A praia de Waikiki é hoje considerada a joia de Honolulu. Um bairro à beira-mar na capital do Havaí, Waikiki fica em uma praia imaculada com vista para a icônica cratera Diamond Head. As ruas estão repletas de butiques luxuosas, restaurantes premiados e cultura da cidade, a 2.500 milhas do continente.

Essa é a praia de Waikiki que eu conheço. Visitei em 2018, para ver a nova Diamond Head Tower em The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach - e fiquei impressionado como eu poderia voar quase 3.000 milhas de minha casa em L.A. e terminar em uma cidade que me lembrava muito Beverly Hills.

Se você retroceder algumas décadas, Waikiki não se parecia em nada com o movimentado centro de luxo que é hoje. Cinquenta anos atrás, era mais uma área de turismo kitsch, onde os visitantes paravam para comprar um souvenir a caminho de outras atrações de Honolulu. Os hotéis dos quais Waikiki Beach é agora sinônimo - The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, Surfjack Hotel & Swim Club - não existia naquela época, o que era bom, porque ninguém ficava em Waikiki.

Huy Vo, diretor de relações públicas do The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, foi quem me apresentou a área e me ensinou sobre a evolução de Waikiki. Você já se perguntou como seus hot spots de luxo favoritos surgiram? Quando conheci Vo em 2018, percebi que nunca me preocupei em perguntar como minha versão local de Waikiki (Beverly Hills) havia surgido. Mas Vo, que nasceu e foi criado em Honolulu - ele está lá há quase 40 anos - viu a praia de Waikiki evoluir em primeira mão. Ele vem para a praia com amigos e família desde que era criança.

'Já se foram os dias em que visitantes de primeira viagem usavam estampas berrantes combinando com as pochetes e chegavam em ônibus de turismo', Vo explica quando volto para ele - três anos depois - para discutir a evolução de Waikiki. 'Agora, [Waikiki dá as boas-vindas] a jetsetters elegantes com óculos de sol Tom Ford e bagagem Goyard chegando em carros exóticos.'

Vo diz que o bairro - que na verdade tem apenas 1,5 milhas quadradas, embora o enclave pareça muito maior porque se tornou um epicentro da cultura em Honolulu - mudou 'de uma vibração antiga, nostálgica e kitsch para um destino agora moderno e vibrante que é hoje.'

Então, o que mudou? A resposta, na maioria das vezes, é a infraestrutura de hospitalidade. Os hotéis trazem as pessoas para um bairro, tornando-o repentinamente uma base doméstica, em vez de um local pelo qual você passa a caminho de outra atração. E foi exatamente isso que aconteceu em Waikiki. Nos anos 70 e 80, Waikiki não era visto como um destino de luxo - em parte porque as acomodações cinco estrelas não existiam realmente aqui.

'O icônico Royal Hawaiian, inaugurado em 1927, era realmente o único hotel de luxo naquela época, até que Halekulani foi inaugurado em 1984, seguido por um longo intervalo até que o Royal Hawaiian se tornou um Luxury Collection [hotel] em 2008', disse Vo. No ano seguinte, o Trump International Hotel foi inaugurado - e então, em 2016, o The Ritz-Carlton abriu sua primeira propriedade em Oahu, estreando o The Ritz-Carlton Residences, em Waikiki Beach.

Os anos 2000 trouxeram visitantes internacionais a Waikiki em uma escala que o bairro nunca tinha visto. E não foram apenas os turistas que vieram se aglomerando quando os hotéis começaram a aparecer - os viajantes a negócios com destino a Honolulu optariam por ficar ao longo da costa de Waikiki, agora que podiam escolher uma acomodação de luxo.

'O afluxo de visitantes internacionais, especialmente do Japão, realmente levou as marcas de varejo de luxo a deixarem sua marca no mercado de Waikiki nos anos 90 e início dos anos 2000 - com a inauguração da Louis Vuitton no icônico Edifício Gump nos anos 90, seguida pela Luxury Row (a Rodeo Drive de Waikiki) em 2005 com a abertura da Chanel, Gucci e Bottega Venetta ', diz Vo.

Quando você está olhando para a praia de Waikiki das piscinas do oitavo andar do The Ritz-Carlton Residences (as duas piscinas infinitas mais altas de Waikiki), é difícil imaginar esta área como algo diferente de um ponto quente de luxo. E, no entanto, é onde eu estava sentado com Vo quando soube pela primeira vez como esse destino surgiu. Este bairro de 1,5 milhas quadradas exala luxo, desde os Maseratis rolando pela rua até os restaurantes que são tão difíceis de reservar que os visitantes planejam suas viagens ao Havaí quando puderem fazer uma reserva. Estar em Waikiki me lembra de visitar o centro de Miami, observar os iates atracar em Zuma para um jantar de sushi ou estacionar no Beverly Wilshire em L.A. e me sentir instantaneamente mais glamoroso. É um bairro onde você se sente chique só de passear.

Tudo isso para dizer que, os anos 90 em Waikiki Beach - quando o terreno abaixo do The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach estava vazio - parece um mundo diferente do Waikiki de hoje.

“Lembro-me de pegar o ônibus municipal para Waikiki quando estava no colégio e ver a área fechada com tábuas”, conta Vo. 'Poucas pessoas sabem que [o lote] foi o local original do icônico Hula's Bar & Lei Stand antes de se mudar para sua localização atual na Avenida Kapahulu. '