No Japão, lar de dezenas de milhares de onsens (fontes termais) ricas em minerais, a hidroterapia não é apenas uma indulgência ocasional, mas sim um modo de vida. Tentei me lembrar disso enquanto descia para o que cheirava a uma pilha de ovos podres em Noboribetsu, uma estação de esqui situada em uma cratera na prefeitura de Hokkaido, no extremo norte do país. Noboribetsu tem vários hotéis, incluindo Dai-ichi Takimotokan ( takimotokan.co.jp ; dobra de $ 227) , onde existem sete piscinas diferentes para todos os tipos de doenças. Rico em enxofre, o bihada no yu, ou banho de pele bonita, diz-se que expande os capilares dos braços e das pernas e melhora a tez. A água alcalina era macia, como chinelos caros de pele de carneiro.

A cultura balnear é forte em muitas partes do mundo, da Escandinávia à Rússia, mas foi só depois que me mudei para Okinawa, no extremo sul do país, que entendi sua primazia no Japão. Escapando para um Onsen no fim de semana é um passatempo essencialmente japonês. São mais de 27.000 deles espalhados pelo país, resultado da atividade tectônica e vulcânica que produz águas geotérmicas.

Para ser oficialmente classificado como um Onsen , a água deve exceder 77 graus Fahrenheit e conter pelo menos um dos 19 minerais designados, cada um oferecendo uma promessa específica de boa saúde. Os benefícios dos banhos quentes, desde suas propriedades antiinflamatórias às qualidades de queima de calorias, são bem conhecidos - há até um ramo da medicina tradicional, a balneoterapia, dedicado aos seus poderes de cura. Agora, os entusiastas do bem-estar, cada vez mais antenados com as vantagens físicas e espirituais de tomar as águas, estão mais interessados ​​neste século de Tradição japonesa .

O professor Yuko Agishi, balneologista e professor emérito da Escola de Medicina de Hokkaido, destacou três benefícios das fontes termais. Em primeiro lugar, estão os efeitos do calor no corpo, que, segundo Agishi, aumenta a produção de hormônios e estimula o sistema imunológico. O segundo é o efeito dos minerais. O enxofre, como agora sei de Noboribetsu, faz o sangue bombear; o sódio pode curar doenças brônquicas e diabetes; o cálcio é bom para doenças estomacais e alergias. Para ver os benefícios dramáticos, no entanto, os balneologistas alertam que o tratamento com onsen deve ser pensado como uma escolha de estilo de vida, não uma solução rápida, o que nos leva ao seu terceiro benefício: o bem-estar psicológico.

Em Noboribetsu, vi como os visitantes japoneses, principalmente os mais velhos, dedicaram o dia inteiro ao banho. Eles chegavam para o café da manhã com o cabelo encharcado e sandálias, e à noite eram exatamente iguais. Como um novato, não acho que passar tanto tempo no vapor é especialmente atraente. Em vez disso, eu faria uma caminhada no parque nacional ao lado da cratera ou procuraria uma loja de ramen para almoçar, depois me retiraria para o complexo de banhos do meu hotel antes do jantar. Não foi, de forma alguma, uma viagem especialmente ativa, mas meu mergulho diário me fez sentir tão realizado e revigorado como se eu tivesse escalado uma montanha.

Para os japoneses, há também o componente reconfortante do ritual para o Onsen retiro. Embora existam fontes termais públicas ao ar livre, a maneira tradicional de visitar os banhos é ficar em um ryokan . Essas pousadas japonesas são organizadas como há séculos: tapetes de tatame, almofadas no chão e, guardadas até o pôr do sol, futons. Aqueles localizados perto de fontes termais canalizam a água para o banho interno; às vezes, é apenas por meio do ryokan que um banhista pode ter acesso a uma fonte termal ao ar livre. No check-in, os hóspedes recebem um yukata , ou túnica de algodão com cinto, que eles usam em toda parte.

Najimu , uma palavra para a dinâmica agradável que se desenvolve quando se senta em comunhão silenciosa, como em um Onsen , significa se acostumar. Implica uma remoção de camadas sociais e físicas. Prevalece uma indiferença estudada sobre a nudez, codificada por meio de um sistema de regras tácitas, que pode ser intimidante.

A primeira vez que entrei no vestiário feminino em Noboribetsu, observei o que os outros faziam e pensei que estava fazendo certo, começando com um banho para limpar a sujeira externa. Uma senhora idosa se aproximou de mim e gesticulou para a grande toalha que eu carregava para a área de banho. Isso era para depois, ela indicou, de volta ao vestiário. Durante a movimentação entre os banhos, o único instrumento de secagem permitido é uma pequena toalha de mão.

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Embora eu gostasse do zumbido baixo da conversa no grande complexo de banhos, estava ansioso para mergulhar na minha própria banheira privada. A cerca de duas horas a noroeste de Noboribetsu, na área turística de Niseko, fica Zaborin ( zaborin.com ; vilas a partir de $ 1.410) , considerado um dos melhores do Japão Ryokans . A jornada não foi fácil: dirigi em estradas cobertas de neve através de aldeias remotas, entrando e saindo do serviço de celular, ocasionalmente sendo frustrado por uma árvore caída. Mas chegar a Zaborin, em um bolsão isolado da floresta Hanazono, parecia um retorno a um ideal platônico do país. No check-in, os hóspedes são recebidos com uma cerimônia do chá e recebem uma roupa de cama cinza-cinza yukata . Percebi que a madeira debaixo dos meus pés estava quente; a equipe explicou que as fontes termais alimentavam o piso radiante.

Cada uma das 15 vilas privadas tem dois banheiros privativos: pedra por fora, cedro por dentro. A água da nascente é rica em magnésio, considerado sedativo, além de cálcio, bom para suprimir a inflamação. Todas as noites eu adormecia com o suave gotejar de água da banheira interna. De manhã, eu tomaria chá verde na banheira ao ar livre e observaria a neve cobrir as árvores antes de descer para um café da manhã com tofu local firme coberto com flocos de bonito, peixe cozido no vapor e suco de pêra.

Com neve por três noites, felizmente havia muito pouco a fazer além de andar pela biblioteca cuidadosamente organizada e, é claro, tomar vários banhos. Apesar de seu denso conteúdo mineral, a água era surpreendentemente transparente. Mesmo como um usuário fiel de soros de alta tecnologia, tive que admitir que, ao deixar Zaborin, minha pele nunca pareceu tão clara, tão estranhamente sem poros. Também saí com a lembrança de ficar suspenso nas águas quentes da banheira de pedra da varanda, vendo a neve cair nas bétulas. Naquele momento, senti uma paz que será difícil recriar.