Em uma mesa, três turistas jovens e louros do vinho almoçavam. Na prateleira de engenhocas automotivas, um cara em camuflagem de caça estava ponderando as opções de calibrador de pneus, e no posto de gasolina um homem corpulento em uma camiseta sem mangas com pontas congeladas e óculos escuros empoleirados na cabeça estava inconscientemente canalizando Guy Fieri enquanto pagou por um Arizona Iced Tea de 23 onças e algumas raspadinhas. 'Então sim. Latas de Skoal, WD-40, você pode lavar seu carro, obter propano ... ou um hambúrguer maluco ', disse Bopp. 'É um ótimo conceito. Não que eu soubesse disso na época.

Isso pode valer para a própria Walla Walla, pelo menos como um destino de enoturismo: um grande conceito, não que alguém o conhecesse na época. Aconchegado no canto sudeste de Washington, a 4½ horas de carro de Seattle e igualmente longe de Portland, Oregon, o lugar não é realmente conveniente para qualquer lugar. Ainda assim, o vinho tem sido feito na área de Walla Walla desde que os imigrantes italianos começaram a chegar, no final do século XIX. E desde a década de 1970, quando Gary Figgins deu o pontapé inicial na era moderna do vinho de Walla Walla ao fundar a Leonetti Cellar, a primeira vinícola da região, os vinhedos têm produzido ótimos vinhos: Cabernets robustos com cheiro de tabaco; esbelto, Merlots em camadas; Syrahs que derretem no paladar, todos frutos maduros de amora cortada com pimenta em grão. O Vale Walla Walla, que se estende ao sul pela fronteira com o Oregon, foi designado como Área Vitícola Americana em 1984, mas a cidade só pegou nos últimos anos, pois o impulso para explorar regiões vinícolas pouco conhecidas levou os visitantes para cantos desconhecidos do noroeste do Pacífico. Hoje em dia, um vôo de uma hora de Seattle leva os viajantes a Walla Walla com um mínimo de esforço, o que resultou em um grande boom nas salas de degustação no centro e nas proximidades da cidade, sem mencionar as cenas de restaurantes e hotéis.

Essa é uma grande mudança, e já se passaram alguns anos. Como Dan Wampfler, que dirige a vinícola em Abeja com sua esposa, Amy Alvarez-Wampfler, disse: 'Uma década atrás, a Main Street era muito mais curta e era uma cidade fantasma nas duas pontas'. Estávamos sentados na varanda de Abeja, saboreando seu vibrante Abeja Chardonnay 2016. Alguns hóspedes do B & B de luxo que opera em Abeja estavam tomando café da manhã no sol da manhã, enquanto Wampfler descrevia o florescimento de Walla Walla. Agora há dezenas de salas de degustação, entre elas produtores aclamados pela crítica como Spring Valley Vineyard, Doubleback e Seven Hills Winery. Restaurantes de primeira linha se alinham à Main Street, ancorada em uma extremidade pela nova Walla Walla Steak Co., na antiga e belamente reformada estação ferroviária da cidade. E há uma infinidade de bares de vinho, confeitarias e cafés. 'Existem provavelmente seis ou sete locais para música ao vivo todas as noites', disse Wampfler. 'Minha esposa e eu meio que ganhamos na loteria para vinicultores quando acabamos aqui.'

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Agora, ninguém jamais poderia confundir Walla Walla com Napa. O vinho é grande aqui, assim como as maçãs, mas o trigo comanda o lugar. Quando perguntei a um fazendeiro local se ele já havia considerado plantar uvas, ele disse: 'Diabos, não.' Quão grande, perguntei, era sua fazenda? 'Oh, eu sou pequeno. Seis mil acres ou mais. Grande, ele me informou, tinha mais de 20.000 acres. Em muitos aspectos, Walla Walla ainda é uma pacata cidade rural em um oceano de trigo. Claro, você pode comprar excelentes queijos de cabra artesanais (do irreprimível fabricante de queijos franceses de expatriados Pierre-Louis Monteillet) e tomates tradicionais nos agricultores & apos; mercado, mas você também pode dar uma passada no armazém geral da Klicker e comprar um saco de 25 libras das famosas cebolas doces de Walla Walla em uma caixa perto do estacionamento.

E Walla Walla ainda tem aquela interconexão de cidade pequena. Como o enólogo Casey McClellan, da Seven Hills Winery, explicou: 'Meu pai me disse em Walla Walla que você só deveria dizer coisas boas, porque você nunca sabe se está falando com o irmão, irmã ou primo de alguém'. Isso também significa que é o tipo de lugar onde, quando Chris e Island Ainsworth de Cozinha mediterrânea de açafrão precisavam se mudar para um novo espaço, eles recrutaram todo o seu grupo CrossFit para ajudar. “Eles mudaram todo o lugar em quatro horas”, disse-me Island. 'Eles estavam carregando coisas nos caminhões mais rápido do que podíamos levá-los para fora.'

No entanto, apesar de sua vibração de cidade pequena, Walla Walla dificilmente é provinciana. Quando você come no Saffron, os Ainsworths & apos; gözleme, um pão sírio turco crocante recheado com salsicha de cordeiro feita em casa, verduras locais e iogurte defumado, faz você se perguntar se você de alguma forma se teletransportou para Istambul. Beba um dos sublimes cocktails do barman Jim German no novo Taberna de passatempo e você poderia facilmente se convencer de que está em um dos bares mais descolados de Seattle, sem a menor ideia de que o espaço de alto design do Passatempo já foi o Pastime Café, um estabelecimento italiano de colarinho azul que vendia lasanha às quintas-feiras. Dirija-se a alguns quarteirões do centro da cidade e você encontrará o arejado Vinhas de fundição sala de degustação, que também funciona como galeria de arte, exibindo artistas contemporâneos nacionalmente conhecidos.

Mas enquanto Walla Walla pode ter se tornado um lugar com lojas de vinho vendendo garrafas de Cabernet de US $ 100, ainda é um lugar onde o derby de demolição na feira do condado está entre as maiores atrações do ano. 'Crescendo aqui, você meio que vem com sua própria diversão', disse-me Daylan Gibbard local. 'Meus amigos tinham este lugar a 6,5 ​​quilômetros na estrada Last Chance, e nós faríamos um canhão de batata e iríamos lá para jogar batatas nas vacas.'

Rick Small, o fundador da Vinícola Woodward Canyon , cresceu em uma família de agricultores. Ele também faz alguns dos melhores Cabernets do estado, há mais de três décadas. A segunda vinícola fundada na região, Woodward Canyon tem esse nome devido à rota do ônibus escolar que Small fazia quando era criança. Mas os Smalls, como outras famílias antigas de Walla Walla, eram fazendeiros de trigo e gado. “Há três gerações que temos terras familiares em Woodward Canyon”, ele me disse na aconchegante sala de degustação da vinícola, a alguns quilômetros da cidade. 'Do lado da minha mãe, estou cinco gerações aqui.' Small pode ter acabado cultivando trigo sozinho, mas quando estava na Reserva do Exército começou a fazer vinho com Figgins, seu amigo e colega reservista. Uma coisa levou à outra e, em 1981, Small fundou a Woodward Canyon. (Figgins o ultrapassou com Leonetti por quatro anos.) Mas quando perguntei a Small se havia outros vinhedos por perto quando ele plantou suas vinhas, ele riu. - Oh, não - tudo isso era trigo, trigo, trigo. Eu não tinha direitos sobre a água, então estava puxando a água para cima e também não tinha energia. Todo mundo pensava que eu era um lunático delirante absoluto. Além disso, eu tinha cabelo comprido na época. Agora eu não tenho cabelo, mas ainda sou uma pessoa de cabelo comprido. '

Eu mencionei que é estranho quanto tempo levou para a indústria do vinho Walla Walla começar, dada a qualidade do que está sendo feito. 'Acontece que', Small respondeu, 'poderíamos ter uma indústria de vinho aqui, gerações atrás. Mas os imigrantes italianos na área estavam plantando variedades mediterrâneas e simplesmente congelaram. Particularmente na década de 1950, Walla Walla teve congelamentos terríveis. Temperaturas que passaram de 70 graus a 30 graus negativos em alguns dias. Durante uma delas, meu pai estava caçando nas montanhas e disse que esfriou tão rápido que a seiva dos galhos dos pinheiros congelou. Os galhos rachariam e cairiam das árvores. '

Seja por causa do aquecimento global ou apenas pela variação sazonal, os últimos anos em Walla Walla não foram tão brutais. O Artist Series Cabernet Sauvignon 2014 do Woodward Canyon, com sua exuberante fruta cereja preta, irradia o calor da colheita de 2014 - uma de uma série de safras excelentes que continuaram até 2018. Small teve pouco com que se preocupar, pelo menos em termos de clima. Mais tarde, enquanto estávamos entre as fileiras de vinhedos em Woodward Canyon, um latido distante e agudo trouxe um olhar irritado para seu rosto. Eu perguntei o que era.

'Coiotes.'

'Bem, pelo menos você não precisa se preocupar com eles comendo uvas.'

'Oh, eles comerão uvas', disse ele. 'Absolutamente. Especialmente Merlot.

Mais tarde, no novo Eritage Resort , Contemplei a estranheza dos coiotes comedores de Merlot enquanto flutuava, usando óculos escuros, na piscina. Eritage é um projeto conjunto de Justin Wylie de Walla Walla, vinicultor da Va Piano Vineyards e do hoteleiro-restaurador Chad Mackay da Fire & Vine Hospitality de Seattle. É o primeiro de uma série de propriedades hoteleiras de alto padrão programadas para abrir na cidade e nos arredores nos próximos anos.

Todos os quartos do Eritage têm decks ou pátios privados, os lençóis luxuosos necessários e grandes banheiras nas quais se pode mergulhar agradavelmente enquanto considera quais vinícolas visitar no dia seguinte - todos os toques não disponíveis nas opções de hotéis anteriores de Walla Walla, que em grande parte funcionaram para o Holiday Inn Expresses e similares. Eritage fica fora da cidade, cercado por vinhedos e campos de trigo. Tem um pouco de sensação de construa-e-eles-virão, mas com base na serenidade dos quartos e na qualidade da cozinha do chef executivo Brian Price, os viajantes seriam tolos se não o fizessem. Price alterna habilmente entre aditivos deliciosos alimentos reconfortantes, como frango frito com leitelho e salada de repolho-maçã com bacon, e pratos mais ambiciosos, mas igualmente satisfatórios, como halibute do Alasca assado com uma sopa de lingueirão e bacon e salsa e osso - Salada de medula - uma combinação que parece estranha, mas tem um gosto fantástico. Quase todos os produtos vêm de fazendas locais, e se você parar, digamos, Frog Hollow Farm no dia seguinte, como eu fiz, todo o conceito de jantar 'da fazenda para a mesa' ganha vida. O estande de Frog Hollow está aberto diariamente e é um prazer conversar com a amável proprietária, Amy Dietrich, sobre sua abóbora, que Price assa e serve com risoto de trigo e cogumelos - ou, mais divertido, como sua primeira planta a venda foi tão bem-sucedida que causou um engarrafamento que os policiais tiveram que resolver. Ela ainda organiza o evento todo mês de maio, oferecendo mais de 100 tipos de tomates, vegetais, ervas e flores tradicionais, junto com cabritos para as crianças acariciarem.

Da fazenda para a mesa, da fazenda para a garrafa, da fazenda para as pessoas: esse imediatismo agrário, em essência, é para mim o que torna Walla Walla tão atraente. Na minha última noite, eu jantei no Whitehouse-Crawford , a referência de longa data da cidade para jantares finos, e terminou em uma longa conversa com meu garçom, um cara atencioso chamado NaKenge Adisa. No final das contas, ele se levantou às seis da manhã para esmagar uvas para os dois barris de vinho que estava fazendo em seu porão, antes de ir para o turno do restaurante. Essa é Walla Walla. Amy Dietrich de Frog Hollow também trabalha como enfermeira obstétrica; Andrae Bopp é um guia certificado de rafting; O extraordinário bartender do Passatempo Jim German é um pintor talentoso. É uma cidade cheia de projetos apaixonados, mas sem pretensões. Adisa me disse que ele havia se mudado de Seattle para Walla Walla porque a cidade o estava afetando. 'Aqui', disse ele, 'é mais centrado nas pessoas.'

Bopp colocou de outra forma quando parei no Andrae's Kitchen a caminho do aeroporto para pegar um de seus (de novo, absurdamente deliciosos) sanduíches cubanos para o meu voo. 'Se você for a Napa, não verá o enólogo atrás do bar servindo amostras, ou o chef trabalhando no caixa', disse ele, entregando-me meu recibo. - Aqui em Walla Walla, você vai.