Eu me encontrei perdido em Parque Nacional de Blue Mountains , e eu nem tinha saído do meu hotel. Pela primeira hora no Hydro Majestic Hotel , um suntuoso labirinto Art Déco a cerca de 90 minutos a oeste de Sydney, minha cidade natal, eu vaguei com os olhos arregalados de um cenário teatral para o outro, observando o saguão com cúpula de vidro e murais peculiares da década de 1920 que retratam cavaleiros medievais e safáris no outback . Mas mesmo em meio aos floreios de Gatsby, eram as vistas deslumbrantes do Vale Megalong, considerado o Grand Canyon de Austrália e uma parte importante dos mais de 3 milhões de acres de floresta das Blue Mountains, que eram os mais cativantes. Olhando para a extensão atávica - que era, como o nome prometia, banhada por uma névoa azul-celeste de eucalipto - eu esperava que um pterodáctilo aparecesse.

A propriedade, que se estende por mais de meia milha ao longo de um penhasco acidentado, foi o ponto de partida perfeito para explorar uma parte de New South Wales que aparece em grande escala na visão dos australianos de nosso vasto e selvagem continente. Os primeiros colonos europeus viram o terreno bruto como uma barreira intimidante, e levou 25 anos para encontrar uma rota através de seu bosque labiríntico depois que Sydney foi colonizada em 1788. Mas na era vitoriana, os Blueys se tornaram o primeiro destino de férias do país - os Adirondacks dos antípodas. Os moradores de Sidney em busca de ar fresco e espaços abertos começaram a visitar suas aldeias, com seus nomes estranhos que soavam ingleses, como Blackheath e Medlow Bath, onde o Hydro Majestic foi construído. (Na verdade, o explorador Capitão James Cook deu ao estado seu nome anglocêntrico, Nova Gales do Sul, em 1770 porque ele pensava que sua costa se parecia com a costa encharcada do País de Gales.) Os hóspedes usavam os elegantes hotéis como plataformas de lançamento para caminhadas diurnas em vales imaculados, onde as infindáveis ​​florestas antigas eram emolduradas por penhascos de arenito e cheias de cangurus, cangurus e cacatuas iridescentes.

Com uma vida selvagem tão rica, conclui-se que o movimento conservacionista australiano nasceu aqui no início dos anos 1930, quando um grupo de caminhantes arrecadou dinheiro para comprar sua amada Floresta Blue Gum - situada dentro do Vale Grose do agora parque nacional - para salvá-la da exploração madeireira . Mostra o que a ação individual pode fazer, disse o ativista ambiental Chris Darwin, o tataraneto de Charles Darwin, quando o conheci em sua casa no sopé das montanhas. Eles criaram a semente do parque nacional e continua sendo uma inspiração.

Poucos dias depois de chegar, eu canalizei aqueles caminhantes do passado e parti pelas mesmas trilhas que têm sido usadas por gerações - primeiro, uma descida rápida até as icônicas Três Irmãs, um trio de dedos tortos de arenito que se erguem do mato , em seguida, uma caminhada de três horas no Vale Grose, uma rota que foi restaurada em 2017 e oferece uma imersão instantânea na natureza. Mais nas profundezas das Montanhas Azuis estão os resorts que combinam seu crédito ecológico com luxo - nada melhor do que o premiado Emirates One & Only Wolgan Valley , que dá tanto peso a projetos como o plantio de 200.000 árvores nativas quanto a confortos como piscinas particulares e menus de degustação elaborados.

A saúde do mundo natural se agiganta na psique australiana, pois o aquecimento global tornou o continente um termômetro da mudança climática. Na minha viagem, a mensagem verde começou em Nova York, para onde me mudei em 1990. Ciente de que viagens de avião de longo curso são parte do problema, a companhia aérea nacional da Austrália, Qantas , desenvolveu o maior programa de compensação de carbono da indústria da aviação, com os fundos indo para iniciativas ambientais, incluindo o replantio de florestas tropicais ao longo da costa oposta à Grande Barreira de Corais para bloquear o escoamento de fertilizantes das fazendas. Este ano, a Qantas também inovou ao oferecer milhas de passageiro frequente aos passageiros que compraram offsets e, em maio passado, operou o primeiro voo sem resíduos do mundo, de Sydney a Adelaide, onde todos os itens a bordo eram reutilizáveis ​​e recicláveis , ou compostável. Ainda mais ambicioso: a Qantas pretende cortar sua produção de resíduos em 75 por cento até o final de 2021.

Para completar meu curso intensivo de conservação australiana, embarquei em um curto vôo ao norte de Sydney para o alter ego das Montanhas Azuis: Byron Bay. Esta outrora remota cidade do surfe não só possui uma das praias mais perfeitas de New South Wales, mas também fica à beira de uma caldeira onde as florestas tropicais e subtropicais se encontram. Byron conquistou seu lugar pela primeira vez na mitologia Down Under como a capital hippie do país, cheia de adeptos da Nova Era que queriam se dedicar a cristais, ioga e substâncias que alteram a mente. Então, no final dos anos 1970, quando seu interior idílico foi ameaçado pela exploração madeireira, a energia radical da cidade ganhou as manchetes dos jornais. Logo se tornou o ponto de partida para os manifestantes de toda a Austrália, que sabotaram motosserras e se colocaram na frente de rolos a vapor.

Byron amadureceu desde então. Agora é mais conhecido como o lar da estrela de Hollywood e filho nativo Chris Hemsworth. Mas enquanto dirigia para a cidade, encontrei sua essência hippie intacta: a placa de madeira entalhada à mão na entrada da cidade exorta os visitantes a se animarem. desacelerar. relaxar. e é seguido por um alerta intermitente: fique atento aos coalas - seu habitat está desaparecendo. Fiz o check-in em um lendário hotel boutique chamado Raes em Wategos . Foi a resposta da praia de pés descalços ao Hydro Majestic, uma vila branca e reluzente que, em 1994, foi convertida em uma pousada de luxo com um toque vagamente marroquino e agora foi recentemente renovada. A propriedade de sete suítes é onde os deuses iriam de férias - ou pelo menos Keith Richards e Tom Cruise, ambos ex-hóspedes. Abri meu pátio envolvente para que pudesse ser embalado pelas ondas quebrando, então segui uma trilha costeira por 10 minutos até um café ao ar livre, avistando jubartes e golfinhos saltitando ao longo do caminho.

Lá conheci os guardas florestais locais Liz Dorgan e Matt Wiseman, que me deram um resumo de como as lutas pela conservação dos anos 70 levaram à criação de uma rede de parques nacionais na região acidentada ao redor de Byron, uma área vagamente conhecida como Rios do Norte. É um ponto importante da biodiversidade, disse Dorgan entusiasmado. A cratera se eleva a 3.600 pés, então você tem essas escarpas espetaculares, enormes cachoeiras e, graças ao rico solo vulcânico, florestas tropicais com árvores raras como a faia da Antártica. Eles me indicaram o sabor mais acessível da natureza selvagem para uma caminhada de um dia: Minyon Falls, em Parque Nacional Nightcap .

Depois de uma viagem de 90 minutos passando por lojas rurais que vendem calças de veludo vermelho feitas à mão e chás orgânicos locais, eu estava saltando ao longo de uma estrada de montanha não pavimentada através de um túnel de samambaias e vinhas. As Cataratas do Minyon se elevam a 330 pés sobre um penhasco que já foi parte de um antigo vulcão, e descer até sua base leva a uma piscina natural cheia de água cristalina, perfeita para um mergulho purificador. A subida foi mais um treino, mas assim como os caminhantes vitorianos nas Montanhas Azuis teriam se retirado para o Hydro para um chá da tarde e bolinhos, voltei para Byron para me acomodar em um dos restaurantes casuais com pátios com vista para o Pacífico. Ao pôr do sol, não havia necessidade de música: bastava ouvir as ondas e ver as jubartes brincando.

T + L A-list conselheiro Cassandra Bookholder ( cassandrab@camelbacktravel.com ; 602-266-4000) pode coordenar uma viagem conectando todos os três.