Com um movimento de seu pulso experiente, Daniel Boulud polvilhou salsa sobre recipientes plásticos de lombo de porco assado, movendo-se com uma velocidade aperfeiçoada por décadas na cozinha. Sua equipe de oito - todos mascarados, todos usando luvas - formou uma linha de montagem estável e silenciosa: um por um, eles repartiram abobrinhas grelhadas, batatas e, finalmente, a carne de porco, coberta com molho grosso e salsa. Cada refeição tem uma proteína, um amido, um vegetal, Boulud explicou enquanto eu observava a tripulação servir 450 porções. Em breve, esses jantares seriam distribuídos para idosos vulneráveis ​​em toda a cidade de Nova York - de Greenwich Village em Manhattan a Elmhurst, Queens.

Boulud vive e trabalha em Manhattan desde o início dos anos 1980, período que ele caracterizou como uma festa, com uma risada e um erguer de sobrancelhas. Por mais de 20 desses anos, ele fez parceria com Citymeals on Wheels , uma organização sem fins lucrativos que trabalha para alimentar nova-iorquinos idosos e com insegurança alimentar. Quando a pandemia de COVID-19 atingiu em meados de março, Boulud tomou a difícil decisão de fechar todos os oito restaurantes e lojas e dispensar sua equipe.

Mas seu trabalho de caridade explodiu. Ele converteu o comissário da Épicerie Boulud, no Bowery, em uma cozinha preparatória para Citymeals, produzindo e entregando 5.000 jantares por semana enquanto o número de nova-iorquinos sem segurança alimentar dobrou para quase 2 milhões. Ao todo, a organização sem fins lucrativos enviou mais de 1 milhão de refeições para nova-iorquinos que vivem em casa durante a crise - mais de 60% dos quais têm 80 anos ou mais e moram sozinhos.

Em uma brilhante manhã de junho, caminhei 52 quarteirões no centro da cidade para encontrar Boulud no comissário, onde discutimos seu trabalho e o futuro da cidade que ambos chamamos de lar.

Jacqui Gifford: Como você se envolveu no Citymeals?

Daniel Boulud: “Os chefs são frequentemente solicitados a apoiar instituições de caridade alimentícias por meio de vários festivais e eventos de arrecadação de fundos. Há cerca de 23 anos, quando fechei o meu restaurante Daniel na 76th Street para mudá-lo para a 65th, fiz um evento para beneficiar o Citymeals. Pouco antes de reabrirmos em março de 1998, decidi fazer uma Ceia de Domingo, um jantar de fim de tarde - novamente para Citymeals. Fazemos a ceia dominical todos os anos e em 2020 arrecadamos um milhão de dólares. Isso aconteceu cinco dias antes de eu fechar todos os meus restaurantes.

Descreva o impacto do COVID-19 em seus negócios.

'Chocante. Eu nunca vi nada parecido. Uma coisa é ter uma região afetada ou um país afetado, mas o mundo? Fomos um dos primeiros grupos de restaurantes a fechar em Nova York. É uma loucura ter uma operação com 800 pessoas e, de repente, desligá-la - bum. '

Qual é a sua agenda?

“No refeitório, a equipe trabalha seis dias por semana. É uma pequena parte da enorme organização Citymeals. Existem 29 centros como o nosso na cidade, em Staten Island, no Brooklyn, no Queens, cada um funcionando como empresas de catering, mais ou menos. Hoje, produzimos muito mais refeições do que antes do COVID-19, mas está ficando um pouco mais estável. Vou e voltarei entre aqui e Daniel, que agora está fazendo comida para viagem. Também usei Daniel como base para distribuir comida em alguns hospitais da parte alta da cidade. '

O chef Daniel Boulud prepara refeições para o Citymeals em uma de suas cozinhas em Nova York Chef Daniel Boulud, à esquerda, montando Citymeals no comissário da Épicerie Boulud. | Crédito: Jake Price

Como é entregar comida com Citymeals?

“Os destinatários das refeições da cidade adoram nos ver. Eles estão presos em casa e muitas vezes não podem ir a um restaurante, então tentamos fazer refeições saborosas e bem executadas para eles. Há também o Centro de Distribuição de Refeições de Emergência Citymeals no Bronx, onde as pessoas podem ir para obter refeições de longa vida útil. Idosos e pessoas que vivem em casa precisam de uma conexão; o programa é uma tábua de salvação para eles. Os voluntários do Citymeals também fazem contato telefônico para ajudar as pessoas a lidar com a solidão. Os voluntários garantem que nossos destinatários tomem seus remédios, vejam se precisam de alguma coisa, conversem com eles sobre tudo e sobre nada.

Essa experiência mudou a forma como você pensa sobre Nova York?

“Os nova-iorquinos são resilientes. Não percebemos a magnitude da pandemia no início, mas o fato de que as pessoas usam máscaras e se protegem - parece seguro. Nova York é uma cidade construída com base nos negócios. É um motor, e colocar todos esses cilindros em ação levará tempo. Não acho que possamos voltar ao normal tão rápido. Mas espero que entendamos a fragilidade e importância de nossa comunidade depois disso, e apreciemos as coisas de forma diferente. '

T + L Global Good é uma nova iniciativa de impacto social em que nossa marca fará parceria com organizações que estão impulsionando mudanças e dando passos em direção a um mundo mais justo. Para obter informações sobre como apoiar o Citymeals on Wheels, vá para citymeals.org .