Quando minha esposa e eu nos mudamos para Cingapura ano passado para seu novo emprego, eu esperava viajar para o futuro. Em minhas visitas anteriores, o famoso e eficiente aeroporto de Cingapura, Changi , parecia o nó principal de uma reluzente rede de vias expressas, linhas de metrô e arranha-céus, tudo projetado para maximizar o fluxo de pessoas e capital. É um lugar onde seu carro paga automaticamente pelo estacionamento, onde os semáforos são controlados por inteligência artificial e onde a paisagem urbana é dourada com formas arquitetônicas cada vez mais fantásticas. O Marina Bay Sands, um hotel e cassino com três torres, é coroado por um jardim horizontal que lembra uma espaçonave abandonada. Gardens by the Bay, o parque ao lado que protagonizou Asiáticos Ricos Loucos , é dominado por um aglomerado de altas árvores de metal que parecem ter sido projetadas por um robô com gosto pela horticultura.
Então, quando cheguei, fiquei surpreso ao me encontrar imerso na história. Nos mudamos para um apartamento em Joo Chiat, um bairro na costa leste da cidade-estado desenvolvido na década de 1920. Nosso apartamento fica em uma casa comercial, um estilo de construção importado por colonos chineses no início do século 19 que formou a urdidura e a trama do tecido arquitetônico da cidade por mais de cem anos. O modelo era simples. As casas comerciais foram construídas com dois ou três andares e foram projetadas para conter negócios no térreo e espaços de convivência no andar de cima. Na frente havia varandas cobertas chamadas de 'caminhos de cinco pés', abertas para criar colunatas sombreadas. No interior, poços de luz com visão clara do céu formavam pátios em miniatura iluminados pelo sol e resfriados pela chuva.
A nossa foi construída entre as duas guerras mundiais e, com a sua simples fachada branca, tem uma elegante austeridade. O mesmo não pode ser dito para os outros ao virar da esquina. No caminho para tomar meu café da manhã, desço a Joo Chiat Road, a principal via do distrito, ladeada por lojas decoradas com pilastras coríntias, folhas de estuque e grades de azulejos coloridos representando romãs, pêssegos, abacaxis, pavões e beija-flores.
Nos fins de semana, costumamos tomar café da manhã no Mr. and Mrs. Mohgan's, uma barraca que vende os melhores roti prata, um pão indiano frito. Diagonalmente oposta à barraca, um trecho de um quarteirão da Koon Seng Road tem grandes lojas antigas pintadas em tons de rosa, pistache, esmeralda e prímula, compatíveis com o Instagram. Sob as janelas do andar de cima, garças batem as asas e tigres caçam suas presas, congeladas para sempre em relevo de gesso.
Se uma vez Cingapura parecia uma cidade com a intenção de substituir o passado pelo futuro, agora está olhando para trás.
Shop-houses são registros da história multicultural de Cingapura. Após a sua fundação em 1819 pelo político britânico e construtor do império Sorteios de Stamford , a cidade tornou-se um poderoso entreposto, atraindo mercadores e comerciantes de todo o mundo. Eles trouxeram consigo seus gostos arquitetônicos e deixaram sua marca nas lojas que habitavam. As habitações em Joo Chiat foram construídas por peranakans, pessoas de ascendência mista chinesa e malaia que se estabeleceram em Cingapura e cuja cultura era uma rica mistura de influências chinesas, malaias, indonésias e européias. Em outras partes da cidade, você pode ver lojas com treliças islâmicas, arabescos rococó, empenas holandesas e venezianas francesas.
A riqueza desses edifícios não correspondia aos meus preconceitos, que logo percebi que estavam desatualizados. É verdade que mais de 50% da cidade velha de Cingapura foi demolida pela marcha da modernidade entre os anos 1970 e 1990. Também é verdade que grande parte da expansão urbana tem o insípido internacionalismo de um terminal de aeroporto. Mas, na última década, Cingapura entrou em uma fase mais preservacionista, com lojas sendo restauradas e reformadas por toda a cidade - e compradas a preços de dar água na boca.
Simon Monteiro, um corretor de imóveis local especializado em prédios antigos, compara esse boom a uma bolha do mercado de arte: 'As pessoas estão comprando como se fossem Picassos'. Se uma vez Cingapura parecia uma cidade com a intenção de substituir o passado pelo futuro, agora está olhando para trás.
Em uma manhã recente, fui conhecer Jimmy Seah, um homem vivaz de cinquenta e poucos anos que é dono de uma loja na Spottiswoode Park Road, ao norte de Chinatown. A rua faz parte de Blair Plain, um distrito desenvolvido no século 19 e início do século 20 por comerciantes locais, ou towkays. Para mostrar a sofisticação de seus gostos e superar seus colegas europeus, esses comerciantes construíram algumas das maiores lojas de Cingapura. Eles incorporaram todos os tipos de floreios internacionais; vários até têm loggias em seus andares superiores, do tipo que você vê em um palazzo veneziano.
Seah comprou sua casa em 2009 e, à primeira vista, pareceu-lhe pouco atraente. Baixo e simples, tinha persianas quebradas, uma fachada branca mofada e um telhado desabado. Mas então ele começou a cortar o reboco que cobria a frente do prédio e começou a ver camadas de cores por baixo - primeiro azul, depois manchas de vermelho e verde. Lentamente, ao longo de dois meses de cinzelamento cuidadoso, esses traços se fundiram em uma imagem de pássaros empoleirados em galhos e, acima deles, formas marrom-avermelhadas desbotadas que Seah acha que originalmente representavam uma nuvem de morcegos em vôo.
O afresco datava da década de 1860. Isso a torna não apenas a fachada de loja pintada mais antiga de Cingapura, mas a única sobrevivente de uma época em que, de acordo com um visitante francês que veio a Cingapura em 1831, todas as lojas eram 'cobertas com afrescos de cores vivas'. O prédio sem graça que Seah comprou de repente se tornou uma peça única da história da arquitetura e uma janela para os primórdios de Cingapura.
Na década de 1960, quando Seah crescia em uma loja, Cingapura havia acabado de se tornar independente de Malásia e era uma ilha pobre em estado de abandono. Para manter a moradia acessível, o governo instituiu rígidos controles de aluguel, cuja desvantagem era que os proprietários não tinham dinheiro nem incentivo para manter suas propriedades em boas condições. A família de Seah estava espremida em um labirinto de cômodos minúsculos. O telhado vazava constantemente e ele às vezes consertava os danos criando calhas improvisadas com latas de peteca. 'Minhas irmãs e eu costumávamos reclamar', disse ele. 'Por que temos que viver nesta casa velha e de baixa qualidade?'
Então, eles ficaram muito satisfeitos quando, nas décadas de 1970 e 1980, o governo começou a derrubá-los para dar lugar a novas torres de condomínios e blocos de habitação pública. 'Lee Kuan Yew, o fundador da moderna Cingapura, teve uma grande visão', disse Seah. 'Você tem que dar às pessoas um teto sobre suas cabeças antes de pensar em outras coisas.'
Mas alguns achavam que o foco no crescimento e na eficiência despojava a alma, e Cingapura desenvolveu uma reputação de brandura corporativa. Em visita na década de 1990, o romancista de ficção científica William Gibson escreveu que 'o passado físico, aqui, quase desapareceu totalmente'. A confecção contemporânea que havia crescido em seu lugar parecia a Disneylândia.
Alguns funcionários com mentalidade histórica da Autoridade de Redesenvolvimento Urbano (URA) de Cingapura, o órgão governamental responsável pelo planejamento da cidade, começaram a temer que a destruição estivesse indo longe demais - que Cingapura corria o risco de demolir sua identidade. Então eles começaram lentamente a adquirir casas comerciais por toda a cidade para protegê-las de incorporadores e depois vendê-las a proprietários interessados em preservação.
Ao virar da esquina da casa de Seah está um dos beneficiários mais espetaculares dessa tendência preservacionista. A Casa Babá é uma loja restaurada que agora funciona como um museu. Foi construído na década de 1880 pela família Wee, que fez fortuna com o transporte marítimo. A casa foi protegida pela URA na década de 1980, mas no início dos anos 2000, desocupada e não restaurada, estava sofrendo muito.
Em 2006, foi vendido para a Universidade Nacional de Cingapura, cujos arquitetos e historiadores iniciaram uma reforma. Eles encontraram vestígios da pintura original sob as camadas mais recentes e devolveram ao edifício seu revestimento azul brilhante original. Recriaram o galo de apliques de cerâmica que outrora se pavoneava sobre a porta e renovaram os painéis de gesso que retratam fénix e peónias, representando amantes felizes.
Para o interior, eles adquiriram móveis autênticos, muitos deles da família Wee, que mantinha relíquias de família como a cama de casamento de madeira, com seus elaborados entalhes e dourados. A Baba House tornou-se uma vitrine para uma restauração cuidadosa e foi um prelúdio para a popularidade que esse tipo de edifício desfrutou desde então.
A Koon Seng Road tem grandes lojas antigas pintadas em tons de rosa, pistache, esmeralda e prímula, adequados para o Instagram.
Existem poucos lugares em Cingapura que exemplificam melhor o boom das lojas do que a Keong Saik Road. Até o final da década de 1990, esse bairro era um distrito da luz vermelha. Suas ruas são quase inteiramente repletas de lojas, mas como ninguém queria morar ou trabalhar nelas, seus proprietários foram forçados a alugá-las aos únicos inquilinos que encontraram: bordéis e casas de massagens.
Hoje, a Keong Saik Road é completamente refinada e é conhecida por um tipo diferente de hospitalidade: uma série de bares, restaurantes e hotéis da moda. Casa KeSa é um hotel boutique de propriedade de Ashish Manchharam, um desenvolvedor que possui quatro outras lojas hotéis na cidade , com outro planejado para 2021. Manchharam passou a infância em uma loja em Kampong Glam, onde seu avô, originário do estado indiano de Gujarat, abriu uma empresa têxtil de sucesso. No final dos anos 2000, Manchharam, agora no ramo imobiliário, já havia convertido lojas em ateliês para vários jovens estilistas que precisavam de espaço em estúdio. Mas o turismo estava crescendo dramaticamente – entre 2005 e 2018, o número de visitantes em Cingapura dobrou – e ele viu um mercado entre pessoas que queriam um gostinho do velho mundo em vez das novidades chamativas da cidade.
O KeSa House, como os outros hotéis de Manchharam, é um exercício de reinvenção dramática. O exterior foi fielmente mantido, as pilastras e guirlandas destacadas em branco brilhante contra as paredes turquesa. Mas o interior foi transformado em um espaço minimalista e contemporâneo - todo em madeira clara e concreto polido. Esse tipo de 'fachadismo', em que o exterior atua como um brilho histórico em uma experiência do século 21, tem muitos detratores, que acham que rouba os edifícios de seu espírito original.
Mas o modelo básico da loja provou ser infinitamente adaptável: KeSa House fica em frente Cabeça de batata , um restaurante e clube de três andares inaugurado em 2014. Localizado em uma esquina com ângulo agudo, fica em uma majestosa loja Art Déco que lembra um navio de cruzeiro branco da década de 1930. Exemplos de Bauhaus e Brutalistas podem ser encontrados em outras partes da área. As lojas sempre mudaram com o tempo e refletiram a moda arquitetônica.
Alguns dias depois de conhecer Jimmy Seah, voltei a Blair Plain para falar com Fang Low, um empresário de 32 anos que dirige uma empresa chamada Invenção . A família de Low coleciona lojas há mais de duas décadas e, sob a marca Figment, ele agora contrata arquitetos e designers de Cingapura para transformá-los em 'espaços de convivência' sofisticados, onde pessoas em estadias prolongadas na cidade podem alugar quartos e viver juntos. 'É como antigamente as lojas', ele me disse, 'com várias famílias morando no mesmo prédio'.
Eu o conheci na 28 Blair Road, que já foi sua casa de infância e agora o mais recente projeto de sua empresa. Acima de um par ornamentado de portas de lojas tradicionais tipo saloon, ou pintu paga, é um painel com os caracteres chineses para 'residência de família baixa'. É aí que o velho mundo termina. Por dentro, a casa é toda branca: paredes e piso brancos, móveis brancos, porcelanas pintadas de branco em uma estante branca, luminárias de teto brancas feitas por um artista local com filme plástico reaproveitado. Mas ao explorar a casa, você vê pequenas áreas da parede onde o tijolo aparente aparece, ou pequenos círculos em um pote de porcelana onde a decoração original foi deixada sem pintura - vislumbres fugazes da história que está por trás do novo brilho. Um pouco como a própria Singapura.
Como ver as lojas de Cingapura
Fique
Casa KeSa (dobra a partir de US$ 100), em Chinatown, ocupa uma fileira de lojas da década de 1920. Seus 60 quartos compactos têm interiores claros e contemporâneos; alguns têm terraços privados.
Comer
O estrela Michelin zen (menu degustação $ 320), em uma loja na área de Bukit Pasoh, é o restaurante mais exclusivo de Cingapura. Com capacidade para cerca de 15 convidados, serve um menu degustação de oito pratos que mistura sabores escandinavos e asiáticos.
Para algo mais casual, tente Cabeça de batata (entrées $ 10– $ 25), uma lanchonete elevada com um bar na cobertura em uma loja de esquina que lembra a proa de um navio.
Aprender
Parte da Universidade Nacional de Cingapura, Casa Baba é uma loja restaurada com exposições dedicadas à cultura Peranakan da cidade. Passeios de Jane realiza passeios arquitetônicos guiados por Cingapura. Shop-house estão incluídos em vários de seus itinerários, incluindo Emerald Hill, Chinatown e Joo Chiat. Os passeios geralmente duram meio dia e custam US$ 55 por pessoa.
Plano
Consultor de viagens T+L A-List Jack Tydeman ( jack.tydeman@audleytravel.com ; 855-838-7618) pode planejar uma visita a Cingapura que inclui visitas guiadas personalizadas.