Na corrida para levar as pessoas comuns ao espaço, a Blue Origin está se aproximando da linha de chegada. A empresa privada de voos espaciais estabeleceu oficialmente 20 de julho como a data de seu primeiro lançamento tripulado a bordo de seu veículo New Shepard - e o público tem a chance de comprar um assento.
Projetado especificamente para o turismo, New Shepard levará até seis passageiros em um breve vôo ao espaço. Depois de ser lançada verticalmente no topo de um foguete reutilizável do espaçoporto da Blue Origin no Texas, a cápsula vai subir a uma altitude de pouco mais de 340.000 pés, onde os passageiros desfrutarão de alguns minutos de gravidade zero antes de cair de volta à Terra sob um paraquedas.
Um foguete alto no céu do oeste do Texas é lançado em direção ao espaço. Crédito: Daniel A. Leifheit / Getty Images
Até agora, New Shepard fez 15 voos de teste com sucesso, embora nenhum deles tenha transportado astronautas. Se o voo seguir o programado, o veículo se tornará a primeira espaçonave americana a levar passageiros comerciais ao espaço. (A nave espacial russa Soyuz transportou sete turistas espaciais para a Estação Espacial Internacional na década de 2000).
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Embora a Blue Origin não tenha nomeado os passageiros que voam no primeiro voo com tripulação da New Shepard, ela anunciou que irá leiloar um assento para um membro do público. Os rendimentos irão beneficiar a sua fundação Clube para o Futuro, que promove a busca da próxima geração por carreiras STEM.
O CEO da Amazon.com e fundador da Blue Origin, Jeff Bezos, à esquerda, estreia um veículo de lançamento na terça-feira, 15 de setembro de 2015 Crédito: Red Huber / Orlando Sentinel / Tribune News Service via Getty Images
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A notícia deste primeiro voo com tripulação (e do leilão de um assento a bordo) chega em um dia especial: há 60 anos, o homônimo do veículo, Alan Shepard, se tornou o primeiro americano a voar para o espaço. E o primeiro voo em si, caso continue dentro do cronograma, está marcado para outra data histórica na história dos voos espaciais - a Apollo 11 pousou na lua em 20 de julho de 1969.
Stefanie Waldek é jornalista freelance de espaço, viagens e design que atualmente está viajando pelos Estados Unidos. Siga-a Instagram e Twitter em @stefaniewaldek.