a Tanzânia poucos dias após o fim da primeira Guerra do Golfo. 'Foi uma turnê Abercrombie & Kent e eles tiveram 24 convidados inscritos. Kathy e eu, mais dois amigos, éramos os únicos que comparecemos para a viagem de 14 dias ', lembra John. 'Sentimos que tínhamos toda a Tanzânia para nós.'

Foi uma experiência que o casal, ambos executivos aposentados que moram em Jacksonville, Flórida, imaginou que nunca iria repetir. Isto é, até o outono passado, quando mais uma vez eles estavam entre um pequeno número de americanos que visitaram a África Oriental em um safári . 'Uma das razões pelas quais queríamos fazer nossa viagem - além da febre da cabine - é que nós dois somos grandes conservacionistas', diz John. 'E uma das coisas que sabíamos que poderíamos fazer para ajudar é simplesmente ir até lá para gastar algum dinheiro.'

Outra maneira pela qual sua jornada recente lembrava aquele primeiro safári há 30 anos? A qualidade dos avistamentos da vida selvagem. “Vimos um bando de leões - um macho, três fêmeas e cinco filhotes - e ficamos ali sentados e os observamos por duas horas, sem sermos empurrados por outro veículo, apenas conversando com nosso guia”, acrescenta John.

Momentos como esses não são mais incomuns, devido à pandemia, que afetou a indústria dos safáris ao longo de 2020. As fronteiras do continente foram fechadas para os americanos e a demanda nas pousadas despencou.

Mas muitos países africanos tiveram sucesso no controle de surtos de coronavírus. Botswana, por exemplo, sofreu menos de 50 mortes de COVID-19 em todo o ano de 2020 e, até o momento, relatou menos de 14.000 casos, de acordo com a Universidade Johns Hopkins. Enquanto isso, o Quênia relatou cerca de 100.000 casos em todo o ano passado - cerca de metade das novas infecções que os EUA registram todos os dias em dezembro. Esse impressionante histórico tem destinos de safári nesses países - junto com áreas selvagens em Ruanda, África do Sul, Tanzânia, Zâmbia e Zimbábue - preparados para uma recuperação este ano.

'É a chance de uma vida inteira ir agora - dirigir de uma ponta a outra do Masai Mara e ver apenas três outros veículos o dia todo', diz Julian Harrison, especialista em safári em T + L's Uma lista de consultores de viagens, que recentemente passaram duas semanas guiando pessoalmente um cliente pelo Quênia. 'Você está vendo animais em um ambiente muito mais natural - uma chita perseguindo uma presa pela planície - fazendo as coisas para as quais nasceram.'

Embora a observação da vida selvagem seja um benefício, outra vantagem de fazer um safári este ano é a chance de ficar em alguns dos Os melhores alojamentos da África , como Governors & apos; Camp, no Quênia, ou andBeyond Ngorongoro Crater Lodge, na Tanzânia. Normalmente, as propriedades operadas por marcas como Asilia, Great Plains Conservation, Nomad Tanzania, Singita e Wilderness Safaris são reservadas com um ano ou mais de antecedência. Grande parte desse espaço está agora totalmente aberto à medida que os viajantes empurram as reservas para o futuro.

'Você realmente não consegue imaginar o quão vasto e vazio era, e quando você realmente viu outro veículo, você pensou,' Uau, há mais alguém aqui, '' diz Anne Goyer, uma pequena empresária que mora em Sarasota, Flórida, e que viajou para a Tanzânia no outono passado com o marido. 'É por isso que fomos - para aproveitar a oportunidade.'

É claro que as precauções estão por toda parte e as máscaras, medidas de saneamento e verificações de temperatura são rigorosamente aplicadas. “No terreno, você vê o COVID-19 levado extremamente a sério e o que os viajantes internacionais esperam em termos de distanciamento social, lavagem das mãos, todo esse tipo de coisa”, diz o especialista em safári Chris Liebenberg. O fundador da Piper & Heath Travel e um membro da Lista A, Liebenberg planejou as viagens para os Goyers e os McIlvaines, depois de visitar o próprio Tanzânia em agosto. 'As lojas obviamente pensaram em tudo isso com muito cuidado e todos sabem o que estão fazendo.'

Além da exibição de jogos, outras atrações de espaços abertos da África certamente serão procuradas em 2021 e depois. Lauren Kroger, uma assessora de viagens de Dayton, Ohio, que foi uma das primeiras americanas a retornar à Zâmbia depois que as fronteiras do país foram reabertas em julho, diz que a viagem foi restauradora 'depois de meses conhecendo intimamente minha sala de estar'.

'Nós canoamos o poderoso rio Zambeze, sentimos o spray das Cataratas Vitória em nossos rostos, dormimos no leito de um rio seco sob um mosquiteiro e um dossel de estrelas, e procuramos os Cinco Grandes em longas caminhadas no mato', ela lembra.

Qualquer que seja o foco de uma viagem à África, simplesmente ir pode causar um impacto tremendo e positivo. 'Queríamos ajudar os trabalhadores africanos que precisam do nosso apoio', disse Mark Lyons, de Medina, Minnesota. Ele e sua esposa viajaram para o Quênia em setembro, em uma viagem planejada por Craig Beal, o proprietário da Travel Beyond e outro membro da Lista A. “Aproveitamos a chance quando as fronteiras do Quênia foram abertas. Nós reservamos e fomos uma semana depois. '

Uma versão desta história apareceu pela primeira vez na edição de março de 2021 da Viagem + Lazer sob o título Por que este pode ser o seu ano para fazer um safari.