Um chapéu-coco, um sotaque chique dizendo para seguir em frente e uma xícara de chá são imagens estereotipadas da identidade britânica. No entanto, descobriu-se que o chá não é tão inerentemente britânico quanto você pode ter imaginado.

Embora seja do conhecimento relativamente comum que devemos agradecer aos chineses pelo chá, foi uma mulher portuguesa chamada Catarina de Bragança que popularizou a bebida na Inglaterra.

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Em 1662, Catarina (que era filha do rei João IV de Portugal) casou-se com o rei Carlos II da Grã-Bretanha. Catherine foi escolhida especificamente para as conexões de seu pai - principais portos em Tânger e Bombaim - e riqueza. Além dos portos, o dote de Catarina incluía vários baús de itens de luxo populares com a aristocracia portuguesa, incluindo várias caixas de chá de folhas soltas, de acordo com a BBC .

Portugal, ao contrário da Grã-Bretanha, tinha uma rota comercial direta para a China via Macau, através da qual podiam importar facilmente o produto. E não é que os britânicos não estivessem bebendo chá nessa época, é só que não estava muito na moda - e, por causa das rotas comerciais, era muito caro.

No entanto, quando Catherine chegou ao Reino Unido, ela continuou a beber chá todos os dias. A corte real rapidamente adotou o passatempo e outros membros da aristocracia seguiram o exemplo.

No entanto, era um hábito caro de manter. Não só o chá em si era caro, mas sempre servido em xícaras de porcelana, seguindo a tradição chinesa. (Portugal foi uma das rotas através das quais a porcelana foi trazida para a Europa.)

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Um ano após a chegada de Catherine na Grã-Bretanha, o poeta Edmund Waller escreveu um poema em homenagem ao seu aniversário, incluindo as linhas, Vênus, sua Murta, Febo tem suas baías / Chá de excelência, que ela se digna a elogiar.

A Companhia das Índias Orientais aumentou a quantidade de chá que estava importando e, à medida que o preço diminuía, a bebida rapidamente gotejava para as massas. Demorou, mas finalmente a bebida à base de ervas foi democratizada para todos os britânicos.

Mais de 300 anos após a introdução de Catherine, estima-se que os britânicos agora bebem cerca de 165 milhões de xícaras de chá todos os dias .