O barco de cauda longa corta languidamente as águas cor de esmeralda do rio Mekong. Seu motor rudimentar ruge enquanto impulsiona a nave entre as ilhas cobertas pela selva do arquipélago de Si Phan Don. Casas minúsculas e decrépitas alinham-se nas margens, cada uma com seu próprio conjunto completo de roupa suja balançando com a brisa. Os pescadores empoleiram-se precariamente em barcos abrigados lançando suas redes. As crianças que saem à tarde nadam timidamente e acenam na parte rasa. Virando uma última esquina, uma vila surge à vista e, logo além dela, uma ponte que se parece com a versão na selva da Pont Neuf de Paris.

Como essa estranheza histórica surgiu em uma das regiões mais remotas do Sudeste Asiático? A história começa em 1866. Os colonos franceses chegaram no canto sudoeste do que é o atual Laos e formaram a Comissão de Expedição do Mekong para explorar a região e garantir uma rota fluvial para as matérias-primas e produtos de luxo produzidos no interior da China.

O desafio? Si Phan Don se traduz em 4.000 ilhas por causa dos muitos afloramentos - a maioria pouco mais do que rochas - formados pelas corredeiras e cachoeiras poderosas ao longo deste trecho do Mekong. E essas cachoeiras, descobriram os franceses, eram intransponíveis por navio. Em vez disso, eles decidiram construir uma ferrovia de bitola estreita de seis quilômetros e meio para transportar barcos e cargas por terra de um trecho calmo do rio para outro.

Eles terminaram a primeira seção em 1893 e continuaram a aprimorá-la nas décadas seguintes, criando a primeira ferrovia do Laos. A parte da ponte, que corre entre as ilhas de Don Khon e Don Det, foi construída por volta de 1910. A ferrovia permaneceu em operação até depois da Segunda Guerra Mundial, quando foi despojada de metais. A ponte, no entanto, resistiu e os visitantes podem caminhar e andar de bicicleta por ela hoje.

Em Don Khon, ainda há um pequeno pedaço de trilho segurando uma locomotiva minúscula e enferrujada chamada Eloise e cartazes explicando a ferrovia e o período francês. O resto da antiga pista é agora uma ciclovia que os visitantes podem seguir ao redor da ilha.

Caminhando ao longo da estrada principal de Don Khon, os viajantes também encontrarão edifícios da era colonial, incluindo um posto de saúde, uma escola e o Done Khone Room hotel, parte do qual ocupa uma villa francesa de 1896. Do outro lado da ponte, Don Khon, está o esqueleto de outra estrutura francesa, uma barragem sobre o rio usada para transportar carga do rio até o início da ferrovia.

Golfinhos de rio e corredeiras

Além dos marcos históricos espalhados ao redor das ilhas, existem inúmeras razões para visitar Si Phan Don. Ao contrário dos becos cheios de cafés de Luang Prabang e da metrópole de Vientiane em rápida modernização, a região ainda está relativamente intocada. Esta continua sendo uma das últimas porções não industrializadas do Mekong, então você não encontrará enormes petroleiros ou navios de cruzeiro no rio navegando, e a água é limpa o suficiente e a correnteza suave o suficiente para nadar de janeiro a maio.

Os visitantes podem alugar um barco ou caiaque no lado sul de Don Khon e remar até uma baía tranquila que faz a fronteira entre o Laos e o Camboja. Uma família de quatro Golfinhos do rio Irrawaddy - dois adultos e dois adolescentes - mora aqui. Crescendo até mais de dois metros de comprimento, de cor escura e narizes atarracados, essas criaturas são bastante raras. Eles também são bastante tímidos. Embora você não consiga chegar muito perto, há uma boa chance de que você os localize nadando como um grupo e subindo para respirar de vez em quando. Você também pode ver alguns dos enormes bagres endêmicos da região, que podem crescer até quase 3 metros de comprimento e mais de 300 quilos, tornando-os uma das maiores espécies de peixes de água doce do mundo.

A principal atração de Don Khon, no entanto, são as cachoeiras de Li Phi ao longo de sua borda oeste. O nome significa armadilha de espíritos, já que os moradores acreditavam que as águas jorrando e as rochas perigosas prenderiam os espíritos de pescadores infelizes que se afogaram rio acima. Morbidade à parte, as quedas são realmente impressionantes, especialmente por volta do pôr do sol.

Você deve pagar 35.000 Lao Kip (US $ 4) para entrar no parque ao redor das cataratas, mas uma vez lá dentro, você encontrará trilhas para mirantes de tirar o fôlego, um restaurante à beira do rio, uma pequena praia, um café ao ar livre e decks sombreados com redes e almofadas que estão disponíveis por ordem de chegada e são perfeitos para passar uma tarde quente.

Don Khon tende a ser mais silencioso do que Don Det, mas você ainda pode encontrar muitos bares e restaurantes ao redor da vila principal da ilha, Khon Tai. Experimente a linguiça de búfala caseira no Our Kitchen, ou a salada verde apimentada de mamão no Chez Fred et Lea.

Don Det, por outro lado, oferece acomodações mais baratas e é popular entre os mochileiros que querem mais uma cena de festa. Tudo ainda é muito mais discreto do que você encontraria em cidades mais movimentadas como Vang Vieng ou Siem Reap, no entanto.

Plantações de café e templos antigos

Don Khon e Don Det são os cenários ideais para descansar vários dias. No entanto, a província circundante de Champasak está repleta de atrações naturais e locais históricos que também valem a pena explorar.

A melhor maneira de fazer isso é reservar um voo econômico de Luang Prabang ou Vientiane para a cidade de Pakse. A partir daí, você pode criar um itinerário com uma operadora bem estabelecida, como Terras Remotas , para que você possa se mover rapidamente e cobrir o máximo de terreno sem sacrificar a qualidade da experiência (ou se perder). Terras Remotas ' Charms of Southern Laos o itinerário atinge todos os destaques, mas de forma descontraída e com a experiência de guias locais que conhecem bem os pontos turísticos e o terreno.

Entre as excursões incluídas estão viagens de Pakse até o planalto arborizado de Bolaven para visitar antigas plantações de café e aldeias pitorescas, sem falar em cachoeiras como o riacho Tad Yeung, onde você pode dar um mergulho refrescante na piscina.

Cabana de Li Phi Falls ao pôr do sol Crédito: cortesia de Eric Rosen

Você pode visitar as ruínas de Vat Phou , um complexo listado pela UNESCO de palácios antigos, templos e locais sagrados hindus esculpidos nas encostas de uma montanha. Assemelha-se aos locais de Angkor no Camboja, mas é anterior a eles em mais de 500 anos.

No trajeto até Ban Nakasang, a cidade ribeirinha de onde você pega um barco de cauda longa para Don Det e Don Khon, você pode parar em aldeias famosas pela escultura em madeira e tecelagem de seda e almoçar espetos de frango grelhado ou sopa de macarrão em um restaurante ao ar livre à beira da estrada com os moradores.

Templo Vat Phou em Laos Crédito: cortesia de Eric Rosen

A cerca de meia hora de Ban Nakasang, fica Khone Phapheng, a maior cachoeira do Sudeste Asiático em volume. As cachoeiras se curvam em um quilômetro através do Mekong como uma versão tropical das Cataratas do Niágara, e seu rugido pode ser ouvido a quilômetros de distância. Foi a intransitabilidade dessas poderosas cascatas que levou os franceses a construir sua ferrovia para lugar nenhum.