Parando para se apoiar em seu cajado, Peter Cramb examinou a colina íngreme e coberta de urze que tínhamos acabado de escalar, os olhos brilhando, as bochechas queimadas pelo tempo brilhando. Quando o tempo está bom, não há lugar mais bonito do que a Escócia, disse o guarda-caça de 78 anos, olhando para a terra em que trabalhou por mais de 50 anos. Em um dia bom, você sente que o mundo inteiro está aos seus pés.

Cramb e eu estávamos em Perthshire, no sopé do Terras Altas da Escócia , em uma faixa de terra ao lado do Gleneagles Estate , e eu realmente me sentia no topo do mundo - tanto física quanto emocionalmente. Abaixo de nós, um par de jovens caçadores vestidos em tweed verde-salva conduzia três pôneis brancos atarracados carregando um lanche em cestas de vime nas costas. Riachos borbulhavam na urze dourada. À distância, um falcão cavalgava térmicas acima de um pico irregular. E ao nosso redor se estendia quilômetros e quilômetros de charnecas cor de ferrugem interrompidas apenas por um lago ocasional, no qual os amarelos e vermelhos da folhagem de outono se refletiam.

Foi o primeiro dia de uma semana viagem de carro pelo norte da Escócia , no qual eu deveria visitar alguns de seus melhores hotéis novos e atravessar alguns de seus maiores trechos de deserto. Tendo chegado a Gleneagles naquela manhã, eu estava ansioso para sair e explorar os vales próximos, mas, sendo a Escócia, não demorou muito para que as nuvens se fechassem e uma garoa constante começasse a cair. Quando, depois de mais ou menos uma hora, minhas botas de caminhada começaram a sujar com lama espessa e turfosa, até Cramb teve de admitir que era hora de encerrar o dia. O que você precisa, disse ele com um sorriso malicioso, é de um Sloegasm: uma dose de gim de abrunho, com champanhe. Isso deve aquecê-lo.

Um Sloegasm sem dúvida teria levantado algumas sobrancelhas em Gleneagles alguns anos atrás; então, era mais um tipo de lugar puritano, scotch-and-haggis. Mas desde que seu novo proprietário, o empresário indiano Sharan Pasricha, de 38 anos, embarcou em um redesenho multimilionário, que terminou neste verão, ele se tornou um novo centro de diversão e sofisticação nas Highlands.

Reclinado em um sofá cor de joias no Century Bar e tomando Chablis em um copo de cristal, Pasricha me contou que seu caso de amor com a Escócia começou em uma turnê com sua esposa nascida em Glasgow, Eiesha, filha do bilionário indiano das telecomunicações Sunil Mittal. Seu sonho para Gleneagles, disse ele, era tornar-se novamente um grande playground escocês - ou, como já foi conhecida, a Riviera das Terras Altas. Quando o hotel foi inaugurado, em 1924, as pessoas costumavam correr em seus carros ou trens para fazer parte do calendário social, disse ele. Eram vestidos e coquetéis glamorosos. Queremos voltar a isso e mostrar às pessoas de todas as idades o que a Escócia tem a oferecer.

Certamente, o hotel parece fresco e atualizado, com suas paredes cor de samambaia, quartos arejados de loft e banheiros revestidos de mármore. Também é agitado: no Century Bar, jovens amantes do uísque provaram o conteúdo de uma impressionante parede de garrafas, enquanto na sala de chá, as famílias compartilharam bolos de frutas escoceses e scones. No American Bar de laca preta e veludo ameixa (seu design foi inspirado nos bares underground da era da Lei Seca), um casal se aninhou ao lado de um balde de champanhe de prata.

Embora estivesse úmido lá fora, o terreno também estava cheio de atividade. No Clubhouse, com sua galeria de fotos de torneios da Ryder Cup, jogadores de golfe turbulentos bebiam cervejas artesanais. No centro de falcoaria, as crianças estavam voando falcões e sendo ensinadas a lidar com furões - e gritando de tanto rir enquanto as criaturas insistiam em arregaçar as mangas.

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Quando Ken Keith, um guia jovial de 57 anos da Wilderness Scotland, me buscou em Gleneagles, não ficou nem um pouco surpreso com o quão ocupado estava. O turismo na Escócia está em alta, disse ele - e mais americanos estão visitando o país do que nunca. Não apenas porque é visto como um destino seguro, um lugar associado a produtos de luxo como caxemira, uísque e salmão defumado, e uma das partes mais voltadas para o exterior e progressistas do Reino Unido. Também é porque, nos últimos anos, investidores internacionais, incluindo o francês Xavier-Louis Vuitton, a herdeira sueca da Tetra Pak Sigrid Rausing e uma tranche de russos e dinamarqueses ricos, abocanharam propriedades e castelos degradados - atraídos por taxas de câmbio favoráveis e o romance de possuir uma propriedade escocesa imponente. Ao contrário dos proprietários de terras tradicionais, principalmente aristocratas escoceses ou ingleses que usavam as propriedades como refúgios de caça, vários desses novos proprietários são silvicultores e conservacionistas, interessados ​​em substituir a caça pelo turismo e exibir a paisagem das Terras Altas em toda sua beleza natural. Alguns tomaram antigas fazendas e chalés de caça e os transformaram em hotéis - e era para três dessas propriedades que eu estava viajando para o norte para explorar.

Existem poucos outros lugares na Europa que contêm extensões tão grandes de terras selvagens e abertas como a Escócia. Esta paisagem notável é o legado dos Highland Clearances dos séculos 18 e 19, durante os quais dezenas de milhares de escoceses foram expulsos de suas terras para dar lugar a grandes e mais lucrativas fazendas de ovelhas. Naquela época, mais de 6 milhões de acres do país foram divididos em apenas algumas centenas de propriedades privadas.

Enquanto Keith e eu dirigíamos para o norte, passamos quilômetros e quilômetros de charnecas cobertas de urze, lagos e montanhas enevoadas e cheias de geleiras, reconhecíveis pelos papéis principais em títulos de TV e filmes, incluindo Outlander e a série Harry Potter. Estávamos indo para uma propriedade chamada Glenfeshie, que, desde que foi comprada pelo bilionário da moda dinamarquês Anders Holch Povlsen em 2006, tornou-se uma espécie de modelo de conservação por aqui. Seus esforços foram tão bem-sucedidos, de fato, que durante minha visita ao filme Mary Queen of Scots estava sendo filmado ali - em parte porque muitos vales ainda estão cobertos de pinheiros da Caledônia que teriam dominado a paisagem no século XVI. Alguns são originais e alguns foram replantados.

O chefe de conservação de Glenfeshie, Thomas MacDonell, explicou que antes da Revolução Industrial e do aumento da construção naval e da agricultura em grande escala que veio junto com ela, grande parte do país estava repleta de árvores. As paisagens desoladas e cobertas de urzes e samambaias que passaram a ser consideradas típicas da natureza escocesa são, na verdade, um fenômeno relativamente recente; ao longo dos séculos, a cobertura de árvores foi destruída por humanos e por veados, que se alimentam de mudas.

Essa é uma das razões pelas quais Povlsen decidiu intervir, explicou MacDonell. Após a primeira Cúpula da Terra em 1992, as pessoas começaram a falar em toda a Europa sobre a proteção do meio ambiente. Desde que Povlsen assumiu o controle de Glenfeshie, ele adquiriu mais 11 propriedades na região, totalizando 218.364 acres e tornando-o o segundo maior proprietário de terras da Escócia. Embora suas compras o tenham tornado impopular em alguns setores - vizinhos que vivem da caça de veados e nacionalistas que se ressentem da propriedade estrangeira de terras escocesas, em particular - Povlsen não só supervisionou o plantio de milhões de novas árvores, mas também injetou muito - precisava de capital e uma boa dose de chique nas Highlands.

Dez anos atrás, era muito difícil encontrar acomodações contemporâneas ou luxuosas em qualquer lugar ao norte de Edimburgo. Antiquado era a estética predominante, e quanto mais longe das cidades se viajava, mais espartanas se tornavam as opções. Portanto, a chegada em 2016 de Killiehuntly , O elegante hotel fazenda do início do século 19 em Povlsen, adjacente à propriedade de Glenfeshie, foi uma espécie de virada de jogo para a Escócia.

A visão da esposa de Povlsen, Anne Storm Pedersen, e de sua amiga designer Ruth Kramer, a casa de fazenda de quatro quartos é a personificação de Diversão , o conceito escandinavo de aconchego. Cadeiras simples das Orkney são cobertas por uma confortável pele de carneiro. Uma mesa de corredor está cheia de suéteres noruegueses para afastar o frio escocês. Em mesas de madeira rústicas, há abajures inspirados em Scandi e decantadores de vidro feitos à mão com água mineral fresca. As refeições são servidas em grés dinamarquês rústico e as paredes são adornadas com arte contemporânea elegante.

A ideia por trás disso, explicou Kaddi Freudenberg, esposa do chef de Killiehuntly, era criar um tipo de refúgio mais feminino do que o normal na Escócia. Anne queria torná-lo muito diferente da região selvagem típica de caça e caça, então tinha que ser bonito, mas também simples e calmo, para equilibrar a natureza escocesa crua, ela explicou.

A natureza em torno de Killiehuntly é certamente crua. Localizada dentro do Parque Nacional de Cairngorms - a maior reserva do Reino Unido - a casa da fazenda é cercada por florestas, vales e pântanos ininterruptos, tudo coberto por um céu cinzento e sombrio. Na minha primeira manhã, acordei cedo e tirei a roupa de cama lituana e os cobertores de lã macios. Ao amanhecer sobre as colinas, encontrei uma trilha de terra que saía da horta e durante duas horas caminhei silenciosamente, inalando o cheiro de pinheiro e solo negro turfoso, ouvindo o barulho dos riachos e mergulhando no outono quase lúgubre matizes em que as árvores se encobriram.

De volta à cozinha da casa da fazenda, durante um café da manhã com pão fermentado recém-assado e ovos com gema de laranja, descobri que a maioria dos hóspedes chega a Killiehuntly com a intenção de explorar a propriedade nas bicicletas do hotel, pescar trutas nos lagos e rios, nadar em piscinas de água doce e caminhadas nas colinas. Mas muitos ficam tão seduzidos pela casa de fazenda aconchegante que nunca saem e, em vez disso, passam a estadia folheando livros de arte e refletindo sobre a vida em sofás macios e aveludados.

Embora eu estivesse terrivelmente tentado a fazer o mesmo, depois do café da manhã, era hora de eu e Keith partirmos novamente. Passando por vilas de pedra e grandes extensões de samambaias douradas e urze, nós rumamos para o norte para nossa próxima propriedade: Reserva Alladale Wilderness , no coração das Terras Altas. Propriedade do magnata inglês de móveis Paul Lister, esta propriedade de 23.000 acres se destaca não por sua acomodação ou comida - ambos aconchegantes e reconfortantes - mas por seu trabalho inovador para restaurar as espécies nativas, um processo conhecido como rewilding que tem sido empregado em faixas de terra aberta em toda a Europa.

Inspirado pelas reservas de vida selvagem do sul da África, Lister decidiu reintroduzir as plantas, árvores e animais que uma vez definiram as Terras Altas. Desde que ele adquiriu a propriedade em 2003, mais de 800.000 pinheiros escoceses foram plantados em Alladale. Uma família de gatos selvagens escoceses agora está alojada em um cercado na propriedade; esquemas mais controversos para controlar a população de veados por meio da introdução de predadores maiores, incluindo lobos e linces, permanecem em estágio de planejamento.

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Além de um alojamento principal, Alladale tem um punhado de chalés de pedra espalhados por seu terreno. O nosso ficava ao pé de Glen Alladale, um dos cinco grandes vales da propriedade. No caminho, o cenário era tão majestoso que o amistoso Keith teve que parar para que eu pudesse tirar fotos do terreno Tolkieniano: as cachoeiras caindo de rochas como fitas de prata, as vacas das Terras Altas de franjas compridas, até mesmo a terra esponjosa, que estava manchada com líquen em vermelho vivo e verde pistache.

Naquela tarde, fomos pescar nas águas largas e rasas do rio Alladale. De onde eu estava na margem do rio, era difícil imaginar vistas mais dramáticas. Minhas linhas de visão se estendiam não apenas pelos vales circundantes, onde fragmentos de rio serpenteavam por pastagens esmeraldas, mas subiam até o topo das gigantescas montanhas de granito que assomavam sobre os vales.

Não tínhamos tempo - ou energia - para escalar um desses afloramentos antigos, então, em vez disso, aceitamos a oferta de uma carona no Argonauta todo-o-terreno da propriedade até o pico de uma cordilheira voltada para o oeste de Bodach Mòr, de onde podíamos ver o Atlântico e o Mar do Norte. Foi uma subida traiçoeira em uma trilha incrivelmente íngreme e rochosa, mas a vista do topo valia cada sacudida de cortar os ossos. Podíamos ver por centenas de quilômetros, mas além da cabana onde estávamos hospedados, não havia outro prédio à vista. O tilintar distante do rio Alladale era o único som e, como éramos os únicos hóspedes na propriedade, era todo nosso. Naquela noite, tendo enchido meus pulmões com o ar puro da Escócia, dormi como uma pedra, embalado pelo assobio do vento nas charnecas do lado de fora da janela do meu sótão.

Quando você pensa que experimentou o melhor que a Escócia tem a oferecer, outro destaque vem para o boliche. Wilderness Scotland passou os últimos 17 anos explorando o país em busca de locais gloriosos para seus clientes explorarem e, depois de uma viagem de duas horas no dramático Kyles of Sutherland e através de extensões nebulosas de planícies turfosas, Keith teve uma surpresa para mim. Ao lado do Loch Meadie encontramos um guia com uma grande canoa de madeira, que deveria remar suavemente em direção ao nosso próximo destino, enquanto Keith galantemente transportava minha bagagem de carro.

Depois de muitas horas na estrada, a mudança de ritmo e ambiente foi um tônico imediato. Durante a hora seguinte, entreguei-me a absorver o vazio do amplo vale e observar as ondulações criadas quando nossos remos quebraram a superfície espelhada do lago. Além de uma águia-pescadora que passava e um bando de patos nadando na água límpida e filtrada por turfa, não havia nada para focar além das montanhas e do céu.

Ao planejar minha viagem para as Highlands, perguntei se poderia passar o máximo de tempo possível no deserto e, neste dia em particular, meus desejos foram mais do que atendidos. Devíamos passar aquela noite em Kinloch Lodge , outra das aquisições de Anders Holch Povlsen. Mas, em vez de me levar direto até lá, Keith parou em frente a um prédio de pedra conhecido como bothy, que tinha sido recentemente remodelado como um local de jantar rústico. Lá dentro, encontramos o almoço servido ao lado de uma fogueira, com vista para os altos picos nevados de Ben Loyal.

Assim como em Glenfeshie, todos os detalhes foram considerados. Na verdade, a bela mesa de jantar de madeira era posta de forma tão artística que parecia errado perturbá-la, desde as tábuas rústicas de charcutaria e potes de patê de fígado até o vaso de folhagem selvagem, todos dispostos ao lado de guardanapos de linho naturais e cerâmicas dinamarquesas.

O banquete foi organizado pela alegre Lavinia Turner, que dirige a hospitalidade de todas as propriedades de Povlsen na Escócia. O que eu amo é que Povlsen e sua esposa são tão relaxados, ela disse. Eles querem que o que façamos seja caloroso e hospitaleiro. Eles querem que outras pessoas se apaixonem pela Escócia, como eles se apaixonaram.

Como o Kinloch Lodge de sete quartos só pode ser reservado por um grupo, Keith e eu tínhamos toda a propriedade para nós mesmos, para que pudéssemos fazer o que quiséssemos, quando quiséssemos - que, após o almoço, era passar as três horas restantes de a luz do dia caminhava da casa para a casa principal, absorvendo as grandes extensões de charnecas e o ar frio com aroma de plantas enquanto caminhávamos.

Foi bom nos esforçarmos naquela tarde, porque a comida em Kinloch é sublime. Anteriormente uma casa de tiro, a casa foi transformada em uma casa superconfortável das Terras Altas, com quartos decorados em pele de carneiro e tecidos neutros, cada um contendo uma lareira e uma mesa com vista para a floresta. Depois de mergulhar em um banho amplo e perfumado, o cheiro de ervas torradas me atraiu para o jantar.

O chef visitante de Kinloch, Richard Turner, garante que os produtos escoceses tenham um lugar de destaque em todas as propriedades Povlsen. Naquela noite, em um dos muitos quartos elegantes do hotel, com suas dramáticas paredes cinza escuro e arte dinamarquesa original, nos deliciamos com lagostas, frango com nhoque caseiro e cogumelos chanterelle e uma intensa mousse de chocolate escuro com uísque e cerejas. Retirando-me para minha cama lindamente arrumada enquanto a chuva batia forte do lado de fora, foi difícil suprimir uma sensação de tristeza por esta ser a última noite da minha viagem.

Dirigindo para o sul ao longo da costa oeste na manhã seguinte, passamos por algumas das paisagens mais magníficas já vistas: montanhas dramáticas que caíam direto no mar, longas praias brancas e centenas de quilômetros de charnecas. Enquanto dirigíamos, Keith e eu discutíamos a questão de estrangeiros comprarem propriedades escocesas. O que você precisa lembrar é que eles nunca poderão possuir verdadeiramente a terra. Eles são apenas zeladores da Escócia, disse ele. Sempre será nosso - seu e meu e de todos que o amam.

Mais tarde naquele dia, quando paramos para uma xícara de chá da tarde, Keith leu uma passagem do poeta escocês Norman MacCaig em A Man in Assynt. Quem possui esta paisagem? O homem que o comprou ou eu que estou possuído por ele? Falsas perguntas, pois esta paisagem é sem mestre e intratável ... Aquelas palavras reverberando em minha cabeça, embarquei no trem-dormente em Inverness. Enquanto ele batia forte para o sul durante a noite, sonhei com pântanos e montanhas e céus sem fim, que não eram propriedade de ninguém e eram possuídos por muitos.

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Chegando la

Esta rota de carro de Gleneagles a Inverness levará 10 dias e 11 noites. Todos os horários listados abaixo são sem paradas.

A maneira mais tranquila de chegar a Gleneagles é de trem; o hotel tem sua própria estação, a poucos minutos de carro. A viagem dura seis horas de Londres e cerca de 1 ¼ de Edimburgo. Como alternativa, a propriedade fica a uma hora de carro do aeroporto de Edimburgo.

Na viagem de volta, peguei o Caledonian Sleeper (sleeper.scot; a partir de US $ 65) de Inverness para London Euston. O serviço será atualizado na primavera de 2019, com beliches simples, mas confortáveis, além de banheiros privativos e pias.

Hotéis

Gleneagles

Esta instituição de 1924 foi relançada no início deste ano, após uma extensa renovação. Tome chá no lounge Glendevon, tome coquetéis no abafado American Bar ou experimente o campo de golfe de classe mundial. gleneagles.com ; dobra de $ 508.

Casa e quinta Killiehuntly

Distância de Gleneagles: 88 milhas; 1¾ horas de carro.

Uma casa de fazenda do século 19 no Parque Nacional de Cairngorms que agora pertence ao magnata da moda dinamarquês Anders Holch Povlsen. Com apenas quatro quartos, é uma base confortável e muito particular para caminhar, pescar e explorar a natureza circundante. killiehuntly.scot ; dobra de $ 423; aluguel de casa de campo a partir de $ 1.634 por semana.

Reserva Alladale Wilderness

Distância de Killiehuntly: 92 milhas; 2 a 3 horas.

Situada em 36 milhas quadradas de paisagem reflorestada, com boa pesca e cervos nas colinas, a propriedade pioneira do magnata da mobília Paul Lister tem uma casa de pedra baronial, bem como várias cabanas de pedra para alugar. alladale.com ; dobra a partir de $ 390, mínimo de três noites; aluguel de casa de campo a partir de $ 1.660 por semana.

Kinloch Lodge

Distância de Alladale: 65 milhas; 2 horas.

Hospede-se neste chalé de sete quartos lindamente projetado com um chef particular e uma equipe para pescar, caçar, caminhar, andar de caiaque e escalar a montanha Ben Loyal, nas proximidades. kinloch.scot ; aluguel de chalé exclusivo a partir de $ 7.815, mínimo de três noites.

Distância a Inverness por meio de uma rota costeira panorâmica: 155 milhas; 4 horas.

Operador de turismo

Minha viagem foi organizada pela Wilderness Scotland, uma empresa especializada que organiza itinerários totalmente guiados e personalizados nas Terras Altas e nas ilhas da Escócia. deserto scotland.com ; a partir de $ 9.415 por pessoa por 11 noites, tudo incluído.