Um chapéu-coco, um sotaque elegante dizendo para “continuar” e uma xícara de chá são imagens estereotipadas da identidade britânica. No entanto, acontece que o chá não é tão inerentemente britânico quanto você pode ter imaginado.

Embora seja de conhecimento relativamente comum que devemos agradecer aos chineses pelo chá, na verdade foi um Português mulher chamada Catarina de Bragança que popularizou a bebida na Inglaterra.

Em 1662, Catarina (que era filha do rei João IV de Portugal) casou-se com o rei Carlos II da Grã-Bretanha. Catherine foi escolhida especificamente pelas conexões de seu pai - principais portos em Tânger e Bombaim - e riqueza. Além dos portos, o dote de Catarina incluía vários baús com artigos de luxo populares na aristocracia portuguesa, incluindo várias caixas de chá de folhas soltas, de acordo com a BBC .

Portugal, ao contrário da Grã-Bretanha, tinha uma rota comercial direta para a China via Macau, através da qual podiam importar facilmente o produto. E não é que os britânicos não tomassem chá nessa época, é que não estava muito na moda - e, por causa das rotas comerciais, era muito caro.

No entanto, quando Catherine chegou ao Reino Unido, ela continuou bebendo chá todos os dias. A corte real rapidamente adotou o passatempo e outros membros da aristocracia seguiram o exemplo.

Era um hábito caro para manter, no entanto. Não só o chá em si era caro, como só era servido em xícaras de porcelana, seguindo a tradição chinesa. (Portugal foi uma das vias de chegada da porcelana à Europa.)

Um ano após a chegada de Catarina à Grã-Bretanha, o poeta Edmund Waller escreveu um poema em homenagem ao seu aniversário, incluindo os versos, 'Vênus, sua murta, Phoebus tem seus baios / Chá se destaca, que ela concede elogiar.'

A Companhia das Índias Orientais aumentou a quantidade de chá que importava e, à medida que o preço caiu, a bebida rapidamente chegou às massas. Demorou, mas eventualmente a bebida à base de ervas foi democratizada para todos os britânicos.

Mais de 300 anos após a introdução de Catherine, estima-se que os britânicos agora bebam cerca de 165 milhões de xícaras de chá todos os dias .