O empresário de circo John Ringling é responsável por trazer a arte e a arquitetura europeias para Sarasota, uma antiga vila a 60 milhas ao sul de Tampa. Nos loucos anos 20, Ringling, um nativo de Wisconsin, abocanhou imóveis nesta parte da Flórida e encorajou seus amigos a fazerem o mesmo. Sua residência de inverno, Cà d & apos; Zan, foi modelada nos ornamentados Doges & apos; Palácio de Veneza. O museu que ele construiu para abrigar sua coleção de arte europeia - incluindo obras de Rubens, Velázquez e Hals - atraiu patronos das artes para afunilar em Sarasota. Após a morte de Ringling em 1936, tornou-se o primeiro museu oficial da Flórida, graças à sua vontade generosa, e a posição de Sarasota como o coração cultural do estado mais ao sul da América foi solidificada.

Este ano, com a restauração de Cà d & apos; Zan de $ 150 milhões concluída, Sarasota está no meio de outro renascimento. Novos edifícios estão mudando o horizonte. Jovens profissionais, não apenas aposentados, agora frequentam as butiques e cafés ecléticos que surgiram ao longo da Main Street e da Pineapple Avenue. E a paixão de Ringling pelas artes continua viva: esta cidade de 52.000 habitantes tem uma orquestra sinfônica, uma ópera, uma companhia de balé, 10 grupos de teatro, um festival de cinema e mais de 40 galerias de arte.

Se chegar ao cenário artístico do centro da cidade não é a sua ideia de um fim de semana dos sonhos, sempre há a praia. Faixas de areia branca nas ilhas barreira próximas incluem Lido Key, a mais próxima do centro da cidade; Siesta Key, a mais popular; e Longboat Key, com seu trecho mais particular de 10 milhas.

ONDE FICAR
Os hotéis do centro ficam perto de teatros, lojas e galerias, enquanto aqueles na cadeia de ilhas barreira do outro lado da Baía de Sarasota - Siesta, Lido e Longboat keys - são orlados por praias do Golfo.
Ritz-Carlton, Sarasota Este hotel de 266 quartos no centro da cidade tem de tudo: serviço atencioso, quartos espaçosos com sacadas e banheiras de mármore e uma piscina enorme. O Cà d & apos; Zan Bar & Cigar Lounge com painéis de madeira está sempre lotado - o martini de chocolate é o especial da casa - e o Boutique Chocolat é abastecido com trufas, mousse e bolo de creme de mocha para delícias noturnas. 1111 Ritz-Carlton Dr., Sarasota; 800 / 241-3333 ou 941 / 309-2000; www.ritzcarlton.com ; dobra de $ 225.
Colony Beach e Tennis Resort George W. Bush, Tom Brokaw e Dustin Hoffman foram hóspedes recentes no resort de praia mais antigo de Sarasota. Eles vêm pelo ambiente descontraído e pelas suítes enormes, bem como pelos dois restaurantes populares do resort. Os hóspedes têm acesso a uma praia particular, 21 quadras de tênis (com 10 profissionais na equipe) e um spa de luxo; cada quarto tem uma banheira de hidromassagem e uma varanda. 1620 Golfo do México Dr., Longboat Key; 800 / 426-5669 ou 941 / 383-6464; www.colonybeachresort.com ; suítes a partir de $ 275.
Wicker Inn Ignore a linha de arranha-céus de Longboat hospedando-se em um dos 11 bangalôs arejados situados em meio a hibiscos e oleandros roxos. Muitos dos chalés no estilo Key West estão localizados ao redor da piscina retangular; todos estão a poucos passos de uma praia particular e de um parque público de 16 acres. 5581 Golfo do México Dr., Longboat Key; 800 / 881-2244 ou 941 / 383-5562; www.wickerinn.com ; chalés a partir de $ 889 por semana.
Turtle Beach Resort Cada um dos 10 chalés de madeira tem sua própria varanda e banheira de hidromassagem, e alguns estão voltados para a baía. Não há dois iguais; eles variam em estilo do país vitoriano ao sudoeste, do Caribe ao francês. Os hóspedes podem usar gratuitamente as bicicletas, canoas, caiaques, pedalinhos e varas de pesca do resort - e a Turtle Beach, que fica a apenas três minutos a pé. 9049 Midnight Pass Rd., Siesta Key; 941 / 349-4554; www.turtlebeachresort.com ; dobra de $ 190.
Half Moon Beach Club O hotel Art Déco de dois andares foi construído ao redor de uma piscina circular; Lido Beach fica um pouco mais além. Os 84 quartos, todos com pátios ou varandas, são decorados no estilo florido de Key West; aqueles que estão voltados para a praia garantem vistas privilegiadas do pôr do sol. Os quartos equipados com quitinete custam a partir de US $ 155. 2050 Benjamin Franklin Dr., Sarasota; 800 / 358-3245 ou 941 / 388-3694; www.halfmoon-lidokey.com ; dobra de $ 125.

PRAIAS
Lido Key Alugue uma cabana na lanchonete na entrada principal. O Lido do Norte é menos desenvolvido e menos povoado; South Lido Park é cercado por água por todos os lados - o Golfo, a baía, Big Pass e Bushy Bayou.
Siesta Key Para privacidade, ignore a movimentada Crescent Beach de Siesta e cace as conchas na extremidade sul de Turtle Beach. Ainda mais isolada é a Palmer Point Beach com dunas, que se estende da ponta sul de Siesta até a remota Casey Key.
Chave de Longboat A praia de areia fina se estende por 16 km, mas o acesso é limitado, a menos que você esteja hospedado em um dos resorts ou condomínios ao longo de sua extensão.

NATUREZA
Jardim Botânico Marie Selby Orquídeas - 6.000 delas - são a grande atração, mas cerca de 20.000 outras variedades de plantas tropicais estão em exibição nesta reserva de 81/2 acres em frente à baía. Um jardim de hibiscos apresenta flores enormes em cores que variam dos amarelos e rosas mais claros aos raros marrons e pretos. Nos dias 6 e 7 de dezembro, os visitantes podem passear pelos jardins à luz de velas. Entrada $ 10 811 S. Palm Ave., Sarasota; 941 / 366-5731 www.selby.org
Parque Estadual do Rio Myakka Um passeio panorâmico de 11 quilômetros, 61 quilômetros de trilhas para caminhadas e passeios de barco permitem que você observe pássaros marinhos, falcões, águias e muitos crocodilos de perto. A nova passarela e torre de dossel colocam você no topo das árvores neste parque de 29.000 acres de pântanos pantanosos, pradarias de grama, florestas de pinheiros e lagos. US $ 4 por carro State Rd. 72, 17 milhas a leste da U.S. 41 941 / 361-6511
Laboratório e aquário Mote Marine Em um trecho de 101/2 acres da Baía de Sarasota, o laboratório e o aquário abrigam um tanque de tubarões de 135.000 galões, duas piscinas de toque para interagir com a vida marinha e exposições de peixes-boi, tartarugas e moluscos. $ 12 por pessoa 1600 Ken Thompson pkwy., Sarasota941 / 388-4441; www.mote.org

ONDE COMER
Michael's no Leste Um pianista faz cócegas no marfim todas as noites no que tem sido a instituição gastronômica mais popular de Sarasota por mais de uma década. O inventivo menu americano contemporâneo é sempre excelente: peito de pato grelhado com fondue de shiitake e risoto de figo e noz-pecã; Costelinha refogada com zinfandel com cogumelos porcini e purê de batata com óleo de trufas brancas. 1212 East Ave. S., Sarasota; 941 / 366-0007; jantar para dois $ 100.
Sala de jantar da colônia Muitos dos melhores chefs de Sarasota foram treinados neste restaurante à beira-mar onde as ondas quebram do lado de fora das janelas. Costeleta de cordeiro do Colorado grelhada é uma das marcas registradas do chef Roger Hopkins, junto com 'Red Snapper Colony', preparada com risoto de cogumelo selvagem, carne de caranguejo e tomates secos ao sol e servido em um beurre blanc de manjericão francês. A Sala dos Macacos da Colônia, com palmeiras e um deck nos fundos, é uma opção mais casual e menos cara. 1620 Golfo do México Dr., Longboat Key; 941 / 383-5558; jantar para dois $ 90.
Casa branca Quando José e Victoria Martínez transplantaram seu restaurante de Paris para cá, no início deste ano, a culinária francesa em Sarasota atingiu um novo recorde. No salão de 50 lugares repleto de orquídeas, tudo é feito do zero, inclusive o pão e o sorvete. O menu de degustação de US $ 60 vale a pena alarde. 2605 Dr. do Golfo do México, Longboat Key; 941 / 383-8088; jantar para dois $ 120.
Vernona Nomeado em homenagem ao hotel da década de 1920 que ficava na propriedade, o Vernona tem a classe do velho mundo sem a arrogância. O Chef Frederic Morineau cria pratos mediterrâneos com ingredientes locais. Experimente seu bife de atum ahi grelhado com manteiga de limão e polenta parmesão. O brunch de domingo - com sushi bar e estação de caviar - merece a conta de US $ 50 por pessoa. Ritz-Carlton, Sarasota; 941 / 309-2000; jantar para dois $ 100.
Summerhouse Em uma vida anterior, o restaurante com tema tropical era um berçário, e a vegetação ainda circunda grande parte do pátio. O aperitivo de camarão com noz macadâmia e carnes e peixes grelhados no carvão são servidos no salão principal. O Treetop Lounge oferece lanches e brunch de fim de semana, bem como música ao vivo todas as noites. 6101 Midnight Pass Rd., Siesta Key; 941 / 349-1100; jantar para dois $ 80.
Silver Cricket O espaço elegante e sofisticado atraiu uma clientela igualmente moderna. A verdadeira razão pela qual eles continuam voltando, no entanto, são os pratos de fusão franco-asiáticos, como espetos de frango com gengibre e limão, camarão com caldo de lagosta e capim-limão e vieiras doces em leite de coco com infusão de jasmim. Para um digestivo, aperte a barra, que zumbe até o fechamento das 2 da manhã. 1923 Ringling Blvd., Sarasota; 941 / 955-9179; jantar para dois $ 90.
Ophelia's na baía Em uma noite amena, quando a lua está alta sobre a água, o terraço à beira-mar de Ophelia é o lugar mais romântico da cidade. O chef Mitch Rosenbaum infunde sabores de frutas em muitos de seus pratos, como o patinho assado com rum escuro, abacaxi e compota de banana, ou a garoupa com crosta de coco e caju com geleia de mamão. Não saia sem experimentar a torta de nozes de macadâmia. 9105 Midnight Pass Rd., Siesta Key; 941 / 349-2212; jantar para dois $ 85.
Pattigeorge's O chef Tommy Klauber tempera seu menu com o inesperado: pizza de frango com camarão e capim-limão; Bolo de manga-polenta de cabeça para baixo. Se tudo o que você quer é um lanche, peça um pequeno prato de costelas adocicadas ou uma tigela de frango frito e sente-se em uma cadeira com vista para a baía. 4120 Golfo do México Dr., Longboat Key; 941 / 383-5111; jantar para dois $ 60.
Fred's Nas noites de sexta e sábado, os descolados de Sarasota vão para o Fred's, onde o bar fica sempre em pé e a sala de jantar fica tão barulhenta quanto um show de rock. O menu traz clássicos da comida caseira, como empadão de frango e fatias grossas de bolo de carne. Tapas, pizzas e saladas tarde da noite estão disponíveis no bar. 1917 S. Osprey Ave., Sarasota; 941 / 364-5811; jantar para dois $ 60.
Citrus Cafe Os clientes da Pineapple Avenue e os frequentadores do teatro da Film Society do outro lado da rua almoçam no pátio ensolarado do café. As especialidades da casa são frango balsâmico grelhado no pão focaccia com pasta de queijo de cabra e salada de salmão escalfado. 543 S. Pineapple Ave .; 941 / 957-0432; almoço para dois $ 20.

O QUE FAZER
Artes
Museu de Arte John & Mable Ringling Os passeios por Cà d & apos; Zan começam às 9h45, com a grande sala de John Ringling como o espetáculo final: portas gigantes de nogueira esculpida levam a uma câmara de 12 por 40 pés iluminada por lustres do hotel Waldorf-Astoria original . O jardim de rosas de Mable Ringling, iniciado em 1913, também impressiona. Ao lado dele está o Museu do Circo Ringling, criado após a morte de Ringling em 1936, e repleto de vagões de desfile, adereços, fantasias e pôsteres antigos. Não perca o museu de arte, com suas mais de 600 pinturas, antiguidades clássicas e artes decorativas europeias. Até 5 de janeiro, 'Rodin: A Magnificent Obsession' estará em exibição. 5401 Bay Shore Rd .; 941 / 359-5700; www.ringling.org ; admissão $ 15.
Towles Court Artist Colony Quarenta artistas de Sarasota trabalham e mostram suas pinturas, cerâmicas e móveis pintados neste conjunto descolado de bangalôs construídos pela primeira vez na década de 1920. Uma caminhada pela galeria e uma visitação pública realizada na terceira sexta-feira à noite de cada mês permite que os visitantes conheçam os artistas. 1938 Adams Lane; 941 / 955-4546; www.towlescourt.com .

Galerias
Dezenas de galerias se alinham na Palm Avenue e na Main Street. Apenas em um pequeno quarteirão da Avenida South Palm, há seis galerias (incluindo Galleria Silecchia, 888 / 366-7414; a Galeria Hodgell, 941 / 366-1146; e Galerias Chasen, 800 / 524-2736). No Sarasota Art & Antique Center (640 S. Washington Blvd .; 941 / 957-1110; www.crissy.com ), o showroom principal das Galerias Crissy está repleto de móveis retirados de propriedades locais.

Entretenimento
Festival de Teatro Asolo O Mertz Theatre, uma casa de ópera escocesa de 1903 que foi trazida para Sarasota na década de 1990, é o lar da mais antiga trupe de repertório profissional de Sarasota. Este mês, o Mertz apresenta Inherit the Wind, You Never Can Tell e Brighton Beach Memoirs. FSU Center for the Performing Arts, 5555 N. Tamiami Trail; 800 / 361-8388; www.asolo.org .
Sarasota Film Festival De 24 de janeiro a 2 de fevereiro, o festival celebrará sua quinta temporada com a apresentação de quase 200 filmes e curtas nos 20 telões do Regal Cinemas Hollywood na Main Street. Seminários e painéis de discussão são abertos ao público. Os convidados anteriores incluíram Rod Steiger, Alan Alda, Ismail Merchant e Sydney Pollack. 941 / 364-9514; www.sarasotafilmfestival.com .
Van Wezel Performing Arts Hall Mais de 120 apresentações são realizadas aqui a cada ano; Novembro e dezembro trazem o grupo de comédia Capitol Steps, a Georgian State Dance Company e a revista da Broadway Fosse. 777 N. Tamiami Trail; 800 / 826-9303; www.vanwezel.org .