A primeira vez que visitei Cuba, em 2016, tirei uma selfie pouco antes de o avião pousar na pista do Aeroporto Internacional José Martí de Havana. Na foto, um largo sorriso se espalha pelo meu rosto de orelha a orelha. Depois de quase uma década desejando pisar nesta ilha caribenha, inicialmente inspirada por meus cursos universitários sobre história cubana, eu finalmente consegui. Equipado com essas lições, as autobiografias de ativistas sociais cubanos que li e uma curiosidade genuína, desembarquei em um lugar a cerca de 160 quilômetros da Flórida - mas um lugar que não consegui visitar até que o presidente Obama relaxou as restrições em viagens em 2015. Eu também cheguei com algumas suposições e as ideias romantizadas que muitos Americanos tem sobre esta ilha.

Ao explorar Havana pela primeira vez, meu olhar de turista foi atraído para as coisas que esperamos de Cuba: os carros cor de doce de antigamente, a arquitetura barroca salpicada de tons caribenhos brilhantes, os mojitos de três dólares e os sessões noturnas de salsa. Mas é fácil idealizar um lugar quando você entra no enredo sem saber o que está acontecendo nos bastidores. As mulheres que vendiam charutos e os músicos que se espalharam pelas ruas de Havana Velha apresentaram uma narrativa turística que eu queria ir além. É por isso que, em uma visita de retorno um ano depois, me comprometi a aprender mais sobre as histórias dos negros cubanos - uma comunidade de mais de um milhão que se estende muito além da capital para outras regiões do país, como Santiago, no sudeste .

Esta ilha é um testamento diaspórico de tradições que nunca poderiam ser quebradas - mesmo com as mãos algemadas em viagens através dos oceanos, mesmo com as disparidades econômicas e a discriminação que muitas vezes proíbem a mobilidade social para os cubanos negros hoje. Apesar desses obstáculos, os afro-cubanos continuam a sustentar e defender com orgulho as tradições da África Ocidental, incluindo as práticas religiosas baseadas em iorubá trazidas pela primeira vez a Cuba por africanos escravizados no século XVI. Meus momentos mais autênticos em Cuba foram minhas trocas com os artistas, músicos, educadores e contadores de histórias que mantiveram viva esta herança. Porque a arte fala a verdade - e a tradição praticada fala da sobrevivência.

Continue lendo para aprender mais sobre algumas pessoas que compartilham a cultura afro-cubana com o mundo.

Francisco e Elina Núñez, Artistas

Conhecer Francisco Núñez pela primeira vez foi uma experiência emocionante, ainda mais emocionante pelas telas poderosas que ocupam quase todos os cantos de seu apartamento em Havana. Eu havia desenvolvido uma correspondência online com ele e sua filha, Elina, depois de encontrar O trabalho dele e recomendar visitantes para seu estúdio por meio de minha empresa CrushGlobal . Elina até começou a praticar o inglês comigo por e-mail, enquanto Francisco compartilhava novas peças e atualizações do dia a dia.

A arte de Francisco apresenta retratos abstratos e figurativos que se centram principalmente em afro-cubanos. Uma das minhas maiores lembranças, uma pintura de um menino com pele de ébano e olhos penetrantes, é de seu estúdio caseiro. 'Muitos cubanos começam a desenhar quando crianças', diz ele. 'Percebi muito cedo que queria desenhar o tempo todo, porque me importava muito com isso. Dediquei minha vida ao desenvolvimento de minhas habilidades. ' Suas peças podem ser vistas atualmente em Galeria Victor Manuel , em Havana, e o estúdio dele , que é aberto com hora marcada. 'Estou interessado em mostrar a história e a cultura afro-cubana através da minha arte, porque é a minha história, a minha cultura', explica. 'Através da minha arte, também quero propor um futuro melhor. A arte é uma excelente ferramenta para isso. É mágica. Pode ser entendido por pessoas que vêm de muitos contextos diferentes. '

Quando criança, Elina costumava passar horas com aquarelas e lápis de cor - e continua a pintar nas horas vagas. Ela me diz que para ela pintar não é uma escolha, mas uma necessidade. “Estar viva é tão maravilhoso, mas às vezes pode ser tão assustador”, diz ela. 'Ao criar, posso escapar para um mundo de cores e formas que só o artista pode imaginar.'

Amberly Alene Ellis, Artista e Cofundadora da ReglaSoul

Amberly Alene Ellis, nascida em Baltimore, veio a Cuba pela primeira vez em 2014 para estudar o trabalho de cineastas afro-cubanas com uma bolsa do Instituto Cubano de Arte e Indústria Cinematográfica de Havana. Seu tempo em Cuba levou a um documentário de 2016, ' Irmãs sobre rodas . “Isso também a levou a seu marido, Alexey - um artista e ativista cubano de hip-hop nascido e criado em Regla, um pequeno município do outro lado da Baía de Havana que está repleto de história afro-cubana.

Juntos, eles começaram RuleSoul , um projeto holístico de bem-estar que visa capacitar os afro-cubanos com um estilo de vida mais consciente. 'Vimos uma necessidade extrema de mais recursos de bem-estar, especialmente entre os residentes negros de nossa comunidade em Regla', diz Ellis. “Temos visto grandes disparidades em termos de acesso a alimentos, medicamentos, suporte para problemas de saúde mental, suporte pré-natal e pós-parto e muito mais. ReglaSoul oferece workshops, eventos e cursos gratuitos para combater esses problemas e capacitar os membros da comunidade. '

Ellis também é fotógrafo , e seus retratos da vida cubana foram apresentados em várias galerias nos EUA, incluindo a National Gallery of Art em Washington, D.C. e o Clemente Soto Vélez Cultural & Educational Center na cidade de Nova York. “Fotografar a experiência negra em Havana me deu a oportunidade de sentar e conversar com pessoas de diferentes origens e estilos de vida”, diz ela. 'Aprendi que os fotógrafos têm uma grande responsabilidade para com as comunidades que documentamos.' Para os visitantes da ilha, ela sugere explorar além de Havana. 'Aprenda sobre o Palenques em Matanzas. Ou vá para o leste, para Santiago e Oriente, para ver a influência dos trabalhadores imigrantes negros de outras partes do Caribe, como Haiti, Jamaica e Antilhas. Acho que é importante que as pessoas olhem para Cuba de um ponto de vista mais diverso. '

Dash Harris Machado e Javier Wallace, fundadores da AfroLatinx Travel

Homens tocando bateria em Havana Crédito: Cortesia de Dash Harris / AfroLatinx Travel

Dash Harris Machado e Javier Wallace criaram a operadora de turismo AfroLatinx Travel em 2010 para facilitar o intercâmbio social, cultural e econômico entre a diáspora africana na América Latina e no Caribe. Entrei em contato com eles pela primeira vez após reservar um de seus passeios em Havana, durante o qual observei um tambor apresentação (tambor) e aprendeu sobre os princípios da religião iorubá da África Ocidental, que forma a base de muitas práticas espirituais afro-caribenhas.

“Essa espiritualidade tradicional africana é o que nos manteve vivos”, explica Wallace. 'Como Dra. Marta Moreno Vega diz, é o fio que & apos; conecta o mundo africano. & apos; É nossa memória, nosso legado, a necessidade duradoura de manter o equilíbrio com a divindade, a natureza, o eu e, o mais importante, o parentesco e a comunidade. ' Durante a pandemia, ele e Harris Machado ofereceram uma série de cursos online sobre a história negra da América Latina e tópicos que se centram na vida contemporânea de afrodescendentes na região, como um workshop de representação do afro-peruano. gaveta, um instrumento de percussão em forma de caixa, liderado por músicos negros. Eles também continuarão a oferecer passeios afro-cubanos virtuais em Havana.

'Cada nação latino-americana e caribenha deve seu desenvolvimento aos negros. São os 500 anos de trabalho, talento, criatividade, gênio e espiritualidade africanos que constroem esta região ', diz Harris Machado. 'Levamos as pessoas para conhecer aqueles locais onde os arquitetos dessas nações ainda vivem, amam e existem em sua plenitude.'

Victor Ricardo Aguilera Sánchez, co-fundador do Stage 540 Cuban Cigars Tours

Mãos cortando um charuto em Havana, Cuba Crédito: Cortesia da Etapa 540

Sanchez cofundou Estágio 540 , que oferece oficinas de fabricação de charutos e passeios educativos, ao lado de Aimara Pujadas em 2017. A dupla se inspirou nas memórias desse símbolo onipresente de Cuba: o cheiro das folhas de tabaco de suas casas de infância, as baforadas que seus avós davam à noite . Os workshops que oferecem em Havana incluem aulas não apenas sobre a técnica adequada de enrolar, mas também sobre a história do charuto, incluindo sua importância nas práticas religiosas dos afro-cubanos.

“Em Cuba”, diz Sánchez, “o tabaco nos leva de volta às nossas origens. Usamos tabaco desde os tempos antigos, desde rituais e práticas religiosas - onde ele permite essa conexão com o além - até jogar dominó com os amigos. ' Ele espera que seus workshops possam servir não apenas como um mergulho mais profundo na complexa história dos charutos cubanos, mas também como um ponto de partida para uma conversa sobre a vida afro-cubana.

'A identidade negra, suas práticas e manifestações, são um componente essencial no que chamamos de cubana ajiaco, 'diz Sánchez, usando uma metáfora semelhante a caldeirão em inglês. 'Acreditamos que é importante conhecer esse legado - e tentamos ensinar as pessoas através das lentes deste símbolo distintivo, o charuto.'

Kristin Braswell é jornalista e fundadora da CrushGlobal , uma agência de viagens que cria experiências autênticas conectando viajantes diretamente a empresas em todo o mundo. Ela escreveu peças para a Vogue, CNN, USA Today, Essence, NPR, Architectural Digest, Ebony e The Los Angeles Times. Siga-a Instagram para saber mais sobre as próximas oportunidades de viagens inclusivas, incluindo viagens de carro nos EUA