O leopardo negro do Quênia, que ocorre uma vez em um século, está recebendo a maior parte da atenção atualmente, mas há outro fenômeno felino na África do Sul e na Reserva de Caça Privada Beyond Ngala que é quase tão raro. Em março passado, guias de campo na reserva avistaram um filhote de leão branco recém-nascido na natureza, e você ainda pode vê-lo e seus irmãos perambulando pela reserva.

Quão incomuns são os leões brancos? Apenas cerca de uma dúzia existe na natureza hoje. Isso é de acordo com o Fundo Global de Proteção ao Leão Branco , fundada pela conservacionista sul-africana Linda Tucker em 2002 para ajudar a proteger os leões brancos e reintroduzi-los na natureza.

Leões brancos não são albinos. Em vez disso, eles têm um gene leucístico recessivo, o que significa uma perda parcial de pigmentação. Isso torna seus cabelos brancos. Mas se você olhar de perto, verá que eles têm pigmento em certas partes do corpo, como nariz, lábios e almofadas das patas. É também por isso que a coloração dos leões brancos pode variar um pouco de prateado a loiro, e eles tendem a ter olhos verdes ou azuis.

Apesar de serem tão raros, os leões brancos são considerados da mesma espécie que os leões comuns ( panthera leo ). É por isso que eles não estão em nenhuma lista de animais ameaçados de extinção e permanecem desprotegidos.

Esses magníficos mutantes são endêmicos da região de Timbavati na África do Sul, que inclui partes do Parque Nacional Kruger, bem como a Reserva Privada de Caça Além de Ngala. Timbavati significa “lugar onde algo sagrado desceu à terra” na língua indígena Tsonga.

De acordo com a tradição local, existem leões brancos na área há séculos, embora só tenham sido “descobertos” pelos europeus em 1938. Pouco depois, eles começaram a ser caçados como troféus e removidos de seus habitats nativos para serem criados em cativeiro.

Os leões brancos foram tecnicamente extintos na natureza, mas foram reintroduzidos na região de Timbavati em 2004. Existem agora três bandos de leões conhecidos por terem o gene branco recessivo em Timbavati, enquanto outras populações foram introduzidas na Reserva Privada de Caça de Pumba, no Região do Cabo Oriental da África do Sul e Reserva de Vida Selvagem de Sanbona no Cabo Ocidental.

Este filhote em particular faz parte do orgulho de Ngala em Birmingham e é branco como a neve em comparação com seus irmãos de ninhada convencionais, com olhos azul-marinho travessos.

“Pelo que vimos, ele é muito ousado e ousado”, disse Bernard Stiglingh, guia de campo da e além do Ngala Safari Lodge . “Ele se destaca não só pela cor, mas também por ser corajoso e maior que os irmãos, e arrisca.”

Infelizmente, isso não é bom. Embora se estime que apenas cerca de metade dos filhotes de leão de tons regulares cheguem à idade adulta, as chances de um leão branco chegarem à idade adulta são ainda menores: “A cor amarelada de um leão comum se mistura com o ambiente”, disse Stiglingh. “Um leão branco tem uma enorme desvantagem, especialmente durante seu primeiro ano, quando os filhotes ficam sozinhos por muito tempo. A coloração branca pode chamar a atenção de predadores. Mais tarde, ele terá mais dificuldade para caçar porque não se mistura com o mato.”

Ele disse que na verdade havia dois filhotes brancos na reserva no ano passado, mas nenhum deles sobreviveu ao primeiro ano.

Pelo lado positivo, há casos de leões brancos sobrevivendo até a idade adulta na natureza, apesar das condições adversas que enfrentam junto com outros leões – ou seja, territórios cada vez menores, escassez de recursos, caça e mudanças climáticas.

Dado o rastreamento rotineiro deste orgulho de leão branco específico pelos guardas florestais no andBeyond Ngala Safari Lodge e sua propriedade irmã nas proximidades, andBeyond Tented Camp , sua melhor aposta para identificar essa raridade resplandecente é ficar em qualquer uma das propriedades.

Se você vier vê-lo pessoalmente, Stiglingh deu algumas dicas para avistar o filhote. 'Seja paciente', disse ele. “Os guias vão esperar até que os animais estejam mais ativos pela manhã e à noite, que também são os melhores horários para a fotografia. Você pode pegar momentos de brincadeira e interação entre mães e filhotes, o que é lindo.”

Em uma tarde recente, o filhote estava passeando com seus irmãos em um pedaço de terra perto das estradas principais da reserva. Como nenhum leão adulto estava presente, nós, convidados no veículo que o avistamos, pudemos tirar apenas algumas fotos ao longo de um único minuto. Tivemos que deixar o local, pois os veículos de safári podem atrair predadores para a área. Mesmo assim, foi tempo suficiente para ficar completamente apaixonado e capturar alguns momentos de flertes diários na vida de um leão.

Stiglingh já viu este filhote branco em particular dezenas de vezes. Mas quando questionado se alguma vez envelhece, ele disse: “Eu poderia ver uma infinidade de leões brancos e ficar tão animado quanto. É uma coisa tão especial e é um privilégio incrível trabalhar em uma reserva onde posso vê-los regularmente – algo que poucos guardas florestais, muito menos pessoas, já viram no mundo.”

Esperançosamente, os esforços de reintrodução bem-sucedidos combinados com maior conscientização e proteção significarão que os avistamentos de leões brancos na natureza podem se tornar mais comuns, mas não menos especiais.